口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケット、及び口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法
【課題】口栓付きパウチの膨らみ形状が多少変化しても、口栓付きパウチを確実に冷却できる、口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケット、及び、口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法を提供する。
【解決手段】このバケット１０は、一対の前後壁１１，１３と、両側壁１５，１５と、区画１８を形成する仕切壁１７と、パウチ１の底部６を支持する底壁１９と、パウチ１の口栓部５を突出させて保持する天壁３０とを有し、天壁３０は、前後に延出してその周囲にリブ状に突出した周壁３４を有し、更に、天壁３０には、天壁３０の前後壁１１，１３との連結部３１ａ，３１ａよりも内側にあり、かつ、天壁３０の上面の最も低い位置にあって、周壁３４によって天壁３０上に溜まった冷却水の落下口となる開口部３５が形成されている。
【解決手段】このバケット１０は、一対の前後壁１１，１３と、両側壁１５，１５と、区画１８を形成する仕切壁１７と、パウチ１の底部６を支持する底壁１９と、パウチ１の口栓部５を突出させて保持する天壁３０とを有し、天壁３０は、前後に延出してその周囲にリブ状に突出した周壁３４を有し、更に、天壁３０には、天壁３０の前後壁１１，１３との連結部３１ａ，３１ａよりも内側にあり、かつ、天壁３０の上面の最も低い位置にあって、周壁３４によって天壁３０上に溜まった冷却水の落下口となる開口部３５が形成されている。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、流動食品等の内容物が充填されて封止された口栓付きパウチを殺菌並びに冷却を行うためのバケット、及び同バケットを用いた口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、口栓が装着されたストロー状の口部を備える口栓付きパウチに、果汁飲料、ゼリー等の流動食品を充填した製品が市販されている。この口栓付きパウチへの内容物の充填には、予め加熱殺菌された内容物を熱い状態で上記パウチに充填し、直ちに口栓を施して密封することによって内容物の熱で容器内部も殺菌する、いわゆるホットパックと呼ばれる方法が採用されている。しかしながら、通常のホットパックではキャップの内側を十分に殺菌することができなかった。
【０００３】
このため、下記特許文献１には、流動食品を加熱した状態で容器（口栓付きパウチ）に充填して口部を封止した後、容器の口部を下方に向けて、口部近辺のみを熱水槽に浸漬させることにより、細長く殺菌しにくい口部を熱水により加熱して殺菌できるようにした、流動食品入り容器の殺菌方法が開示されている。
【０００４】
ところで、このようなパウチの加熱殺菌においては、ホットパックや上記口部の加熱殺菌によって熱い状態を保っているパウチの内容物を速やかにゲル化させると共に、内容物の熱変質を防ぐために、加熱殺菌後にパウチ表面を冷却する必要がある。
【０００５】
下記特許文献２には、内容物が充填された口栓付きパウチを、口栓を下に向けた状態で加熱し、その後パウチを、口栓を上に向くように反転して冷却するようにした、口栓付きパウチの殺菌方法が開示されている。また、その実施形態には、口栓付きパウチを支持するためのものとして、複数のパウチが収容可能なように箱状に形成され、一部に取出し口が設けられた本体と、本体内に設けられた仕切りと、取出し口を閉じるための蓋と、取出し口を閉鎖する方向へ蓋を付勢し、蓋が開くのを阻止する状態維持としてのバネとを有するバケットが開示されている。このバケットは、パウチの厚さにほぼ適合する間隔で配置された前後壁を有しており、その上部の途中にはバケット内へ水を導くための水受けが前後に張り出すように取付けられており、この水受けから突出する前後壁部分は多数の孔開き形状をなしていて、水受け上に溜まった冷却水が上記孔を通して流入し、前後壁の内周を伝わって流下しつつ、パウチ表面を冷却するようになっている。
【特許文献１】特開平１０−１１１８号公報
【特許文献２】特開２００５−２８０７５８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記特許文献２に開示されたバケットでは、水受けに溜まった冷却水が孔開き形状の前後壁上部から流入し、前後壁の内周を伝わって流下するので、パウチの表面が前後壁の内周に近接している場合には、流下する冷却水によって効果的に冷却されるのであるが、当接している場合には、パウチ表面に冷却水が接触しなかったり、パウチの表面が前後壁から離れていると、冷却水がパウチ表面に接触せずに流下してしまい、十分な冷却効果が得られないことがあった。この種のパウチ製品では、製品の種類によって内容物の比重等が変化して容積が変化することもあるため、バケットの前後壁に常に密接するように収容させることは難しかった。更に、バケットの底壁の形状により冷却水の前後の流量に隔たりができ、バケットを積み重ねて連続的に冷却する際に冷却水の流量の調整が困難であった。更にまた、パウチの表面が前後壁の内周に密接する場合には、パウチを収納する区画の大きさとパウチとほぼ同じ大きさになり、パウチを機械的に収納させることは難しかった。
【０００７】
したがって、本発明の目的は、殺菌後に口栓付きパウチを効率よく冷却できるようにしたバケット、及び該バケットを用いた口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明の１つは、内容物が充填された口栓付きパウチを収容してコンベヤにより移動し、該パウチの口栓部の殺菌並びに冷却を行うためのバケットにおいて、
前記パウチの厚さにほぼ適合する間隔で配置された一対の前後壁と、この前後壁の両端に配置された両側壁と、前記前後壁の間を長手方向に所定間隔で仕切って前記パウチを１個ずつ一列に収容する区画を形成する仕切壁と、前記区画に収容された前記パウチの底部を支持するように前記前後壁の上下に対向する面に、前記区画に流入した冷却水が抜ける隙間を設けて取付けられた底壁と、この底壁に対向して配置され、前記前後壁に連結された天壁と、前記両側壁に設けられ、前記コンベヤに連結されて、前記バケットを回動可能に支持する支軸とを有し、
前記天壁は、前後に延出してその周囲にリブ状に突出した周壁を有し、前記区画に収容された前記パウチの口栓部が位置する部分には、該口栓部を突出させることができる開口部が設けられており、
前記開口部は、前記天壁の前記前後壁との連結部よりも内側にあり、かつ、前記天壁の上面の最も低い位置にあって、前記周壁によって前記天壁上に溜まった冷却水の落下口となるように構成されていることを特徴とする口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケットを提供するものである。
【０００９】
上記発明によれば、口栓付きパウチの口栓部を天壁に向けて、前記各区画に該パウチをそれぞれ収容し、前記コンベヤにより該バケットを搬送しつつ、前記バケットを前記天壁が下方になるように支持し、前記天壁側を湯槽に浸漬して前記パウチの少なくとも口栓部を加熱殺菌し、次いで前記天壁側が上方になるように支持して、前記天壁上に冷却水を降りかけることにより、前記開口部を通して冷却水が流れ込み、前記パウチの口栓部周縁に降りかかることによって冷却を行うことができる。そして、冷却水は、天壁上に溜まった後に、開口部を通して、前後壁の内壁に沿って流下することなく、各区画に収容されたパウチの口栓部周縁に直接落下するので、冷却水が確実にパウチ表面に接触し、内容量の変化等によってパウチの膨らみ形状が多少変化しても、冷却効果を確実にもたらすことができる。
【００１０】
本発明のバケットにおいては、前記開口部の前後辺には、一対のリブが対向して立設されており、前記冷却水が前記開口部の両側辺から流入するように構成されていることが好ましい。これによれば、天壁上に溜まった冷却水が、一対のリブの両側から前記開口部に流入するので、パウチの両肩部に冷却水を降りかけることができ、冷却水をパウチ全体に平均して接触させ、冷却効果を高めることができる。また、一対のリブは、加熱殺菌時等において、口栓部を保護する役割もなす。
【００１１】
また、本発明のバケットにおいては、前記開口部の前後辺に、前記一対のリブが対向して立設されると共に、前記開口部の両側縁部には、冷却水を流下させる孔が設けられていることが好ましい。これによれば、一対のリブの両側から冷却水が侵入したとき、冷却水が天壁の区画内部の面を伝って流れるのを防止して、冷却水が開口部に至る途中にて、開口部両側の孔からも落下するようになっているので、冷却水が確実にパウチの両肩部に注がれると共に、パウチの両肩部のより広い面積に冷却水を平均化して降りかけることができ、冷却効果を更に高めることができる。
【００１２】
更に、本発明のバケットにおいては、前記底壁が開閉可能に構成され、該底壁を開いて前記パウチを前記各区画に挿入できるように構成されていることが好ましい。これによれば、底壁を開いて、パウチをその口栓部から各区画に挿入し、再び底壁を閉じることにより、パウチの口栓部を天壁側に向け、パウチの底部を底壁に支持させた状態で、パウチを各区画に収容することができる。
【００１３】
一方、本発明のもう１つは、上記の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケットを用い、口栓付きパウチの口栓部を天壁に向けて、前記各区画に該パウチをそれぞれ収容し、前記コンベヤにより該バケットを搬送しつつ、前記バケットを前記天壁が下方になるように支持し、前記天壁側を湯槽に浸漬して前記パウチの少なくとも口栓部を加熱殺菌し、次いで前記天壁側が上方になるように支持して、前記天壁上に冷却水を降りかけることにより、前記開口部を通して、冷却水を前記パウチの口栓部周縁に降りかけることによって冷却を行うことを特徴とする口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法を提供するものである。
【００１４】
上記発明によれば、パウチをバケットに収容した状態で、口栓部近傍の殺菌と、その後の冷却とを行うことができ、作業性が良好となると共に、パウチがバケットで保護されるので作業中に損傷したりする虞れもない。そして、冷却工程の際には、天壁上に降りかけられた冷却水が、天壁上に溜まった後に、開口部を通して、各区画に収容されたパウチの口栓部周縁に直接落下するので、冷却水が確実にパウチ表面に接触し、内容量の変化等によってパウチの膨らみ形状が多少変化しても、冷却効果を確実にもたらすことができる。更に、冷却水を天壁上に溜める機構を採用することにより、バケット底壁の形状に左右されることなくパウチ全面に冷却水を均等に降りかけることができる。更にまた、各区画の中心部分に冷却水を注ぎ込むことができるので、パウチを収納する区画内部を広くゆったりとさせることができる。
【００１５】
本発明の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法においては、前記冷却を行う際に、前記バケットを上下に配列させ、上方のバケットの天壁上に冷却水を降りかけることにより、上方のバケットから流下した冷却水がその下方に配置されたバケットの天壁上に降りかかるようにすることが好ましい。これによれば、上下に配列されたバケットに、上方から順に冷却水が通過するので、冷却水による冷却効率をより高めることができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、バケットの天壁を下方に向けて湯槽に浸漬させることにより、パウチの口栓部が加熱殺菌され、その後、バケットの天壁が上方に向けて、天壁上に冷却水を降りかけることにより、開口部を通ってパウチの口栓部周縁に冷却水が降りかかって、パウチを冷却することができる。
【００１７】
このとき、冷却水は天壁上に溜まった後に、開口部を通して、前後壁の内側に沿って流下することなく、各区画に収容されたパウチの口栓部周縁に直接落下するので、冷却水が確実にパウチ表面に接触し、内容量の変化等によってパウチの膨らみ形状が多少変化しても、冷却効果を確実にもたらすことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、図面を参照して本発明の一実施形態を説明する。
【００１９】
本発明の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケット１０（以下、「バケット１０」という）は、例えば、図７に示すようなパウチ殺菌装置５０に適用されるものであって、図６に示す内容物が充填された口栓付きパウチ１（以下、「パウチ１」という）を収容し、その状態で後述するパウチ殺菌装置５０のコンベヤ６０により所定の搬送径路に沿って移動することにより、パウチ１の口栓部の殺菌並びに冷却を行うためのものである。
【００２０】
上記パウチ１は、この実施形態の場合、合成樹脂製のフィルムに金属箔をラミネートした素材で袋状に形成されていると共に、可撓性を有する容器本体２と、該容器本体２の一端縁から容器本体２内に挿入されて、同容器本体２に固着された細長のストロー状の口部３と、同口部３の先端部外周に螺着された口栓４とを有するものであって、前記口部３及び前記口栓４が、本発明における口栓部５をなしている（図６参照）。また、パウチ１の口栓部５とは反対側の部分は底部６をなし、口栓部５の両側角部は、肩部７，７となっている。なお、上記パウチ１内に充填される内容物としては、果汁飲料、ゼリー等の流動性のある食品が好ましく用いられる。また、本発明における口栓付きパウチとは、フレキシブルな袋状容器に、口栓が装着されたストロー状の口部が取付けられ、ゼリー等の流動性を有する内容物用の密閉容器を意味している。
【００２１】
図１〜５を参照して本発明のバケット１０について説明する。このバケット１０は、所定長さで伸びる長尺の箱形状をなしており、一対の前後壁１１，１３と、この前後壁１１，１３の両端に配置された両側壁１５，１５とを有している（図４（ａ），（ｂ）参照）。前壁１１及び後壁１３は、それぞれ左右に長く伸びる長板状をなしていて、前記パウチの厚さに適合する間隔を設けて配置されている。また、前壁１１及び後壁１３の間隔は、下方が幅広で、その高さ方向途中から上方に向かって次第に幅狭となっており（図４（ｂ）参照）、それによって、前後壁１１，１３内周がパウチ１の外形により適合しやすくなると共に、図７に示すように、バケット１０を反転して口栓部５を下向きにして、バケット１０の各区画１８（後述する）内に各パウチ１を落し込むときに、各区画１８に収容しやすくなっている。更に、前壁１１及び後壁１３の各下端部には、外方に向かって略Ｌ字状に屈曲したフランジ部１１ａ，１３ａが設けられており、これらに後述する底壁１９が当接するようになっている（図４（ｂ）参照）。
【００２２】
なお、前壁１１及び後壁１３の各下端部の幅は、パウチ１の底部６の前後幅よりも広くなければならないものの、後述するように本発明においては冷却水がパウチ１表面に確実に接触するのでかなり広げることができる。当該幅は、特に限定する必要はないが、しいて挙げればパウチ１の底部６の前後幅の平均値よりも３．５から１０ｍｍ程度広くすることが好ましい。
【００２３】
なお、以下の説明の便宜上、「下方」とは、図１，４における下側（底壁１９側）を意味し、「上方」とは、図１，４における上側（天壁３０側）を意味する。
【００２４】
上記の前後壁１１，１３の長手方向両側に取付けられた一対の側壁１５，１５は、下方が幅狭で、上方が幅広の略台形状をなしていて、前後壁１１，１３の両端部に連結されると共に、前後壁１１，１３の上部に取付けられた天壁３０（後述する）に接続されるようになっている。このような台形状の側壁１５，１５が、前後壁１１，１３及び天壁３０の両側部に接続されているので、天壁３０及び前後壁１１，１３が強固に連結されて、それによりバケット１０全体の剛性を確保できるようになっている。
【００２５】
また、図４（ａ），（ｂ）に示すように、前後壁１１，１３に対して直交して、前後壁１１，１３を連結する仕切壁１７が、前後壁１１，１３の長手方向に沿って複数配設されている。これにより、前後壁１１、１３の間の空間が、その長手方向に仕切られて、複数の区画１８が画成されており、複数のパウチ１を１個ずつ収容できるようになっている。更に、仕切壁１７は、金属板を２つ折りしてその折れ曲げ線を下端にした形状をなし、下端近傍でＶ字状に折り曲げてあることにより、各区画１８の下方部分が広がるので、後述する底壁１９を開いてパウチ１を挿入するときに、挿入しやすくなっている。
【００２６】
また、上記仕切壁１７の上端部を、図４（ａ）に示すように、区画１８内方にＬ字状に折曲させて、パウチ１の両肩部７を受ける受け部１７ａが形成されている。これにより、バケット１０を逆さまにしたとき、パウチ１の両肩部７が受け部１７ａに当接するので、パウチ１が大きくずれ動くことを防止できると共に、パウチ１の位置を固定することができる。ただし、上記受け部１７ａは必ずしも必要なものではない。
【００２７】
前述した前後壁１１，１３の下方には、各区画１８に収容された複数のパウチ１の底部６を支持するための、底壁１９が配置されている。この底壁１９は、長板状をなしていると共に、図４（ｂ）に示すように、その中央が内方に向かって隆起して、パウチ１の底部６を当接支持するための支持部１９ａが形成されている。図２に示すように、この底壁１９の長手方向一側部と、前述した前壁１１のフランジ部１１ａとには、それぞれ複数の軸受部２０が形成されていて、これらに回動軸２１が挿通されることにより、底壁１９が前壁１１のフランジ部１１ａに対して回動可能に取付けられており、これにより各区画１８が開閉可能となっている。
【００２８】
また、同図２に示すように、回動軸２１の外周にはコイルバネ２２が外装されており、これにより各区画１８を開く方向に底壁１９が付勢されている。なお、この底壁１９は区画１８を閉じたときに、前後壁１１，１３の各フランジ部１１ａ，１３ａに当接するようになっているが（図４（ｂ）参照）、この状態で、図２に示すように、底壁１９と、それを取り囲む各壁１５、１１、１３、１５との間には、隙間Ｓが形成されるようになっている。この隙間Ｓから、各区画１８に流入した冷却水が抜け出るようになっている。
【００２９】
上記底壁１９に関連して、両側壁１５，１５の外側面であって、後壁１３側の周縁部には、略Ｊ字状をなすフック２４が、軸部を介して回動可能に取付けられている。また、各側壁１５の外側面の、前記フック２４よりも前壁１１側には、引戻しバネ２５の一端が引き掛けられた突起２６が突設している。この引戻しバネ２５の他端は、前記フック２４の軸方向途中に突設した突起２４ａに引き掛けられ、これによりフック２４は、前壁１１側に付勢されるようになっている。その結果、フック２４は、前記底壁１９の長手方向他側部（軸受部２０の反対側）に設けられた係合ロッド１９ｂに係合して、コイルバネ２２により開く方向に付勢された底壁１９を、常時閉じるようになっている（図２参照）。
【００３０】
また、両側壁１５，１５の外側面のほぼ中央からは、所定長さで支軸２８が突設しており、これがコンベヤ６０を構成するチェーン６３（後述する）に回動可能に取付けられていて、これによりコンベヤ６０にバケット１０が回動可能に支持されるようになっている。また、この支軸２８の両側には、軸部を介して回転自在とされた一対の回転ローラ２９，２９が取付けられており、これがパウチ殺菌装置５０の、搬送径路に沿って設けられた図示しないガイドレールのレール溝内に入り込んで摺接するようになっており、搬送径路に応じてバケット１０の天壁３０を上向きにしたり、或いは、下向きに反転させたり、所定の姿勢に維持できるようになっている。
【００３１】
前後壁１１，１３の上方、すなわち、前記底壁１９に対向した位置には、天壁３０が配設されている。この天壁３０は、前後壁１１，１３の配設間隔よりも広くなるように、前後（前後壁１１，１３側）に所定長さで延出していると共に、その周縁部からリブ状に周壁３４が突出していて、上方が開口した長尺の有底枠状をなしている。
【００３２】
そして、図４に示すように、天壁３０において各区画１８に収容された各パウチ１の口栓部５が位置する部分には、口栓部５を突出させることができる開口部３５が、それぞれ設けられている。すなわち、四角形状の開口部３５が各区画１８に連通するようにして、天壁３０の長手方向に沿って、所定間隔を設けて複数配設されている。
【００３３】
なお、仕切壁１７の上端部にパウチ１の肩部７を受ける受け部１７ａを設けない場合には、四角形状の各開口部３５の前後辺（天壁３０の長手方向）の各長さＤ１は、パウチ１の左右幅よりも小さく形成して、パウチ１の両肩部７，７を通過させずに、口栓部５のみが開口部３５から突出するようにする必要がある。
【００３４】
また、仕切壁１７の上端部にパウチ１の肩部７を受ける受け部１７ａを設けた場合には、開口部の長さＤ１は特に限定されないが、長さＤ１が両側の受け部１７ａの間隙よりも広い場合には、冷却水が受け部１７ａ上に落下することになるので、受け部１７ａ部分に孔を設けておくことが好ましい。
【００３５】
ところで、この実施形態においては、天壁３０の上面はほぼ水平面状をなしており、この水平面に開口部３５が形成されているが、この場合も開口部３５は天壁３０の最も低い位置にあることになる。また、図４（ｂ）の部分拡大図に示すように、開口部３５は、天壁３０と前後壁１１、１３との連結部３１ａ，３１ａよりも内側となるように形成されており、周壁３４によって天壁３０上に溜まった冷却水の落下口となるように構成されている。
【００３６】
また、天壁３０の、各開口部３５の前後辺には、一対のリブ３７，３７が対向して立設しており、これにより開口部３５の前後辺からの冷却水の流入を規制して、開口部３５の左右両側から冷却水が流入するようになっている。なお、これらのリブ３７，３７は、開口部３５の前後辺の長さＤ１よりも長く形成されている。更に、図３（ｂ）に示すように、各開口部３５の左右両側辺の周縁部には、各区画１８へ冷却水を流下させるための、複数の孔３８が形成されている。
【００３７】
ところで、この実施形態においては、天壁３０の上面がほぼ水平面となっているが、図５に示すように、天壁３０の上面の開口部３５よりも前後部分３３を上方に向けて傾斜させることにより、開口部３５が並んだ幅方向中央部分３１がより低くなるように構成してもよい。この場合には、前後部分３３，３３で受けた冷却水を、開口部３５へスムーズに流し込むことができる。
【００３８】
以上説明した本発明のバケット１０は、前述したように、図７に示すパウチ殺菌装置５０に適用される。図７を参照して説明すると、このパウチ殺菌装置５０は、バケット１０を搬送経路に沿って移動させるためのコンベヤ６０を有している。コンベヤ６０は、搬送経路の所定箇所に配置された複数のスプロケット６１と、これら複数のスプロケット６１に引き掛けられて張設されたチェーン６３とを有している。このチェーン６３に、支軸２８を介して複数のバケット１０が回動可能に取付けられている。そして、図示しない駆動手段によって、矢印Ｃ方向に沿ってチェーン６３が駆動して、バケット１０を所定の搬送径路に沿って移動させるようになっている。また、ガイド溝を有する図示しないガイドレールが、前記搬送経路に沿って配設されており、コンベヤ６０によりバケット１０が移動するとき、同ガイド溝内を摺動する一対の回転ローラ２９，２９により、バケット１０を所定の向きに支持させるようになっている。
【００３９】
そして、上記搬送経路には、バケット１０の底壁１９が斜め上方に向いた状態で、バケット１０の底壁１９を開閉させて、各区画１８に複数のパウチ１を収容支持するパウチ収容部５１と、該パウチ収容部５１の下流側に配置され、バケット１０の天壁３０が下方に向いた状態で、パウチ１の口栓部５を熱水が貯留された湯槽５４に浸漬させて加熱殺菌するパウチ加熱部５３と、該パウチ加熱部５３の下流側に配置され、天壁３０が上方を向いた状態で、パウチ１を冷却するパウチ冷却部５５と、該パウチ冷却部５５の下流側に配置され、底壁１９が斜め下方に向いた状態で、バケット１０の底壁１９を開閉させて、バケット１０からパウチ１を取出すパウチ取出部５９とが設けられている。パウチ取出部５９の下方には、取出しコンベヤ６５が配置されている。
【００４０】
また、前記パウチ冷却部５５は、その天井部に複数のノズル５７ａ（図８参照）を設けた冷却手段５７が配設されており、バケット１０の上方から冷却水を降下させるようになっている。更に、このパウチ冷却部５５においては、複数のスプロケット６１が、搬送径路に沿って上下に交互に配設され、これによりチェーン６３が上下に蛇行するように張設されており、バケット１０が上下に並んで上昇したり、下降したりする動作が繰り返されて、移動するようになっている。
【００４１】
次に、上記構成からなるパウチ殺菌装置５０を用いた、本発明による口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法について説明する。
【００４２】
まず、パウチ収容部５１の所定位置において、図示しないロック解除手段により、係合ロッド１９ｂからフック２４が外されて、コイルバネ２２の付勢力により、バケット１０の底壁１９が開いた状態とされる。その状態で、図７の図中左側の部分拡大図に示すように、内容物が充填され口栓４により口栓部５が封止された複数のパウチ１が、口栓部５を斜め下方に向けた状態で、図示しない供給手段から供給される。すると、各パウチ１がバケット１０の各区画１８内に落とし込まれて、両肩部７，７が開口部３５の両側部分で支持されると共に、開口部３５から口栓部５のみが突出する。その状態で図示しないロック手段により、コイルバネ２２の付勢力に抗して底壁１９を回動させ、係合ロッド１９ｂをフック２４に再び係合させることにより、底壁１９により各区画１８が閉じた状態にロックされる。
【００４３】
その後、天壁３０を下方に向けて支持し、パウチ加熱部５３の湯槽５４内にバケット１０の天壁３０を浸漬させつつ、コンベヤ６０によりバケット１０が搬送されることにより、開口部３５から突出したパウチ１の口栓部５が加熱殺菌される。
【００４４】
そして、パウチ加熱部５３からバケット１０が抜け出ると、図示しないガイドレールのガイド溝に沿って摺動する一対の回転ローラ２９，２９によって、天壁３０が上方に向くようにバケット１０が反転され、その状態でパウチ冷却部５５内に搬送されていく。
【００４５】
このとき、パウチ冷却部５５に配置されたコンベヤ６０は、図７に示すように、上下に蛇行しているので、バケット１０は上下に並んで上昇したり、下降したりする動作を繰り返して移動する。図８及び図９には、この際の状態が示されている。すなわち、パウチ冷却部５５の天井部に設けた冷却手段５７の、複数のノズル５７ａから降り注がれた冷却水が、バケット１０の天壁３０上に落下して、開口部３５及び孔３８を通して各区画１８内に流れ込み、パウチ１の口栓部５の周縁に降りかかることによって、パウチ１を冷却することができる。
【００４６】
このとき、本発明においては、バケット１０に形成された開口部３５が、天壁３０の前後壁１１，１３との連結部３１ａ，３１ａよりも内側にあり、かつ、天壁３０の上面の最も低い位置にあって、周壁３４によって天壁３０上に溜まった冷却水の落下口となるように構成されている。このため、冷却手段５７より降り注がれた冷却水は、天壁３０上に溜まった後に、開口部３５を通して、前後壁１１，１３の内側に沿って流下することなく、図４（ｂ）の部分拡大図の矢印に示すように、各区画１８に収容されたパウチ１の口栓部５の周縁に直接落下して、冷却水をパウチ１の表面に確実に接触させることができる。したがって、パウチ１に充填される内容物の内容量の変化等によって、パウチ１の膨らみ形状が多少変化しても、パウチ１を確実に冷却することができる。
【００４７】
また、この実施形態においては、開口部３５の前後辺に、一対のリブ３７，３７が対向して立設されているので、天壁３０上に溜まった冷却水が、一対のリブ３７，３７の両側から開口部３５に流入し、パウチ１の口栓部周縁の中でも、特にパウチ１の両肩部７，７に冷却水を降りかけることができるので、冷却水をパウチ全体に平均して接触させて、冷却効果を高めることができる。
【００４８】
更に、この実施形態においては、上記の一対のリブ３７，３７に加えて、開口部３５の左右両側の周縁部に、複数の孔３８を設けられている。それにより、一対のリブ３７，３７の両側から冷却水が侵入したとき、冷却水が天壁３０の区画内部の面を伝って流れるのを防止して、冷却水が開口部３５に至る途中にて、開口部３５両側の孔３８からも落下するようになっているので、冷却水が確実にパウチ１の両肩部７，７に注がれると共に、同パウチ１の両肩部７，７のより広い面積に冷却水を平均化して降りかけることができ、冷却効果を更に高めることができる。
【００４９】
また、前述したように、バケット１０を搬送するコンベヤ６０をパウチ冷却部５５においては、上下に蛇行するように配設したので、パウチ冷却時において、複数のバケット１０が上下に配列するようになっている。そのため、図８及び図９に示すように、最も上方のバケット１０の天壁３０により受けた冷却水は、開口部３５を通ってパウチ１を冷却しつつ、底壁１９と前後壁１１，１３との隙間Ｓ（図２参照）から抜け出て、その下方のバケット１０の天壁３０上に冷却水が降り注がれ、同様に、冷却水が更に下方のバケット１０の天壁３０上に降り注がれることとなる。その結果、上下に配列された複数のバケット１０のそれぞれに、上方から順に冷却水が通過するようになっている。したがって、一度の冷却水の接触によっては、パウチ１の冷却が不十分であっても、パウチ１の表面に冷却水が次々に接触するので、冷却水による冷却効率をより高めることができる。
【００５０】
そして、上記のパウチ冷却部５５を通り抜けたバケット１０は、コンベヤ６０によりパウチ取出部５９に搬送され、そこで天壁３０が右斜め上方となるように、バケット１０が傾動支持される。その状態で図示しないロック解除手段により、係合ロッド１９ｂからフック２４が外すことにより底壁１９を開かせて、各区画１８内から複数のパウチ１がそれぞれ取出される。
【実施例】
【００５１】
下記表１に示す原料を水に分散させて、クエン酸ナトリウムを加えてｐＨ３．８に調整した。ｐＨを調整したものを９５℃まで加温してゼリー飲料の原液を製造した。このゼリー飲料の原液を９５℃で口栓付きパウチに１８０ｇ充填してキャップを螺合させて密栓した。密栓したパウチを直ちに本発明品のバケットの５つの区画にそれぞれ１つずつ挿入した。そして、パウチには、経時的な温度変化を測定するために温度センサーを挿入した。
【００５２】
その後、バケットの上方２０ｃｍのところから図９に示すように２０リットル／分の水量で２０℃の冷却水を散水し、ゼリー飲料を製造した。
【００５３】
その結果、ゼリー飲料の原液は、約８分３０秒で内部温度は４０℃になった（図１０参照）。また、充填したパウチ底部の前後の幅は、平均して４２ｍｍであり、このとき本発明品のバケットの各区間の挿入口における前後壁の幅は、５０ｍｍであった。そのため、充填したパウチをバケットの区画に挿入する際にバケットの区画に余裕があったので挿入しやすかった。
【００５４】
【表１】
【００５５】
（比較例）
上記実施例と同じようにゼリー飲料の原液を口栓付きパウチに充填し、直ちに特開２００６−１６８８５６号に記載されたバケットであって５つの区画を有するテスト用のバケットの各区画にパウチを挿入した。その後、上記実施例と同じようにゼリー飲料原液を冷却してゼリー飲料を製造した。
【００５６】
その結果、ゼリー飲料の原液は、約１０分で内部温度は４０℃になった（図１０参照）。すなわち、本発明のバケットと比べて冷却速度が遅く、冷却効率が劣ることが分かった。また、比較例で使用したバケットの各区画の挿入口における前後壁の幅は、４５ｍｍしかなく、充填したパウチをバケットの区画に挿入する際にバケットの区画の幅とパウチの幅に余裕がなく挿入しずらかった。
【００５７】
なお、図１０に示す冷却テストデータにおいて、図中破線で示す既存バケットとは、比較例（特開２００６−１６８８５６号）のバケットを示しており、図中実線で示す改良バケットとは、本発明のバケットを示している。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケットの一実施形態を示す斜視図である。
【図２】同バケットを斜め下方から見た場合の斜視図である。
【図３】同バケットを示しており、（ａ）は正面図、（ｂ）は平面図である。
【図４】同バケットを示しており、（ａ）は図３（ａ）のＡ−Ａ矢視線における断面図、（ｂ）は図３（ａ）のＢ−Ｂ矢視線における断面図である。
【図５】同バケットの他の形状を示す斜視図である。
【図６】同バケットに収容される口栓付きパウチを示す斜視図である。
【図７】同バケットが適用されるパウチ殺菌装置の概略を示す正面図である。
【図８】同パウチ殺菌装置の冷却工程における要部拡大断面図である。
【図９】同パウチ殺菌装置の冷却工程における要部拡大斜視図である。
【図１０】本発明のバケット及び従来のバケットの冷却テストデータを示す図表である。
【符号の説明】
【００５９】
１ 口栓付きパウチ
５ 口栓部
６ 底部
７ 肩部
１０ バケット
１１ 前壁
１３ 後壁
１５ 側壁
１７ 仕切壁
１８ 区画
１９ 底壁
２８ 支軸
３０ 天壁
３１ａ 連結部
３４ 周壁
３５ 開口部
３７ リブ
３８ 孔
【技術分野】
【０００１】
本発明は、流動食品等の内容物が充填されて封止された口栓付きパウチを殺菌並びに冷却を行うためのバケット、及び同バケットを用いた口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、口栓が装着されたストロー状の口部を備える口栓付きパウチに、果汁飲料、ゼリー等の流動食品を充填した製品が市販されている。この口栓付きパウチへの内容物の充填には、予め加熱殺菌された内容物を熱い状態で上記パウチに充填し、直ちに口栓を施して密封することによって内容物の熱で容器内部も殺菌する、いわゆるホットパックと呼ばれる方法が採用されている。しかしながら、通常のホットパックではキャップの内側を十分に殺菌することができなかった。
【０００３】
このため、下記特許文献１には、流動食品を加熱した状態で容器（口栓付きパウチ）に充填して口部を封止した後、容器の口部を下方に向けて、口部近辺のみを熱水槽に浸漬させることにより、細長く殺菌しにくい口部を熱水により加熱して殺菌できるようにした、流動食品入り容器の殺菌方法が開示されている。
【０００４】
ところで、このようなパウチの加熱殺菌においては、ホットパックや上記口部の加熱殺菌によって熱い状態を保っているパウチの内容物を速やかにゲル化させると共に、内容物の熱変質を防ぐために、加熱殺菌後にパウチ表面を冷却する必要がある。
【０００５】
下記特許文献２には、内容物が充填された口栓付きパウチを、口栓を下に向けた状態で加熱し、その後パウチを、口栓を上に向くように反転して冷却するようにした、口栓付きパウチの殺菌方法が開示されている。また、その実施形態には、口栓付きパウチを支持するためのものとして、複数のパウチが収容可能なように箱状に形成され、一部に取出し口が設けられた本体と、本体内に設けられた仕切りと、取出し口を閉じるための蓋と、取出し口を閉鎖する方向へ蓋を付勢し、蓋が開くのを阻止する状態維持としてのバネとを有するバケットが開示されている。このバケットは、パウチの厚さにほぼ適合する間隔で配置された前後壁を有しており、その上部の途中にはバケット内へ水を導くための水受けが前後に張り出すように取付けられており、この水受けから突出する前後壁部分は多数の孔開き形状をなしていて、水受け上に溜まった冷却水が上記孔を通して流入し、前後壁の内周を伝わって流下しつつ、パウチ表面を冷却するようになっている。
【特許文献１】特開平１０−１１１８号公報
【特許文献２】特開２００５−２８０７５８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記特許文献２に開示されたバケットでは、水受けに溜まった冷却水が孔開き形状の前後壁上部から流入し、前後壁の内周を伝わって流下するので、パウチの表面が前後壁の内周に近接している場合には、流下する冷却水によって効果的に冷却されるのであるが、当接している場合には、パウチ表面に冷却水が接触しなかったり、パウチの表面が前後壁から離れていると、冷却水がパウチ表面に接触せずに流下してしまい、十分な冷却効果が得られないことがあった。この種のパウチ製品では、製品の種類によって内容物の比重等が変化して容積が変化することもあるため、バケットの前後壁に常に密接するように収容させることは難しかった。更に、バケットの底壁の形状により冷却水の前後の流量に隔たりができ、バケットを積み重ねて連続的に冷却する際に冷却水の流量の調整が困難であった。更にまた、パウチの表面が前後壁の内周に密接する場合には、パウチを収納する区画の大きさとパウチとほぼ同じ大きさになり、パウチを機械的に収納させることは難しかった。
【０００７】
したがって、本発明の目的は、殺菌後に口栓付きパウチを効率よく冷却できるようにしたバケット、及び該バケットを用いた口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明の１つは、内容物が充填された口栓付きパウチを収容してコンベヤにより移動し、該パウチの口栓部の殺菌並びに冷却を行うためのバケットにおいて、
前記パウチの厚さにほぼ適合する間隔で配置された一対の前後壁と、この前後壁の両端に配置された両側壁と、前記前後壁の間を長手方向に所定間隔で仕切って前記パウチを１個ずつ一列に収容する区画を形成する仕切壁と、前記区画に収容された前記パウチの底部を支持するように前記前後壁の上下に対向する面に、前記区画に流入した冷却水が抜ける隙間を設けて取付けられた底壁と、この底壁に対向して配置され、前記前後壁に連結された天壁と、前記両側壁に設けられ、前記コンベヤに連結されて、前記バケットを回動可能に支持する支軸とを有し、
前記天壁は、前後に延出してその周囲にリブ状に突出した周壁を有し、前記区画に収容された前記パウチの口栓部が位置する部分には、該口栓部を突出させることができる開口部が設けられており、
前記開口部は、前記天壁の前記前後壁との連結部よりも内側にあり、かつ、前記天壁の上面の最も低い位置にあって、前記周壁によって前記天壁上に溜まった冷却水の落下口となるように構成されていることを特徴とする口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケットを提供するものである。
【０００９】
上記発明によれば、口栓付きパウチの口栓部を天壁に向けて、前記各区画に該パウチをそれぞれ収容し、前記コンベヤにより該バケットを搬送しつつ、前記バケットを前記天壁が下方になるように支持し、前記天壁側を湯槽に浸漬して前記パウチの少なくとも口栓部を加熱殺菌し、次いで前記天壁側が上方になるように支持して、前記天壁上に冷却水を降りかけることにより、前記開口部を通して冷却水が流れ込み、前記パウチの口栓部周縁に降りかかることによって冷却を行うことができる。そして、冷却水は、天壁上に溜まった後に、開口部を通して、前後壁の内壁に沿って流下することなく、各区画に収容されたパウチの口栓部周縁に直接落下するので、冷却水が確実にパウチ表面に接触し、内容量の変化等によってパウチの膨らみ形状が多少変化しても、冷却効果を確実にもたらすことができる。
【００１０】
本発明のバケットにおいては、前記開口部の前後辺には、一対のリブが対向して立設されており、前記冷却水が前記開口部の両側辺から流入するように構成されていることが好ましい。これによれば、天壁上に溜まった冷却水が、一対のリブの両側から前記開口部に流入するので、パウチの両肩部に冷却水を降りかけることができ、冷却水をパウチ全体に平均して接触させ、冷却効果を高めることができる。また、一対のリブは、加熱殺菌時等において、口栓部を保護する役割もなす。
【００１１】
また、本発明のバケットにおいては、前記開口部の前後辺に、前記一対のリブが対向して立設されると共に、前記開口部の両側縁部には、冷却水を流下させる孔が設けられていることが好ましい。これによれば、一対のリブの両側から冷却水が侵入したとき、冷却水が天壁の区画内部の面を伝って流れるのを防止して、冷却水が開口部に至る途中にて、開口部両側の孔からも落下するようになっているので、冷却水が確実にパウチの両肩部に注がれると共に、パウチの両肩部のより広い面積に冷却水を平均化して降りかけることができ、冷却効果を更に高めることができる。
【００１２】
更に、本発明のバケットにおいては、前記底壁が開閉可能に構成され、該底壁を開いて前記パウチを前記各区画に挿入できるように構成されていることが好ましい。これによれば、底壁を開いて、パウチをその口栓部から各区画に挿入し、再び底壁を閉じることにより、パウチの口栓部を天壁側に向け、パウチの底部を底壁に支持させた状態で、パウチを各区画に収容することができる。
【００１３】
一方、本発明のもう１つは、上記の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケットを用い、口栓付きパウチの口栓部を天壁に向けて、前記各区画に該パウチをそれぞれ収容し、前記コンベヤにより該バケットを搬送しつつ、前記バケットを前記天壁が下方になるように支持し、前記天壁側を湯槽に浸漬して前記パウチの少なくとも口栓部を加熱殺菌し、次いで前記天壁側が上方になるように支持して、前記天壁上に冷却水を降りかけることにより、前記開口部を通して、冷却水を前記パウチの口栓部周縁に降りかけることによって冷却を行うことを特徴とする口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法を提供するものである。
【００１４】
上記発明によれば、パウチをバケットに収容した状態で、口栓部近傍の殺菌と、その後の冷却とを行うことができ、作業性が良好となると共に、パウチがバケットで保護されるので作業中に損傷したりする虞れもない。そして、冷却工程の際には、天壁上に降りかけられた冷却水が、天壁上に溜まった後に、開口部を通して、各区画に収容されたパウチの口栓部周縁に直接落下するので、冷却水が確実にパウチ表面に接触し、内容量の変化等によってパウチの膨らみ形状が多少変化しても、冷却効果を確実にもたらすことができる。更に、冷却水を天壁上に溜める機構を採用することにより、バケット底壁の形状に左右されることなくパウチ全面に冷却水を均等に降りかけることができる。更にまた、各区画の中心部分に冷却水を注ぎ込むことができるので、パウチを収納する区画内部を広くゆったりとさせることができる。
【００１５】
本発明の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法においては、前記冷却を行う際に、前記バケットを上下に配列させ、上方のバケットの天壁上に冷却水を降りかけることにより、上方のバケットから流下した冷却水がその下方に配置されたバケットの天壁上に降りかかるようにすることが好ましい。これによれば、上下に配列されたバケットに、上方から順に冷却水が通過するので、冷却水による冷却効率をより高めることができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、バケットの天壁を下方に向けて湯槽に浸漬させることにより、パウチの口栓部が加熱殺菌され、その後、バケットの天壁が上方に向けて、天壁上に冷却水を降りかけることにより、開口部を通ってパウチの口栓部周縁に冷却水が降りかかって、パウチを冷却することができる。
【００１７】
このとき、冷却水は天壁上に溜まった後に、開口部を通して、前後壁の内側に沿って流下することなく、各区画に収容されたパウチの口栓部周縁に直接落下するので、冷却水が確実にパウチ表面に接触し、内容量の変化等によってパウチの膨らみ形状が多少変化しても、冷却効果を確実にもたらすことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、図面を参照して本発明の一実施形態を説明する。
【００１９】
本発明の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケット１０（以下、「バケット１０」という）は、例えば、図７に示すようなパウチ殺菌装置５０に適用されるものであって、図６に示す内容物が充填された口栓付きパウチ１（以下、「パウチ１」という）を収容し、その状態で後述するパウチ殺菌装置５０のコンベヤ６０により所定の搬送径路に沿って移動することにより、パウチ１の口栓部の殺菌並びに冷却を行うためのものである。
【００２０】
上記パウチ１は、この実施形態の場合、合成樹脂製のフィルムに金属箔をラミネートした素材で袋状に形成されていると共に、可撓性を有する容器本体２と、該容器本体２の一端縁から容器本体２内に挿入されて、同容器本体２に固着された細長のストロー状の口部３と、同口部３の先端部外周に螺着された口栓４とを有するものであって、前記口部３及び前記口栓４が、本発明における口栓部５をなしている（図６参照）。また、パウチ１の口栓部５とは反対側の部分は底部６をなし、口栓部５の両側角部は、肩部７，７となっている。なお、上記パウチ１内に充填される内容物としては、果汁飲料、ゼリー等の流動性のある食品が好ましく用いられる。また、本発明における口栓付きパウチとは、フレキシブルな袋状容器に、口栓が装着されたストロー状の口部が取付けられ、ゼリー等の流動性を有する内容物用の密閉容器を意味している。
【００２１】
図１〜５を参照して本発明のバケット１０について説明する。このバケット１０は、所定長さで伸びる長尺の箱形状をなしており、一対の前後壁１１，１３と、この前後壁１１，１３の両端に配置された両側壁１５，１５とを有している（図４（ａ），（ｂ）参照）。前壁１１及び後壁１３は、それぞれ左右に長く伸びる長板状をなしていて、前記パウチの厚さに適合する間隔を設けて配置されている。また、前壁１１及び後壁１３の間隔は、下方が幅広で、その高さ方向途中から上方に向かって次第に幅狭となっており（図４（ｂ）参照）、それによって、前後壁１１，１３内周がパウチ１の外形により適合しやすくなると共に、図７に示すように、バケット１０を反転して口栓部５を下向きにして、バケット１０の各区画１８（後述する）内に各パウチ１を落し込むときに、各区画１８に収容しやすくなっている。更に、前壁１１及び後壁１３の各下端部には、外方に向かって略Ｌ字状に屈曲したフランジ部１１ａ，１３ａが設けられており、これらに後述する底壁１９が当接するようになっている（図４（ｂ）参照）。
【００２２】
なお、前壁１１及び後壁１３の各下端部の幅は、パウチ１の底部６の前後幅よりも広くなければならないものの、後述するように本発明においては冷却水がパウチ１表面に確実に接触するのでかなり広げることができる。当該幅は、特に限定する必要はないが、しいて挙げればパウチ１の底部６の前後幅の平均値よりも３．５から１０ｍｍ程度広くすることが好ましい。
【００２３】
なお、以下の説明の便宜上、「下方」とは、図１，４における下側（底壁１９側）を意味し、「上方」とは、図１，４における上側（天壁３０側）を意味する。
【００２４】
上記の前後壁１１，１３の長手方向両側に取付けられた一対の側壁１５，１５は、下方が幅狭で、上方が幅広の略台形状をなしていて、前後壁１１，１３の両端部に連結されると共に、前後壁１１，１３の上部に取付けられた天壁３０（後述する）に接続されるようになっている。このような台形状の側壁１５，１５が、前後壁１１，１３及び天壁３０の両側部に接続されているので、天壁３０及び前後壁１１，１３が強固に連結されて、それによりバケット１０全体の剛性を確保できるようになっている。
【００２５】
また、図４（ａ），（ｂ）に示すように、前後壁１１，１３に対して直交して、前後壁１１，１３を連結する仕切壁１７が、前後壁１１，１３の長手方向に沿って複数配設されている。これにより、前後壁１１、１３の間の空間が、その長手方向に仕切られて、複数の区画１８が画成されており、複数のパウチ１を１個ずつ収容できるようになっている。更に、仕切壁１７は、金属板を２つ折りしてその折れ曲げ線を下端にした形状をなし、下端近傍でＶ字状に折り曲げてあることにより、各区画１８の下方部分が広がるので、後述する底壁１９を開いてパウチ１を挿入するときに、挿入しやすくなっている。
【００２６】
また、上記仕切壁１７の上端部を、図４（ａ）に示すように、区画１８内方にＬ字状に折曲させて、パウチ１の両肩部７を受ける受け部１７ａが形成されている。これにより、バケット１０を逆さまにしたとき、パウチ１の両肩部７が受け部１７ａに当接するので、パウチ１が大きくずれ動くことを防止できると共に、パウチ１の位置を固定することができる。ただし、上記受け部１７ａは必ずしも必要なものではない。
【００２７】
前述した前後壁１１，１３の下方には、各区画１８に収容された複数のパウチ１の底部６を支持するための、底壁１９が配置されている。この底壁１９は、長板状をなしていると共に、図４（ｂ）に示すように、その中央が内方に向かって隆起して、パウチ１の底部６を当接支持するための支持部１９ａが形成されている。図２に示すように、この底壁１９の長手方向一側部と、前述した前壁１１のフランジ部１１ａとには、それぞれ複数の軸受部２０が形成されていて、これらに回動軸２１が挿通されることにより、底壁１９が前壁１１のフランジ部１１ａに対して回動可能に取付けられており、これにより各区画１８が開閉可能となっている。
【００２８】
また、同図２に示すように、回動軸２１の外周にはコイルバネ２２が外装されており、これにより各区画１８を開く方向に底壁１９が付勢されている。なお、この底壁１９は区画１８を閉じたときに、前後壁１１，１３の各フランジ部１１ａ，１３ａに当接するようになっているが（図４（ｂ）参照）、この状態で、図２に示すように、底壁１９と、それを取り囲む各壁１５、１１、１３、１５との間には、隙間Ｓが形成されるようになっている。この隙間Ｓから、各区画１８に流入した冷却水が抜け出るようになっている。
【００２９】
上記底壁１９に関連して、両側壁１５，１５の外側面であって、後壁１３側の周縁部には、略Ｊ字状をなすフック２４が、軸部を介して回動可能に取付けられている。また、各側壁１５の外側面の、前記フック２４よりも前壁１１側には、引戻しバネ２５の一端が引き掛けられた突起２６が突設している。この引戻しバネ２５の他端は、前記フック２４の軸方向途中に突設した突起２４ａに引き掛けられ、これによりフック２４は、前壁１１側に付勢されるようになっている。その結果、フック２４は、前記底壁１９の長手方向他側部（軸受部２０の反対側）に設けられた係合ロッド１９ｂに係合して、コイルバネ２２により開く方向に付勢された底壁１９を、常時閉じるようになっている（図２参照）。
【００３０】
また、両側壁１５，１５の外側面のほぼ中央からは、所定長さで支軸２８が突設しており、これがコンベヤ６０を構成するチェーン６３（後述する）に回動可能に取付けられていて、これによりコンベヤ６０にバケット１０が回動可能に支持されるようになっている。また、この支軸２８の両側には、軸部を介して回転自在とされた一対の回転ローラ２９，２９が取付けられており、これがパウチ殺菌装置５０の、搬送径路に沿って設けられた図示しないガイドレールのレール溝内に入り込んで摺接するようになっており、搬送径路に応じてバケット１０の天壁３０を上向きにしたり、或いは、下向きに反転させたり、所定の姿勢に維持できるようになっている。
【００３１】
前後壁１１，１３の上方、すなわち、前記底壁１９に対向した位置には、天壁３０が配設されている。この天壁３０は、前後壁１１，１３の配設間隔よりも広くなるように、前後（前後壁１１，１３側）に所定長さで延出していると共に、その周縁部からリブ状に周壁３４が突出していて、上方が開口した長尺の有底枠状をなしている。
【００３２】
そして、図４に示すように、天壁３０において各区画１８に収容された各パウチ１の口栓部５が位置する部分には、口栓部５を突出させることができる開口部３５が、それぞれ設けられている。すなわち、四角形状の開口部３５が各区画１８に連通するようにして、天壁３０の長手方向に沿って、所定間隔を設けて複数配設されている。
【００３３】
なお、仕切壁１７の上端部にパウチ１の肩部７を受ける受け部１７ａを設けない場合には、四角形状の各開口部３５の前後辺（天壁３０の長手方向）の各長さＤ１は、パウチ１の左右幅よりも小さく形成して、パウチ１の両肩部７，７を通過させずに、口栓部５のみが開口部３５から突出するようにする必要がある。
【００３４】
また、仕切壁１７の上端部にパウチ１の肩部７を受ける受け部１７ａを設けた場合には、開口部の長さＤ１は特に限定されないが、長さＤ１が両側の受け部１７ａの間隙よりも広い場合には、冷却水が受け部１７ａ上に落下することになるので、受け部１７ａ部分に孔を設けておくことが好ましい。
【００３５】
ところで、この実施形態においては、天壁３０の上面はほぼ水平面状をなしており、この水平面に開口部３５が形成されているが、この場合も開口部３５は天壁３０の最も低い位置にあることになる。また、図４（ｂ）の部分拡大図に示すように、開口部３５は、天壁３０と前後壁１１、１３との連結部３１ａ，３１ａよりも内側となるように形成されており、周壁３４によって天壁３０上に溜まった冷却水の落下口となるように構成されている。
【００３６】
また、天壁３０の、各開口部３５の前後辺には、一対のリブ３７，３７が対向して立設しており、これにより開口部３５の前後辺からの冷却水の流入を規制して、開口部３５の左右両側から冷却水が流入するようになっている。なお、これらのリブ３７，３７は、開口部３５の前後辺の長さＤ１よりも長く形成されている。更に、図３（ｂ）に示すように、各開口部３５の左右両側辺の周縁部には、各区画１８へ冷却水を流下させるための、複数の孔３８が形成されている。
【００３７】
ところで、この実施形態においては、天壁３０の上面がほぼ水平面となっているが、図５に示すように、天壁３０の上面の開口部３５よりも前後部分３３を上方に向けて傾斜させることにより、開口部３５が並んだ幅方向中央部分３１がより低くなるように構成してもよい。この場合には、前後部分３３，３３で受けた冷却水を、開口部３５へスムーズに流し込むことができる。
【００３８】
以上説明した本発明のバケット１０は、前述したように、図７に示すパウチ殺菌装置５０に適用される。図７を参照して説明すると、このパウチ殺菌装置５０は、バケット１０を搬送経路に沿って移動させるためのコンベヤ６０を有している。コンベヤ６０は、搬送経路の所定箇所に配置された複数のスプロケット６１と、これら複数のスプロケット６１に引き掛けられて張設されたチェーン６３とを有している。このチェーン６３に、支軸２８を介して複数のバケット１０が回動可能に取付けられている。そして、図示しない駆動手段によって、矢印Ｃ方向に沿ってチェーン６３が駆動して、バケット１０を所定の搬送径路に沿って移動させるようになっている。また、ガイド溝を有する図示しないガイドレールが、前記搬送経路に沿って配設されており、コンベヤ６０によりバケット１０が移動するとき、同ガイド溝内を摺動する一対の回転ローラ２９，２９により、バケット１０を所定の向きに支持させるようになっている。
【００３９】
そして、上記搬送経路には、バケット１０の底壁１９が斜め上方に向いた状態で、バケット１０の底壁１９を開閉させて、各区画１８に複数のパウチ１を収容支持するパウチ収容部５１と、該パウチ収容部５１の下流側に配置され、バケット１０の天壁３０が下方に向いた状態で、パウチ１の口栓部５を熱水が貯留された湯槽５４に浸漬させて加熱殺菌するパウチ加熱部５３と、該パウチ加熱部５３の下流側に配置され、天壁３０が上方を向いた状態で、パウチ１を冷却するパウチ冷却部５５と、該パウチ冷却部５５の下流側に配置され、底壁１９が斜め下方に向いた状態で、バケット１０の底壁１９を開閉させて、バケット１０からパウチ１を取出すパウチ取出部５９とが設けられている。パウチ取出部５９の下方には、取出しコンベヤ６５が配置されている。
【００４０】
また、前記パウチ冷却部５５は、その天井部に複数のノズル５７ａ（図８参照）を設けた冷却手段５７が配設されており、バケット１０の上方から冷却水を降下させるようになっている。更に、このパウチ冷却部５５においては、複数のスプロケット６１が、搬送径路に沿って上下に交互に配設され、これによりチェーン６３が上下に蛇行するように張設されており、バケット１０が上下に並んで上昇したり、下降したりする動作が繰り返されて、移動するようになっている。
【００４１】
次に、上記構成からなるパウチ殺菌装置５０を用いた、本発明による口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法について説明する。
【００４２】
まず、パウチ収容部５１の所定位置において、図示しないロック解除手段により、係合ロッド１９ｂからフック２４が外されて、コイルバネ２２の付勢力により、バケット１０の底壁１９が開いた状態とされる。その状態で、図７の図中左側の部分拡大図に示すように、内容物が充填され口栓４により口栓部５が封止された複数のパウチ１が、口栓部５を斜め下方に向けた状態で、図示しない供給手段から供給される。すると、各パウチ１がバケット１０の各区画１８内に落とし込まれて、両肩部７，７が開口部３５の両側部分で支持されると共に、開口部３５から口栓部５のみが突出する。その状態で図示しないロック手段により、コイルバネ２２の付勢力に抗して底壁１９を回動させ、係合ロッド１９ｂをフック２４に再び係合させることにより、底壁１９により各区画１８が閉じた状態にロックされる。
【００４３】
その後、天壁３０を下方に向けて支持し、パウチ加熱部５３の湯槽５４内にバケット１０の天壁３０を浸漬させつつ、コンベヤ６０によりバケット１０が搬送されることにより、開口部３５から突出したパウチ１の口栓部５が加熱殺菌される。
【００４４】
そして、パウチ加熱部５３からバケット１０が抜け出ると、図示しないガイドレールのガイド溝に沿って摺動する一対の回転ローラ２９，２９によって、天壁３０が上方に向くようにバケット１０が反転され、その状態でパウチ冷却部５５内に搬送されていく。
【００４５】
このとき、パウチ冷却部５５に配置されたコンベヤ６０は、図７に示すように、上下に蛇行しているので、バケット１０は上下に並んで上昇したり、下降したりする動作を繰り返して移動する。図８及び図９には、この際の状態が示されている。すなわち、パウチ冷却部５５の天井部に設けた冷却手段５７の、複数のノズル５７ａから降り注がれた冷却水が、バケット１０の天壁３０上に落下して、開口部３５及び孔３８を通して各区画１８内に流れ込み、パウチ１の口栓部５の周縁に降りかかることによって、パウチ１を冷却することができる。
【００４６】
このとき、本発明においては、バケット１０に形成された開口部３５が、天壁３０の前後壁１１，１３との連結部３１ａ，３１ａよりも内側にあり、かつ、天壁３０の上面の最も低い位置にあって、周壁３４によって天壁３０上に溜まった冷却水の落下口となるように構成されている。このため、冷却手段５７より降り注がれた冷却水は、天壁３０上に溜まった後に、開口部３５を通して、前後壁１１，１３の内側に沿って流下することなく、図４（ｂ）の部分拡大図の矢印に示すように、各区画１８に収容されたパウチ１の口栓部５の周縁に直接落下して、冷却水をパウチ１の表面に確実に接触させることができる。したがって、パウチ１に充填される内容物の内容量の変化等によって、パウチ１の膨らみ形状が多少変化しても、パウチ１を確実に冷却することができる。
【００４７】
また、この実施形態においては、開口部３５の前後辺に、一対のリブ３７，３７が対向して立設されているので、天壁３０上に溜まった冷却水が、一対のリブ３７，３７の両側から開口部３５に流入し、パウチ１の口栓部周縁の中でも、特にパウチ１の両肩部７，７に冷却水を降りかけることができるので、冷却水をパウチ全体に平均して接触させて、冷却効果を高めることができる。
【００４８】
更に、この実施形態においては、上記の一対のリブ３７，３７に加えて、開口部３５の左右両側の周縁部に、複数の孔３８を設けられている。それにより、一対のリブ３７，３７の両側から冷却水が侵入したとき、冷却水が天壁３０の区画内部の面を伝って流れるのを防止して、冷却水が開口部３５に至る途中にて、開口部３５両側の孔３８からも落下するようになっているので、冷却水が確実にパウチ１の両肩部７，７に注がれると共に、同パウチ１の両肩部７，７のより広い面積に冷却水を平均化して降りかけることができ、冷却効果を更に高めることができる。
【００４９】
また、前述したように、バケット１０を搬送するコンベヤ６０をパウチ冷却部５５においては、上下に蛇行するように配設したので、パウチ冷却時において、複数のバケット１０が上下に配列するようになっている。そのため、図８及び図９に示すように、最も上方のバケット１０の天壁３０により受けた冷却水は、開口部３５を通ってパウチ１を冷却しつつ、底壁１９と前後壁１１，１３との隙間Ｓ（図２参照）から抜け出て、その下方のバケット１０の天壁３０上に冷却水が降り注がれ、同様に、冷却水が更に下方のバケット１０の天壁３０上に降り注がれることとなる。その結果、上下に配列された複数のバケット１０のそれぞれに、上方から順に冷却水が通過するようになっている。したがって、一度の冷却水の接触によっては、パウチ１の冷却が不十分であっても、パウチ１の表面に冷却水が次々に接触するので、冷却水による冷却効率をより高めることができる。
【００５０】
そして、上記のパウチ冷却部５５を通り抜けたバケット１０は、コンベヤ６０によりパウチ取出部５９に搬送され、そこで天壁３０が右斜め上方となるように、バケット１０が傾動支持される。その状態で図示しないロック解除手段により、係合ロッド１９ｂからフック２４が外すことにより底壁１９を開かせて、各区画１８内から複数のパウチ１がそれぞれ取出される。
【実施例】
【００５１】
下記表１に示す原料を水に分散させて、クエン酸ナトリウムを加えてｐＨ３．８に調整した。ｐＨを調整したものを９５℃まで加温してゼリー飲料の原液を製造した。このゼリー飲料の原液を９５℃で口栓付きパウチに１８０ｇ充填してキャップを螺合させて密栓した。密栓したパウチを直ちに本発明品のバケットの５つの区画にそれぞれ１つずつ挿入した。そして、パウチには、経時的な温度変化を測定するために温度センサーを挿入した。
【００５２】
その後、バケットの上方２０ｃｍのところから図９に示すように２０リットル／分の水量で２０℃の冷却水を散水し、ゼリー飲料を製造した。
【００５３】
その結果、ゼリー飲料の原液は、約８分３０秒で内部温度は４０℃になった（図１０参照）。また、充填したパウチ底部の前後の幅は、平均して４２ｍｍであり、このとき本発明品のバケットの各区間の挿入口における前後壁の幅は、５０ｍｍであった。そのため、充填したパウチをバケットの区画に挿入する際にバケットの区画に余裕があったので挿入しやすかった。
【００５４】
【表１】
【００５５】
（比較例）
上記実施例と同じようにゼリー飲料の原液を口栓付きパウチに充填し、直ちに特開２００６−１６８８５６号に記載されたバケットであって５つの区画を有するテスト用のバケットの各区画にパウチを挿入した。その後、上記実施例と同じようにゼリー飲料原液を冷却してゼリー飲料を製造した。
【００５６】
その結果、ゼリー飲料の原液は、約１０分で内部温度は４０℃になった（図１０参照）。すなわち、本発明のバケットと比べて冷却速度が遅く、冷却効率が劣ることが分かった。また、比較例で使用したバケットの各区画の挿入口における前後壁の幅は、４５ｍｍしかなく、充填したパウチをバケットの区画に挿入する際にバケットの区画の幅とパウチの幅に余裕がなく挿入しずらかった。
【００５７】
なお、図１０に示す冷却テストデータにおいて、図中破線で示す既存バケットとは、比較例（特開２００６−１６８８５６号）のバケットを示しており、図中実線で示す改良バケットとは、本発明のバケットを示している。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケットの一実施形態を示す斜視図である。
【図２】同バケットを斜め下方から見た場合の斜視図である。
【図３】同バケットを示しており、（ａ）は正面図、（ｂ）は平面図である。
【図４】同バケットを示しており、（ａ）は図３（ａ）のＡ−Ａ矢視線における断面図、（ｂ）は図３（ａ）のＢ−Ｂ矢視線における断面図である。
【図５】同バケットの他の形状を示す斜視図である。
【図６】同バケットに収容される口栓付きパウチを示す斜視図である。
【図７】同バケットが適用されるパウチ殺菌装置の概略を示す正面図である。
【図８】同パウチ殺菌装置の冷却工程における要部拡大断面図である。
【図９】同パウチ殺菌装置の冷却工程における要部拡大斜視図である。
【図１０】本発明のバケット及び従来のバケットの冷却テストデータを示す図表である。
【符号の説明】
【００５９】
１ 口栓付きパウチ
５ 口栓部
６ 底部
７ 肩部
１０ バケット
１１ 前壁
１３ 後壁
１５ 側壁
１７ 仕切壁
１８ 区画
１９ 底壁
２８ 支軸
３０ 天壁
３１ａ 連結部
３４ 周壁
３５ 開口部
３７ リブ
３８ 孔
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内容物が充填された口栓付きパウチを収容してコンベヤにより移動し、該パウチの口栓部の殺菌並びに冷却を行うためのバケットにおいて、
前記パウチの厚さにほぼ適合する間隔で配置された一対の前後壁と、この前後壁の両端に配置された両側壁と、前記前後壁の間を長手方向に所定間隔で仕切って前記パウチを１個ずつ一列に収容する区画を形成する仕切壁と、前記区画に収容された前記パウチの底部を支持するように前記前後壁の上下に対向する面に、前記区画に流入した冷却水が抜ける隙間を設けて取付けられた底壁と、この底壁に対向して配置され、前記前後壁に連結された天壁と、前記両側壁に設けられ、前記コンベヤに連結されて、前記バケットを回動可能に支持する支軸とを有し、
前記天壁は、前後に延出してその周囲にリブ状に突出した周壁を有し、前記区画に収容された前記パウチの口栓部が位置する部分には、該口栓部を突出させることができる開口部が設けられており、
前記開口部は、前記天壁の前記前後壁との連結部よりも内側にあり、かつ、前記天壁の上面の最も低い位置にあって、前記周壁によって前記天壁上に溜まった冷却水の落下口となるように構成されていることを特徴とする口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケット。
【請求項２】
前記開口部の前後辺には、一対のリブが対向して立設されており、前記冷却水が前記開口部の両側辺から流入するように構成されている請求項１記載の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケット。
【請求項３】
前記開口部の前後辺に、前記一対のリブが対向して立設されると共に、前記開口部の両側縁部には、冷却水を流下させる孔が設けられている請求項２記載の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケット。
【請求項４】
前記底壁が開閉可能に構成され、該底壁を開いて前記パウチを前記各区画に挿入できるように構成されている請求項１〜３のいずれか１つに記載の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケット。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１つに記載のバケットを用い、口栓付きパウチの口栓部を天壁に向けて、前記各区画に該パウチをそれぞれ収容し、前記コンベヤにより該バケットを搬送しつつ、前記バケットを前記天壁が下方になるように支持し、前記天壁側を湯槽に浸漬して前記パウチの少なくとも口栓部を加熱殺菌し、次いで前記天壁側が上方になるように支持して、前記天壁上に冷却水を降りかけることにより、前記開口部を通して、冷却水を前記パウチの口栓部周縁に降りかけることによって冷却を行うことを特徴とする口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法。
【請求項６】
前記冷却を行う際に、前記バケットを上下に配列させ、上方のバケットの天壁上に冷却水を降りかけることにより、上方のバケットから流下した冷却水がその下方に配置されたバケットの天壁上に降りかかるようにする請求項５記載の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法。
【請求項１】
内容物が充填された口栓付きパウチを収容してコンベヤにより移動し、該パウチの口栓部の殺菌並びに冷却を行うためのバケットにおいて、
前記パウチの厚さにほぼ適合する間隔で配置された一対の前後壁と、この前後壁の両端に配置された両側壁と、前記前後壁の間を長手方向に所定間隔で仕切って前記パウチを１個ずつ一列に収容する区画を形成する仕切壁と、前記区画に収容された前記パウチの底部を支持するように前記前後壁の上下に対向する面に、前記区画に流入した冷却水が抜ける隙間を設けて取付けられた底壁と、この底壁に対向して配置され、前記前後壁に連結された天壁と、前記両側壁に設けられ、前記コンベヤに連結されて、前記バケットを回動可能に支持する支軸とを有し、
前記天壁は、前後に延出してその周囲にリブ状に突出した周壁を有し、前記区画に収容された前記パウチの口栓部が位置する部分には、該口栓部を突出させることができる開口部が設けられており、
前記開口部は、前記天壁の前記前後壁との連結部よりも内側にあり、かつ、前記天壁の上面の最も低い位置にあって、前記周壁によって前記天壁上に溜まった冷却水の落下口となるように構成されていることを特徴とする口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケット。
【請求項２】
前記開口部の前後辺には、一対のリブが対向して立設されており、前記冷却水が前記開口部の両側辺から流入するように構成されている請求項１記載の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケット。
【請求項３】
前記開口部の前後辺に、前記一対のリブが対向して立設されると共に、前記開口部の両側縁部には、冷却水を流下させる孔が設けられている請求項２記載の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケット。
【請求項４】
前記底壁が開閉可能に構成され、該底壁を開いて前記パウチを前記各区画に挿入できるように構成されている請求項１〜３のいずれか１つに記載の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却を行うためのバケット。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１つに記載のバケットを用い、口栓付きパウチの口栓部を天壁に向けて、前記各区画に該パウチをそれぞれ収容し、前記コンベヤにより該バケットを搬送しつつ、前記バケットを前記天壁が下方になるように支持し、前記天壁側を湯槽に浸漬して前記パウチの少なくとも口栓部を加熱殺菌し、次いで前記天壁側が上方になるように支持して、前記天壁上に冷却水を降りかけることにより、前記開口部を通して、冷却水を前記パウチの口栓部周縁に降りかけることによって冷却を行うことを特徴とする口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法。
【請求項６】
前記冷却を行う際に、前記バケットを上下に配列させ、上方のバケットの天壁上に冷却水を降りかけることにより、上方のバケットから流下した冷却水がその下方に配置されたバケットの天壁上に降りかかるようにする請求項５記載の口栓付きパウチの殺菌並びに冷却方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【公開番号】特開２００８−２９０７３６（Ｐ２００８−２９０７３６Ａ）
【公開日】平成２０年１２月４日（２００８．１２．４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００７−１３６４３８（Ｐ２００７−１３６４３８）
【出願日】平成１９年５月２３日（２００７．５．２３）
【出願人】（０００００６１１６）森永製菓株式会社 (130)
【公開日】平成２０年１２月４日（２００８．１２．４）
【国際特許分類】
【出願日】平成１９年５月２３日（２００７．５．２３）
【出願人】（０００００６１１６）森永製菓株式会社 (130)
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