通信制御装置、ロール紙の管理システム、及びロール紙の管理方法
【課題】ロール紙管理用の通信制御装置であって、在庫紙の探索を含む効率的なロール紙の管理を、低コストで実現することを可能とする通信制御装置、等を提供する。
【解決手段】ロール紙に取り付けられ当該ロール紙に関する情報を格納するメモリと外部機器との通信のための通信制御装置が、前記ロール紙に装着される部材と、前記部材に備えられる、当該部材の識別情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶される識別情報を表示する表示手段と、前記メモリ及び前記外部機器と通信可能であり、前記外部機器からの要求に応答して、前記メモリに格納されている情報を読み出し、当該情報を前記記憶手段に記憶されている識別情報と関連付けて、前記要求元の外部機器に送信する通信手段とを有する。
【解決手段】ロール紙に取り付けられ当該ロール紙に関する情報を格納するメモリと外部機器との通信のための通信制御装置が、前記ロール紙に装着される部材と、前記部材に備えられる、当該部材の識別情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶される識別情報を表示する表示手段と、前記メモリ及び前記外部機器と通信可能であり、前記外部機器からの要求に応答して、前記メモリに格納されている情報を読み出し、当該情報を前記記憶手段に記憶されている識別情報と関連付けて、前記要求元の外部機器に送信する通信手段とを有する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ロール紙管理用の通信制御装置等に関し、特に、在庫紙の探索を含む効率的なロール紙の管理を、低コストで実現することを可能とする通信制御装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
通常、プリンタ等の画像形成装置に供給される用紙の形態としては、予め所定の大きさに裁断されたカット紙の形態と、芯材の周りに用紙が巻き付けられたロール紙の形態がある。これらのうち用紙が連続して供給されるロール紙では、用紙残量を判断しづらく、また、印刷の途中で用紙がなくなった場合には、それまでの印刷が無駄となってしまう場合が多いので、その用紙残量を正確に管理することが重要である。また、ロール紙は、比較的大型の用紙に適用されるのが一般的であり、紙種やサイズも複数種類用意されて用途に応じて使い分けることが行われる。これにより、使用途中のものをプリンタから取り外して保管し、複数のプリンタにおいて共用することもよく行われる。従って、ロール紙の場合には、上述の用紙残量のほか紙種やサイズなど、その情報を管理する必要があり、そのための技術が以前から提案されている。
【０００３】
その技術の一つとして、各ロール紙に係る情報をプリンタ本体やコンピュータなどの装置で記憶して管理するのではなく、自分自身の情報を記憶した、いわゆるメモリタグを各ロール紙に備えて管理しようとするものが提案されている（例えば、下記特許文献１）。かかる提案では、用紙関連情報を格納するメモリタグがロール紙に取り付けられ、そこに記録された情報が、プリンタに取り付けられた際に、プリンタにより読み出され、印刷制御に利用される。
【０００４】
また、下記特許文献２では、各ロール紙に記憶素子を取り付け、そこに格納された情報を携帯端末で読み取り、その読み取られた情報などに基づいて、管理コンピュータがロール紙の在庫管理を行うことが示されている。
【特許文献１】特表２００２−０５３３８９号公報
【特許文献２】特開２００４−３５２０６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述した特許文献１の提案では、プリンタからロール紙が取り外されている時にそのメモリタグから情報を取得する点に付いて示されておらず、ロール紙の在庫管理を行う上で、取り外されているロール紙については目視が必要となるなど不便であり、不十分であった。
【０００６】
また、上記特許文献２に示されている方法の場合、ロール紙に取り付けられている記憶素子にいわゆる受動的な無線タグが採用されれば、携帯端末などそこに記憶された情報を読み取る側の装置を高出力・高感度にする必要があり、従って、読み取る側の装置が高額なものになってしまうという課題がある。特に、多くの用紙は湿度管理のために保管中は梱包状態とされるため、この状態では通信条件が悪く、読み取り側装置にさらに高出力・高感度が要求される。
【０００７】
一方、いわゆる能動的な無線タグが採用された場合にも、無線タグは電池を必要とするためロール紙自体の単価が高額となり、また、電池の寿命により在庫期限が短くなってしまうという課題がある。
【０００８】
さらに、上記特許文献２の方法では、ロール紙個体の識別に、製品のシリアル番号などユーザにとっては記憶の難しい長いコードが用いられることになり、在庫管理上不便であった。また、ロール紙を保管する梱包材は替わる可能性があるため、ロール紙の探索には、梱包を開けて、上記シリアル番号等が付されたロール紙自身を見る必要があった。
【０００９】
そこで、本発明の目的は、ロール紙管理用の通信制御装置であって、在庫紙の探索を含む効率的なロール紙の管理を、低コストで実現することを可能とする通信制御装置、等を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の目的を達成するために、本発明の一つの側面は、ロール紙に取り付けられ当該ロール紙に関する情報を格納するメモリと外部機器との通信のための通信制御装置が、前記ロール紙に装着される部材と、前記部材に備えられる、当該部材の識別情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶される識別情報を表示する表示手段と、前記メモリ及び前記外部機器と通信可能であり、前記外部機器からの要求に応答して、前記メモリに格納されている情報を読み出し、当該情報を前記記憶手段に記憶されている識別情報と関連付けて、前記要求元の外部機器に送信する通信手段とを有することである。
【００１１】
更に、上記の発明において、好ましい態様は、前記部材は、前記ロール紙が使用される際又は保管される際に、当該ロール紙を支持するための支持部材であることを特徴とする。
【００１２】
更にまた、上記の発明において、好ましい態様は、更に、前記部材に設けられる、ユーザが前記識別情報を入力するための入力手段を有することを特徴とする。
【００１３】
更に、上記の発明において、好ましい態様は、前記外部機器から前記識別情報を入力して、前記記憶手段に記憶されることが可能であることを特徴とする。
【００１４】
上記の目的を達成するために、本発明の別の側面は、ロール紙の管理システムが、自らのロール紙関連情報を格納するメモリを備えたロール紙と、前記ロール紙の支持部材と、前記支持部材に備えられる、当該支持部材の識別情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶される識別情報を表示する表示手段と、前記メモリと通信可能であり、前記メモリに格納されている情報を読み出し、当該情報を前記記憶手段に記憶されている識別情報と関連付けて送信する通信手段とを備える通信制御装置と、前記通信制御装置と通信可能であり、前記通信制御装置を介して、装着されている前記ロール紙のメモリに格納されている情報を読み出すと共に、当該情報の更新を行う画像形成装置と、前記通信制御装置と通信可能であり、前記通信制御装置が送信する識別情報と関連付けられた情報を受信して表示する端末装置とを有することである。
【００１５】
上記の目的を達成するために、本発明の更に別の側面は、自らのロール紙関連情報を格納するメモリを備えたロール紙を、前記メモリに格納された情報を集計して表示する端末装置を用いて管理する、ロール紙の管理方法において、前記メモリに格納された情報が、前記ロール紙に装着される支持部材に備えられた通信手段によって前記端末装置に送信され、前記端末装置に表示される前記情報が、前記送信された通信手段が備えられる前記支持部材の識別情報に関連付けられていることである。
【００１６】
本発明の更なる目的及び、特徴は、以下に説明する発明の実施の形態から明らかになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を説明する。しかしながら、かかる実施の形態例が、本発明の技術的範囲を限定するものではない。なお、図において、同一又は類似のものには同一の参照番号又は参照記号を付して説明する。
【００１８】
図１は、本発明を適用した通信制御装置を用いたロール紙管理システムの実施の形態例に係る構成図である。図１に示すスピンドル３及び保管用フランジ４が本実施の形態例における通信制御装置であり、ロール紙２に備えられるロール紙メモリ２１と外部装置（プリンタ５、ＰＣ６）との通信を中継し、自らの識別情報（支持部材ＩＤ）とその時点で設置されている（支持している）ロール紙の情報を関連付けて外部装置に情報提供することにより、効率的で低コストなロール紙管理システム１を実現しようとするものである。
【００１９】
本実施の形態例に係るロール紙管理システム１は、図１に示すように、用紙置場に置かれている又はプリンタ５に取り付けられている複数のロール紙２と、それらロール紙２の支持部材であり通信機能を有するスピンドル３及び保管用フランジ４と、ロール紙２を使用するプリンタ５（５ａ、５ｂ）と、プリンタ５のホスト装置であると共にロール紙２情報の集計・表示を行うＰＣ６（６ａ〜６ｄ）などで構成される。また、ロール紙２の情報を一括して管理する管理サーバ１０を設けてもよい。そして、これらは、ネットワーク９、無線のアクセスポイント８を介して、互いに通信可能に設けられる。
【００２０】
ロール紙２は、一般的に用いられているロール紙に、当該ロール紙の各種情報を記憶したロール紙メモリ２１が取り付けられているものであり、プリンタ５に取り付けられて印刷媒体として使用され、プリンタ５から取り外された際には用紙置場に保管される。そして、図１に示すように、プリンタ５に取り付けられる際には、その支持部材としてスピンドル３が装着され、用紙置場に保管される際には、その支持部材として保管用フランジ４が装着され保管箱７に入れられるか、スピンドル３が装着されてそのまま置かれる。
【００２１】
スピンドル３及び保管用フランジ４は、本ロール紙管理システム１の主要な特徴部分であり、具体的な構成は後述するが、能動的な通信能力を有し（例えば、５ｍ程度）、上記ロール紙メモリ２１からの情報読み出し、当該メモリ２１への情報書き込みは、これらを介して行われる。また、スピンドル３及び保管用フランジ４は、自らの識別情報である支持部材ＩＤを記憶してロール紙メモリ２１から読み出した情報に関連付けて送信すると共に、その支持部材ＩＤをユーザに表示する部分を備えている。
【００２２】
プリンタ５は、ロール紙２を用いる画像形成装置の一例であり、例えば、大型のインクジェット式プリンタである。本実施の形態例では、２台がネットワーク９に接続されて使用される。図１のプリンタ５ａに示されるように、プリンタ５は、取り付けられるロール紙２及びスピンドル３と、制御部５２及び機構部５３を備えるプリンタ本体５１等から構成される。
【００２３】
制御部５２は、いわゆるコントローラであり、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＡＳＩＣ等で構成される。制御部５２は、プリンタ５の各所の動作を制御するが、印刷時には、ＰＣ６等から受信した印刷データに基づいて機構部５３に印刷処理の指示を行なう。また、取り付けられたロール紙２に貼付されたロール紙メモリ２１と、スピンドル３を介して通信し、ロール紙メモリ２１に格納された各種情報の読出し及び更新等を行う。
【００２４】
機構部５３には、キャリッジに搭載されたヘッド部を駆動してインク吐出を行い印刷媒体（ロール紙２）上にドット形成を行う機構と、前記キャリッジを主走査方向に往復動させる機構と、供給されるロール紙２を搬送する機構とが備えられる。
【００２５】
次に、ＰＣ６は、プリンタ５に対して印刷要求を行なうと共に、ロール紙２の情報を収集してユーザに表示するパーソナルコンピュータであり、本実施の形態例では、４台がネットワーク９に接続されて使用される。このＰＣ６には、プリンタ５用のプリンタドライバ（図示せず）が備えられると共に、ロール紙２を管理するための管理用ユーティリティ６１が備えられる。この管理用ユーティリティ６１は、上記ロール紙情報の集計・表示の機能のほか、スピンドル３及び保管用フランジ４が有するメモリ（ＮＶＲＡＭ３４６）に、支持部材ＩＤを記憶させる機能を有する。なお、管理用ユーティリティ６１は、処理内容を収めたプログラムと当該プログラムに従って処理を実行するＣＰＵ等によって構成される。
【００２６】
アクセスポイント８は、例えば、ＩＥＥＥ８０２.１５.４規格の無線通信に対応したアクセスポイントであり、ＰＣ６は、この通信範囲内にあるスピンドル３及び保管用フランジ４と通信可能となる。ネットワーク９は、例えばＬＡＮであり、アクセスポイント８、ＰＣ６、プリンタ５が接続される。
【００２７】
このように構成される本ロール紙管理システム１では、前述の通り、スピンドル３及び保管用フランジ４に特徴を有し、以下、これらの具体的な構成について説明する。図２は、ロール紙２及びスピンドル３等の構成を示す図である。ロール紙２は、図２に示すように、中空円筒の芯材にロール紙が巻き付けられたものであり、ロール紙メモリ２１が例えば芯材の内周面に貼付される。このロール紙メモリ２１は、例えば、接触式の記憶素子であり、スピンドル３側のメモリコネクタ３５と接触してスピンドル３側と交信する。また、このこのロール紙メモリ２１には、貼付されているロール紙２の残量情報、紙種、サイズ（用紙幅）、シリアル番号などのロール紙関連情報が格納されている。なお、ロール紙メモリ２１は、無線アンテナを有する非接触式の記憶素子で構成してもかまわず、その場合には、スピンドル３側も通信可能な対応する構成とする必要がある。
【００２８】
スピンドル３は、ロール紙２をプリンタ５に取り付ける際に、ロール紙２内に挿入されて、ロール紙２の軸方向端部においてロール紙２を支持する。図２に示すように、スピンドル３は、テーパ軸３１、フランジ３２、及び本体側支持部３３で構成される支持部材に、メモリコネクタ３５、スピンドル送受信部３６、アンテナ３７等が設けられて構成される。
【００２９】
テーパ軸３１には軸方向に沿って設けられたガイド溝３４があり、この溝の周方向の位置がロール紙メモリ２１の位置と合うようにしてスピンドル３のテーパ軸３１が挿入される。そうすると、前述のとおり、ロール紙メモリ２１とメモリコネクタ３５が接触して、スピンドル送受信部３６とロール紙メモリ２１とが通信可能となる。メモリコネクタ３５と接続される、そのスピンドル送受信部３６は、スピンドル３の通信機能を司る部分であり、その具体的な構成は後述するが、ＰＣ６からの要求に従って、ロール紙メモリ２１内の情報を読み出し、自らが記憶する支持部材ＩＤと共にその読み出した情報をＰＣ６に送信する。また、プリンタ５からの要求に応じて、ロール紙メモリ２１内の情報を読み出すと共に、ロール紙メモリ２１内の情報を更新する。
【００３０】
スピンドル送受信部３６に接続されるアンテナ３７は、フランジ３２に設けられ、図２に示すように、スピンドル３がプリンタ５に取り付けられる場合には、対抗する位置にあるプリンタ本体５１側のアンテナ５５と交信する。また、スピンドル３が用紙置場にある場合には、前述したアクセスポイント８と交信する。
【００３１】
また、支持部材ＩＤ表示部３８は、当該スピンドル３の識別情報をユーザに目視可能とするものであり、例えば、フランジ３２の見やすい場所にラベルとして貼付される。ここでは、「５」が、当該スピンドル３の支持部材ＩＤであり、当該ＩＤにより、本ロール紙管理システム１内の他のスピンドル３及び保管用フランジ４と識別される。この支持部材ＩＤは、ロール紙２が有するシリアル番号とは関係なく、ユーザにより任意に設定することができ、このＩＤに基づいて、そのＩＤを有するスピンドル３又は保管用フランジ４が挿入されているロール紙２の存在と情報がユーザにより認識される、ことが本ロール紙管理システム１の一つの大きな特徴である。
【００３２】
次に、図２の右側に示される部分は、スピンドル３との通信に係るプリンタ本体５１側の装置を示している。スピンドル受け５４は、ロール紙２をプリンタ５に装着する際に前記スピンドル３の本体側支持部３３が置かれる部分である。また、アンテナ５５は、前記アンテナ３７と対向する位置に設けられたプリンタ本体５１側のアンテナである。本体側送受信機５６は、当該アンテナ５５に接続され、前述した制御部５２とロール紙メモリ２１との間で行なわれる通信のための本体側の送受信装置である。
【００３３】
図３は、ロール紙２及び保管用フランジ４等の構成を示す図である。保管用フランジ４は、ロール紙２をプリンタ５から取り外して、用紙置場に保管する際に、ロール紙２内に挿入されて、ロール紙２の軸方向端部においてロール紙２を支持する。この場合、ロール紙２は、保管箱７に入れられて保管される。
【００３４】
図３に示すように、保管用フランジ４は、テーパ軸４１、及びフランジ４２で構成される支持部材に、メモリコネクタ４５、保管用フランジ送受信部４６、アンテナ４７等が設けられて構成される。
【００３５】
スピンドル３の場合と同様に、テーパ軸４１には、軸方向に沿って設けられたガイド溝４４があり、この溝の周方向の位置がロール紙メモリ２１の位置と合うようにしてテーパ軸４１が挿入される。そうすると、ロール紙メモリ２１とメモリコネクタ４５が接触して、保管用フランジ送受信部４６とロール紙メモリ２１とが通信可能となる。メモリコネクタ４５と接続される、その保管用フランジ送受信部４６は、保管用フランジ４の通信機能を司る部分であり、その具体的な構成は後述するが、ＰＣ６からの要求に従って、ロール紙メモリ２１内の情報を読み出し、自らが記憶する支持部材ＩＤと共にその読み出した情報をＰＣ６に送信する。
【００３６】
保管用フランジ送受信部４６に接続されるアンテナ４７は、フランジ４２に設けられ、前述したアクセスポイント８と交信する。また、支持部材ＩＤ表示部４８は、スピンドル３の支持部材ＩＤ表示部３８と同様に、当該保管用フランジ４の識別情報（この例では、「６」）を表示するラベルである。保管箱用ラベル７１は、保管箱７に貼付される当該保管用フランジ４と同一の識別情報を表示するラベルである。
【００３７】
図４は、スピンドル送受信部３６及び保管用フランジ送受信部４６の構成を例示した図である。スピンドル送受信部３６と保管用フランジ送受信部４６は、どちらも同様の構成をしており、図４に示すように、ロール紙メモリインターフェース３４１、ＣＰＵ３４２、ＲＦトランシーバ３４３、ＲＯＭ３４４、ＲＡＭ３４５、及びＮＶＲＡＭ３４６を備える。
【００３８】
ロール紙メモリインターフェース３４１は、前述したメモリコネクタ３５、４５を介してロール紙メモリ２１と接続された際に、当該メモリ２１に対して読み書きをするためのインターフェースである。ＣＰＵ３４２は、当該送受信部３６、４６が行う通信処理を制御する部分であり、主に、ＰＣ６又はプリンタ５の制御部５２からの要求に応答してロール紙メモリ２１の情報を読み出して要求元に返信する処理、上記制御部５２から送られる情報に基づいてロール紙メモリ２１内の情報を書き換える処理等を制御する。ＲＯＭ３４４には、上記ＣＰＵ３４２が行なう処理を指示するプログラムなどが収められ、ＲＡＭ３４５には、処理過程で保持が必要なデータが一時的に格納される。また、ＮＶＲＡＭ３４６には、そのスピンドル３又は保管用フランジ４の支持部材ＩＤが記憶される。ここに記憶される支持部材ＩＤは、後述する手順により、ＰＣ６からユーザにより入力されて設定される。ＲＦトランシーバ３４３はアンテナ３７、４７と接続され、ＰＣ６又はプリンタ５側と通信をする際に用いられる。
【００３９】
また、図４に示す支持部材ＩＤ表示部３８、４８は、前述のように、そのスピンドル３又は保管用フランジ４の支持部材ＩＤを表示するラベルであるが、前記ＣＰＵ３４２と接続されるＬＣＤ等の表示装置として構成してもよい。かかる場合には、ＮＶＲＡＭ３４６に記憶された支持部材ＩＤがＣＰＵ３４２により当該表示装置に表示され、ユーザはラベルを貼ることなく、この表示内容により識別を行なうことができる。また、ＰＣ６側からの操作によって、前記記憶されるＩＤが変更された場合には、それに伴い、表示内容も変更される。従って、当該表示装置を用いることにより、ユーザによるラベルの貼り付け及び貼り換えの作業を省くことができる。
【００４０】
さらに、当該支持部材ＩＤ表示部３８、４８を、ＣＰＵ３４２と接続される入力・表示装置として構成してもよい。すなわち、上記表示装置に更に入力装置を加えた構成とすることもできる。ユーザは、この入力装置から、前述した支持部材ＩＤを入力し、ＣＰＵ３４２が入力されたＩＤをＮＶＲＡＭ３４６に格納すると共に、表示装置に表示をする。このように構成することにより、ユーザは、上記指示部材ＩＤの設定・変更をスピンドル３又は保管用フランジ４に対して直接行なうことができる。この入力・表示装置は、例えば、表示されている数字をユーザ操作により変更可能なダイアル式の装置で実装することもできる。この場合には、ユーザ操作により表示内容が変更されるので、ＣＰＵ３４２は、ＮＶＲＡＭ３４６への格納を行えばよい。
【００４１】
以上説明したような構成を有する本実施の形態例に係るロール紙管理システム１では、各処理の実行時に以下のような手順と内容で処理が行なわれる。
【００４２】
まず、前述した支持部材ＩＤの設定処理について説明する。ユーザが、所定のプリンタ５（例えば、図１のプリンタ５ａ）にセットされているスピンドル３にＩＤ設定をする場合には、ＰＣ６の管理用ユーティリティ６１を起動し、上記プリンタを指定した上で、設定するＩＤを入力する。入力されたＩＤはＩＤ設定コマンドとして、管理用ユーティリティ６１からプリンタ５の制御部５２にネットワーク９を介して送信される。当該コマンドを受信した制御部５２は、前述した本体側送受信機５６、アンテナ５５を介して当該コマンドをスピンドル３に送信する。スピンドル３のスピンドル送受信部３６は、当該コマンドをアンテナ３７を介して受信し、前述のとおり、ＣＰＵ３４２がＮＶＲＡＭ３４６にＩＤを設定する。
【００４３】
また、ユーザが、用紙置場に保管されている所定のスピンドル３又は保管用フランジ４に対してＩＤの設定を行う場合には、同様に、ＰＣ６の管理用ユーティリティ６１を起動し、上記ＩＤを設定しようとしているスピンドル３又は保管用フランジ４の送受信部３６、４６のアドレスを指定した上で、設定するＩＤを入力する。入力されたＩＤはＩＤ設定コマンドとして、管理用ユーティリティ６１からネットワーク９、アクセスポイント８を介して送信される。当該コマンドは、前記アドレスの送受信部３６、４６によって受信され、ＣＰＵ３４２によってＩＤがＮＶＲＡＭ３４６に設定される。
【００４４】
なお、一度かかる設定処理が行なわれた後に、異なるＩＤの入力による同様の処理を行うことにより、ＮＶＲＡＭ３４６に記憶されている支持部材ＩＤを変更することができる。
【００４５】
次に、ロール紙情報の集計・表示処理について説明する。かかる処理は、ユーザが、ロール紙の在庫状況を調べる際などに用いられる。図５は、ロール紙の集計・表示処理の手順を例示したフローチャートである。まず、ユーザが、ＰＣ６の管理用ユーティリティ６１を起動し、在庫情報の表示指示を行う。この指示を受信して（ステップＳ１）、管理用ユーティリティ６１は、探索コマンドを全てのスピンドル送受信部３６及び保管用フランジ送受信部４６に対して送信する（ステップＳ２）。当該送信は、用紙置場にあるスピンドル３及び保管用フランジ４に対しては、アクセスポイント８を介して行われ、プリンタ５にセットされているスピンドル３に対しては、ネットワーク９及び制御部５２を介して行われる。
【００４６】
探索コマンドを受信した送受信部３６、４６は（ステップＳ３）、それぞれ、対応するロール紙２のロール紙メモリ２１にアクセスして、当該メモリ２１に収められているロール紙関連情報を読み出す（ステップＳ４）。それに応答して、ロール紙メモリ２１からロール紙関連情報が出力されて（ステップＳ５）、各送受信部３６、４６に送られる。
【００４７】
その後、各送受信部３６、４６は、読み出したロール紙関連情報と、自らのＮＶＲＡＭ３４６に記憶される支持部材ＩＤとを関連付けて、双方を、衝突を回避しながら前記探索コマンドを送信したＰＣ６に対して送信する（ステップＳ６）。かかる送信は、前記探索コマンドの送信の場合と同様に、アクセスポイント８又はプリンタ５の制御部５２を介して行われる。
【００４８】
送信された各ロール紙関連情報はＰＣ６で受信され（ステップＳ７）、管理用ユーティリティ６１は、それら支持部材ＩＤが付いたロール紙関連情報を集計して（ステップＳ８）、所定の形式でユーザに対して表示する（ステップＳ９）。例えば、支持部材ＩＤを先頭としたリスト形式や表形式で各ロール紙２の情報を表示する。
【００４９】
ユーザは、表示された情報により、所望のロール紙の有無や各ロール紙の消費（在庫）状態等を確認することができる。また、当該表示される情報から所望のロール紙２が探索された場合、その情報に関連付けられている支持部材ＩＤから、そのロール紙２を容易に見つけることができる。前述のとおり、各スピンドル３及び保管用フランジ４には、各支持部材ＩＤが表示されているので（支持部材ＩＤ表示部３８、４８）、ユーザは、上記表示された情報の支持部材ＩＤと一致する表示がなされているスピンドル３又は保管用フランジ４を見つけ、それに支持されているロール紙２を所望のロール紙２と判断すればよい。
【００５０】
なお、管理サーバ１０を設けて、ロール紙２に関する管理を一括して行わせる場合には、管理サーバ１０が、所定の更新タイミングで、前述した管理用ユーティリティ６１が行なう、探索コマンドの送信から情報の集計までの処理を行い、その集計した最新情報を保持するようにしてもよい。この場合、ユーザは、ＰＣ６から管理サーバ１０に問い合わせて、管理サーバ１０が保持する前記情報からロール紙の在庫情報等を得るようにする。
【００５１】
次に、本ロール紙管理システム１におけるプリンタ５に関する処理内容を説明する。図６は、プリンタ５で印刷処理がなされた際の処理手順を例示したフローチャートである。プリンタ５の制御部５２は、プリンタ５の電源が投入された（ＯＮにされた）際、あるいはロール紙２が交換された際などに、取り付けられているロール紙２のロール紙メモリ２１にアクセスし、そこに記憶されるロール紙関連情報を読み出す。かかる通信処理では、前述のスピンドル３の送受信部３６によって中継される。読み出した情報は、制御部５２内のＲＡＭ（図示せず）に保持される。
【００５２】
この状態で、プリンタ５がＰＣ６等からの印刷要求を受けて印刷処理を開始すると（ステップＳ１１）、前記ＲＡＭに保持した情報を用いた印刷処理が実行される。そして、プリンタ５では、制御部５２が、この印刷処理で使用されたロール紙２の消費量を検出し（ステップＳ１２）、前記ＲＡＭに読み込んでおいたロール紙メモリ２１の残量情報と、当該検出した消費量から新たな用紙残量を算出する（ステップＳ１３）。
【００５３】
その後、制御部５２は、算出した用紙残量の書き込みコマンドをスピンドル送受信部３６に送信する（ステップＳ１４）。スピンドル送受信部３６は、当該コマンドを受信して（ステップＳ１５）、新たな用紙残量をロール紙メモリ２１へ書き込む（ステップＳ１６）。当該処理により、ロール紙メモリ２１の残量情報が新たな情報に更新される（ステップＳ１７）。
【００５４】
このようにして、ロール紙メモリ２１に記憶される情報のうち更新されるべき情報については、適宜情報更新がなされ、前述したロール紙情報の集計・表示においては、更新された情報が用いられることになるので、ユーザは、その時点で最新の正しい情報を得ることができ正しい判断を行うことができる。
【００５５】
以上説明したように本実施の形態例に係るロール紙管理システム１では、プリンタ５に取り付けられているロール紙２及び保管されているロール紙２に、それぞれ、装着されているスピンドル３又は保管用フランジ４が通信機能を有し、ロール紙２に付けられたメモリ２１とＰＣ６、プリンタ５などの外部装置との通信を中継する。従って、ロール紙メモリ２１を安価なＩＣタグ等で構成することができ、外部装置も高出力・高感度にする必要がない。よって、本ロール紙管理システム１を用いることにより、在庫管理を含むロール紙２の管理を低コストで実現することができる。
【００５６】
また、スピンドル３及び保管用フランジ４の送受信部３６、４６は、その時に支持しているロール紙２の情報に自分のＩＤを関連付けて外部機器へ送信する。従って、ロール紙２の交換等が行われても、実物のロール紙２と支持部材との関係が、情報においても自動的に反映され（保たれ）、ユーザを煩わすことなく正しいロール紙管理を行うことができる。さらに、ロール紙２の情報が、その時点でそれに装着されている支持部材に表示されているその支持部材のＩＤで識別され、当該支持部材ＩＤをユーザが所望の内容で容易に設定、変更できるので、ロール紙２の探索をわかりやすいＩＤにより容易に行うことが可能となる。
【００５７】
なお、本実施の形態例では、ロール紙２が使用される画像形成装置がプリンタであったが、本発明を複写機等他の画像形成装置に適用することもできる。
【００５８】
本発明の保護範囲は、上記の実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶものである。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】本発明を適用した通信制御装置を用いたロール紙管理システムの実施の形態例に係る構成図である。
【図２】ロール紙２及びスピンドル３等の構成を示す図である。
【図３】ロール紙２及び保管用フランジ４等の構成を示す図である。
【図４】スピンドル送受信部３６及び保管用フランジ送受信部４６の構成を例示した図である。
【図５】ロール紙の集計・表示処理の手順を例示したフローチャートである。
【図６】プリンタ５で印刷処理がなされた際の処理手順を例示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００６０】
１ ロール紙管理システム、 ２ ロール紙、 ３ スピンドル、 ４ 保管用フランジ、 ５ プリンタ、 ６ ＰＣ（端末装置）、 ７ 保管箱、 ８ アクセスポイント、 ９ ネットワーク、 １０ 管理サーバ、 ２１ ロール紙メモリ、 ３１ テーパ軸、 ３２ フランジ、 ３３ 本体側支持部、 ３４ ガイド溝、 ３５ メモリコネクタ、 ３６ スピンドル送受信部（通信手段）、 ３７ アンテナ、 ３８ 支持部材ＩＤ表示部（表示手段）、 ４１ テーパ軸、 ４２ フランジ、 ４４ ガイド溝、 ４５ メモリコネクタ、 ４６ 保管用フランジ送受信部（通信手段）、 ４７ アンテナ、 ４８ 支持部材ＩＤ表示部（表示手段）、 ５１ プリンタ本体、 ５２ 制御部、 ５３ 機構部、 ５４ スピンドル受け、 ５５ アンテナ、 ５６ 本体側送受信機、 ６１ 管理用ユーティリティ、 ７１ 保管箱用ラベル、 ３４１ ロール紙メモリインターフェース、 ３４２ ＣＰＵ、 ３４３ ＲＦトランシーバ、 ３４４ ＲＯＭ、 ３４５ ＲＡＭ、 ３４６ ＮＶＲＡＭ（記憶手段）
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ロール紙管理用の通信制御装置等に関し、特に、在庫紙の探索を含む効率的なロール紙の管理を、低コストで実現することを可能とする通信制御装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
通常、プリンタ等の画像形成装置に供給される用紙の形態としては、予め所定の大きさに裁断されたカット紙の形態と、芯材の周りに用紙が巻き付けられたロール紙の形態がある。これらのうち用紙が連続して供給されるロール紙では、用紙残量を判断しづらく、また、印刷の途中で用紙がなくなった場合には、それまでの印刷が無駄となってしまう場合が多いので、その用紙残量を正確に管理することが重要である。また、ロール紙は、比較的大型の用紙に適用されるのが一般的であり、紙種やサイズも複数種類用意されて用途に応じて使い分けることが行われる。これにより、使用途中のものをプリンタから取り外して保管し、複数のプリンタにおいて共用することもよく行われる。従って、ロール紙の場合には、上述の用紙残量のほか紙種やサイズなど、その情報を管理する必要があり、そのための技術が以前から提案されている。
【０００３】
その技術の一つとして、各ロール紙に係る情報をプリンタ本体やコンピュータなどの装置で記憶して管理するのではなく、自分自身の情報を記憶した、いわゆるメモリタグを各ロール紙に備えて管理しようとするものが提案されている（例えば、下記特許文献１）。かかる提案では、用紙関連情報を格納するメモリタグがロール紙に取り付けられ、そこに記録された情報が、プリンタに取り付けられた際に、プリンタにより読み出され、印刷制御に利用される。
【０００４】
また、下記特許文献２では、各ロール紙に記憶素子を取り付け、そこに格納された情報を携帯端末で読み取り、その読み取られた情報などに基づいて、管理コンピュータがロール紙の在庫管理を行うことが示されている。
【特許文献１】特表２００２−０５３３８９号公報
【特許文献２】特開２００４−３５２０６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述した特許文献１の提案では、プリンタからロール紙が取り外されている時にそのメモリタグから情報を取得する点に付いて示されておらず、ロール紙の在庫管理を行う上で、取り外されているロール紙については目視が必要となるなど不便であり、不十分であった。
【０００６】
また、上記特許文献２に示されている方法の場合、ロール紙に取り付けられている記憶素子にいわゆる受動的な無線タグが採用されれば、携帯端末などそこに記憶された情報を読み取る側の装置を高出力・高感度にする必要があり、従って、読み取る側の装置が高額なものになってしまうという課題がある。特に、多くの用紙は湿度管理のために保管中は梱包状態とされるため、この状態では通信条件が悪く、読み取り側装置にさらに高出力・高感度が要求される。
【０００７】
一方、いわゆる能動的な無線タグが採用された場合にも、無線タグは電池を必要とするためロール紙自体の単価が高額となり、また、電池の寿命により在庫期限が短くなってしまうという課題がある。
【０００８】
さらに、上記特許文献２の方法では、ロール紙個体の識別に、製品のシリアル番号などユーザにとっては記憶の難しい長いコードが用いられることになり、在庫管理上不便であった。また、ロール紙を保管する梱包材は替わる可能性があるため、ロール紙の探索には、梱包を開けて、上記シリアル番号等が付されたロール紙自身を見る必要があった。
【０００９】
そこで、本発明の目的は、ロール紙管理用の通信制御装置であって、在庫紙の探索を含む効率的なロール紙の管理を、低コストで実現することを可能とする通信制御装置、等を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の目的を達成するために、本発明の一つの側面は、ロール紙に取り付けられ当該ロール紙に関する情報を格納するメモリと外部機器との通信のための通信制御装置が、前記ロール紙に装着される部材と、前記部材に備えられる、当該部材の識別情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶される識別情報を表示する表示手段と、前記メモリ及び前記外部機器と通信可能であり、前記外部機器からの要求に応答して、前記メモリに格納されている情報を読み出し、当該情報を前記記憶手段に記憶されている識別情報と関連付けて、前記要求元の外部機器に送信する通信手段とを有することである。
【００１１】
更に、上記の発明において、好ましい態様は、前記部材は、前記ロール紙が使用される際又は保管される際に、当該ロール紙を支持するための支持部材であることを特徴とする。
【００１２】
更にまた、上記の発明において、好ましい態様は、更に、前記部材に設けられる、ユーザが前記識別情報を入力するための入力手段を有することを特徴とする。
【００１３】
更に、上記の発明において、好ましい態様は、前記外部機器から前記識別情報を入力して、前記記憶手段に記憶されることが可能であることを特徴とする。
【００１４】
上記の目的を達成するために、本発明の別の側面は、ロール紙の管理システムが、自らのロール紙関連情報を格納するメモリを備えたロール紙と、前記ロール紙の支持部材と、前記支持部材に備えられる、当該支持部材の識別情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶される識別情報を表示する表示手段と、前記メモリと通信可能であり、前記メモリに格納されている情報を読み出し、当該情報を前記記憶手段に記憶されている識別情報と関連付けて送信する通信手段とを備える通信制御装置と、前記通信制御装置と通信可能であり、前記通信制御装置を介して、装着されている前記ロール紙のメモリに格納されている情報を読み出すと共に、当該情報の更新を行う画像形成装置と、前記通信制御装置と通信可能であり、前記通信制御装置が送信する識別情報と関連付けられた情報を受信して表示する端末装置とを有することである。
【００１５】
上記の目的を達成するために、本発明の更に別の側面は、自らのロール紙関連情報を格納するメモリを備えたロール紙を、前記メモリに格納された情報を集計して表示する端末装置を用いて管理する、ロール紙の管理方法において、前記メモリに格納された情報が、前記ロール紙に装着される支持部材に備えられた通信手段によって前記端末装置に送信され、前記端末装置に表示される前記情報が、前記送信された通信手段が備えられる前記支持部材の識別情報に関連付けられていることである。
【００１６】
本発明の更なる目的及び、特徴は、以下に説明する発明の実施の形態から明らかになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を説明する。しかしながら、かかる実施の形態例が、本発明の技術的範囲を限定するものではない。なお、図において、同一又は類似のものには同一の参照番号又は参照記号を付して説明する。
【００１８】
図１は、本発明を適用した通信制御装置を用いたロール紙管理システムの実施の形態例に係る構成図である。図１に示すスピンドル３及び保管用フランジ４が本実施の形態例における通信制御装置であり、ロール紙２に備えられるロール紙メモリ２１と外部装置（プリンタ５、ＰＣ６）との通信を中継し、自らの識別情報（支持部材ＩＤ）とその時点で設置されている（支持している）ロール紙の情報を関連付けて外部装置に情報提供することにより、効率的で低コストなロール紙管理システム１を実現しようとするものである。
【００１９】
本実施の形態例に係るロール紙管理システム１は、図１に示すように、用紙置場に置かれている又はプリンタ５に取り付けられている複数のロール紙２と、それらロール紙２の支持部材であり通信機能を有するスピンドル３及び保管用フランジ４と、ロール紙２を使用するプリンタ５（５ａ、５ｂ）と、プリンタ５のホスト装置であると共にロール紙２情報の集計・表示を行うＰＣ６（６ａ〜６ｄ）などで構成される。また、ロール紙２の情報を一括して管理する管理サーバ１０を設けてもよい。そして、これらは、ネットワーク９、無線のアクセスポイント８を介して、互いに通信可能に設けられる。
【００２０】
ロール紙２は、一般的に用いられているロール紙に、当該ロール紙の各種情報を記憶したロール紙メモリ２１が取り付けられているものであり、プリンタ５に取り付けられて印刷媒体として使用され、プリンタ５から取り外された際には用紙置場に保管される。そして、図１に示すように、プリンタ５に取り付けられる際には、その支持部材としてスピンドル３が装着され、用紙置場に保管される際には、その支持部材として保管用フランジ４が装着され保管箱７に入れられるか、スピンドル３が装着されてそのまま置かれる。
【００２１】
スピンドル３及び保管用フランジ４は、本ロール紙管理システム１の主要な特徴部分であり、具体的な構成は後述するが、能動的な通信能力を有し（例えば、５ｍ程度）、上記ロール紙メモリ２１からの情報読み出し、当該メモリ２１への情報書き込みは、これらを介して行われる。また、スピンドル３及び保管用フランジ４は、自らの識別情報である支持部材ＩＤを記憶してロール紙メモリ２１から読み出した情報に関連付けて送信すると共に、その支持部材ＩＤをユーザに表示する部分を備えている。
【００２２】
プリンタ５は、ロール紙２を用いる画像形成装置の一例であり、例えば、大型のインクジェット式プリンタである。本実施の形態例では、２台がネットワーク９に接続されて使用される。図１のプリンタ５ａに示されるように、プリンタ５は、取り付けられるロール紙２及びスピンドル３と、制御部５２及び機構部５３を備えるプリンタ本体５１等から構成される。
【００２３】
制御部５２は、いわゆるコントローラであり、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＡＳＩＣ等で構成される。制御部５２は、プリンタ５の各所の動作を制御するが、印刷時には、ＰＣ６等から受信した印刷データに基づいて機構部５３に印刷処理の指示を行なう。また、取り付けられたロール紙２に貼付されたロール紙メモリ２１と、スピンドル３を介して通信し、ロール紙メモリ２１に格納された各種情報の読出し及び更新等を行う。
【００２４】
機構部５３には、キャリッジに搭載されたヘッド部を駆動してインク吐出を行い印刷媒体（ロール紙２）上にドット形成を行う機構と、前記キャリッジを主走査方向に往復動させる機構と、供給されるロール紙２を搬送する機構とが備えられる。
【００２５】
次に、ＰＣ６は、プリンタ５に対して印刷要求を行なうと共に、ロール紙２の情報を収集してユーザに表示するパーソナルコンピュータであり、本実施の形態例では、４台がネットワーク９に接続されて使用される。このＰＣ６には、プリンタ５用のプリンタドライバ（図示せず）が備えられると共に、ロール紙２を管理するための管理用ユーティリティ６１が備えられる。この管理用ユーティリティ６１は、上記ロール紙情報の集計・表示の機能のほか、スピンドル３及び保管用フランジ４が有するメモリ（ＮＶＲＡＭ３４６）に、支持部材ＩＤを記憶させる機能を有する。なお、管理用ユーティリティ６１は、処理内容を収めたプログラムと当該プログラムに従って処理を実行するＣＰＵ等によって構成される。
【００２６】
アクセスポイント８は、例えば、ＩＥＥＥ８０２.１５.４規格の無線通信に対応したアクセスポイントであり、ＰＣ６は、この通信範囲内にあるスピンドル３及び保管用フランジ４と通信可能となる。ネットワーク９は、例えばＬＡＮであり、アクセスポイント８、ＰＣ６、プリンタ５が接続される。
【００２７】
このように構成される本ロール紙管理システム１では、前述の通り、スピンドル３及び保管用フランジ４に特徴を有し、以下、これらの具体的な構成について説明する。図２は、ロール紙２及びスピンドル３等の構成を示す図である。ロール紙２は、図２に示すように、中空円筒の芯材にロール紙が巻き付けられたものであり、ロール紙メモリ２１が例えば芯材の内周面に貼付される。このロール紙メモリ２１は、例えば、接触式の記憶素子であり、スピンドル３側のメモリコネクタ３５と接触してスピンドル３側と交信する。また、このこのロール紙メモリ２１には、貼付されているロール紙２の残量情報、紙種、サイズ（用紙幅）、シリアル番号などのロール紙関連情報が格納されている。なお、ロール紙メモリ２１は、無線アンテナを有する非接触式の記憶素子で構成してもかまわず、その場合には、スピンドル３側も通信可能な対応する構成とする必要がある。
【００２８】
スピンドル３は、ロール紙２をプリンタ５に取り付ける際に、ロール紙２内に挿入されて、ロール紙２の軸方向端部においてロール紙２を支持する。図２に示すように、スピンドル３は、テーパ軸３１、フランジ３２、及び本体側支持部３３で構成される支持部材に、メモリコネクタ３５、スピンドル送受信部３６、アンテナ３７等が設けられて構成される。
【００２９】
テーパ軸３１には軸方向に沿って設けられたガイド溝３４があり、この溝の周方向の位置がロール紙メモリ２１の位置と合うようにしてスピンドル３のテーパ軸３１が挿入される。そうすると、前述のとおり、ロール紙メモリ２１とメモリコネクタ３５が接触して、スピンドル送受信部３６とロール紙メモリ２１とが通信可能となる。メモリコネクタ３５と接続される、そのスピンドル送受信部３６は、スピンドル３の通信機能を司る部分であり、その具体的な構成は後述するが、ＰＣ６からの要求に従って、ロール紙メモリ２１内の情報を読み出し、自らが記憶する支持部材ＩＤと共にその読み出した情報をＰＣ６に送信する。また、プリンタ５からの要求に応じて、ロール紙メモリ２１内の情報を読み出すと共に、ロール紙メモリ２１内の情報を更新する。
【００３０】
スピンドル送受信部３６に接続されるアンテナ３７は、フランジ３２に設けられ、図２に示すように、スピンドル３がプリンタ５に取り付けられる場合には、対抗する位置にあるプリンタ本体５１側のアンテナ５５と交信する。また、スピンドル３が用紙置場にある場合には、前述したアクセスポイント８と交信する。
【００３１】
また、支持部材ＩＤ表示部３８は、当該スピンドル３の識別情報をユーザに目視可能とするものであり、例えば、フランジ３２の見やすい場所にラベルとして貼付される。ここでは、「５」が、当該スピンドル３の支持部材ＩＤであり、当該ＩＤにより、本ロール紙管理システム１内の他のスピンドル３及び保管用フランジ４と識別される。この支持部材ＩＤは、ロール紙２が有するシリアル番号とは関係なく、ユーザにより任意に設定することができ、このＩＤに基づいて、そのＩＤを有するスピンドル３又は保管用フランジ４が挿入されているロール紙２の存在と情報がユーザにより認識される、ことが本ロール紙管理システム１の一つの大きな特徴である。
【００３２】
次に、図２の右側に示される部分は、スピンドル３との通信に係るプリンタ本体５１側の装置を示している。スピンドル受け５４は、ロール紙２をプリンタ５に装着する際に前記スピンドル３の本体側支持部３３が置かれる部分である。また、アンテナ５５は、前記アンテナ３７と対向する位置に設けられたプリンタ本体５１側のアンテナである。本体側送受信機５６は、当該アンテナ５５に接続され、前述した制御部５２とロール紙メモリ２１との間で行なわれる通信のための本体側の送受信装置である。
【００３３】
図３は、ロール紙２及び保管用フランジ４等の構成を示す図である。保管用フランジ４は、ロール紙２をプリンタ５から取り外して、用紙置場に保管する際に、ロール紙２内に挿入されて、ロール紙２の軸方向端部においてロール紙２を支持する。この場合、ロール紙２は、保管箱７に入れられて保管される。
【００３４】
図３に示すように、保管用フランジ４は、テーパ軸４１、及びフランジ４２で構成される支持部材に、メモリコネクタ４５、保管用フランジ送受信部４６、アンテナ４７等が設けられて構成される。
【００３５】
スピンドル３の場合と同様に、テーパ軸４１には、軸方向に沿って設けられたガイド溝４４があり、この溝の周方向の位置がロール紙メモリ２１の位置と合うようにしてテーパ軸４１が挿入される。そうすると、ロール紙メモリ２１とメモリコネクタ４５が接触して、保管用フランジ送受信部４６とロール紙メモリ２１とが通信可能となる。メモリコネクタ４５と接続される、その保管用フランジ送受信部４６は、保管用フランジ４の通信機能を司る部分であり、その具体的な構成は後述するが、ＰＣ６からの要求に従って、ロール紙メモリ２１内の情報を読み出し、自らが記憶する支持部材ＩＤと共にその読み出した情報をＰＣ６に送信する。
【００３６】
保管用フランジ送受信部４６に接続されるアンテナ４７は、フランジ４２に設けられ、前述したアクセスポイント８と交信する。また、支持部材ＩＤ表示部４８は、スピンドル３の支持部材ＩＤ表示部３８と同様に、当該保管用フランジ４の識別情報（この例では、「６」）を表示するラベルである。保管箱用ラベル７１は、保管箱７に貼付される当該保管用フランジ４と同一の識別情報を表示するラベルである。
【００３７】
図４は、スピンドル送受信部３６及び保管用フランジ送受信部４６の構成を例示した図である。スピンドル送受信部３６と保管用フランジ送受信部４６は、どちらも同様の構成をしており、図４に示すように、ロール紙メモリインターフェース３４１、ＣＰＵ３４２、ＲＦトランシーバ３４３、ＲＯＭ３４４、ＲＡＭ３４５、及びＮＶＲＡＭ３４６を備える。
【００３８】
ロール紙メモリインターフェース３４１は、前述したメモリコネクタ３５、４５を介してロール紙メモリ２１と接続された際に、当該メモリ２１に対して読み書きをするためのインターフェースである。ＣＰＵ３４２は、当該送受信部３６、４６が行う通信処理を制御する部分であり、主に、ＰＣ６又はプリンタ５の制御部５２からの要求に応答してロール紙メモリ２１の情報を読み出して要求元に返信する処理、上記制御部５２から送られる情報に基づいてロール紙メモリ２１内の情報を書き換える処理等を制御する。ＲＯＭ３４４には、上記ＣＰＵ３４２が行なう処理を指示するプログラムなどが収められ、ＲＡＭ３４５には、処理過程で保持が必要なデータが一時的に格納される。また、ＮＶＲＡＭ３４６には、そのスピンドル３又は保管用フランジ４の支持部材ＩＤが記憶される。ここに記憶される支持部材ＩＤは、後述する手順により、ＰＣ６からユーザにより入力されて設定される。ＲＦトランシーバ３４３はアンテナ３７、４７と接続され、ＰＣ６又はプリンタ５側と通信をする際に用いられる。
【００３９】
また、図４に示す支持部材ＩＤ表示部３８、４８は、前述のように、そのスピンドル３又は保管用フランジ４の支持部材ＩＤを表示するラベルであるが、前記ＣＰＵ３４２と接続されるＬＣＤ等の表示装置として構成してもよい。かかる場合には、ＮＶＲＡＭ３４６に記憶された支持部材ＩＤがＣＰＵ３４２により当該表示装置に表示され、ユーザはラベルを貼ることなく、この表示内容により識別を行なうことができる。また、ＰＣ６側からの操作によって、前記記憶されるＩＤが変更された場合には、それに伴い、表示内容も変更される。従って、当該表示装置を用いることにより、ユーザによるラベルの貼り付け及び貼り換えの作業を省くことができる。
【００４０】
さらに、当該支持部材ＩＤ表示部３８、４８を、ＣＰＵ３４２と接続される入力・表示装置として構成してもよい。すなわち、上記表示装置に更に入力装置を加えた構成とすることもできる。ユーザは、この入力装置から、前述した支持部材ＩＤを入力し、ＣＰＵ３４２が入力されたＩＤをＮＶＲＡＭ３４６に格納すると共に、表示装置に表示をする。このように構成することにより、ユーザは、上記指示部材ＩＤの設定・変更をスピンドル３又は保管用フランジ４に対して直接行なうことができる。この入力・表示装置は、例えば、表示されている数字をユーザ操作により変更可能なダイアル式の装置で実装することもできる。この場合には、ユーザ操作により表示内容が変更されるので、ＣＰＵ３４２は、ＮＶＲＡＭ３４６への格納を行えばよい。
【００４１】
以上説明したような構成を有する本実施の形態例に係るロール紙管理システム１では、各処理の実行時に以下のような手順と内容で処理が行なわれる。
【００４２】
まず、前述した支持部材ＩＤの設定処理について説明する。ユーザが、所定のプリンタ５（例えば、図１のプリンタ５ａ）にセットされているスピンドル３にＩＤ設定をする場合には、ＰＣ６の管理用ユーティリティ６１を起動し、上記プリンタを指定した上で、設定するＩＤを入力する。入力されたＩＤはＩＤ設定コマンドとして、管理用ユーティリティ６１からプリンタ５の制御部５２にネットワーク９を介して送信される。当該コマンドを受信した制御部５２は、前述した本体側送受信機５６、アンテナ５５を介して当該コマンドをスピンドル３に送信する。スピンドル３のスピンドル送受信部３６は、当該コマンドをアンテナ３７を介して受信し、前述のとおり、ＣＰＵ３４２がＮＶＲＡＭ３４６にＩＤを設定する。
【００４３】
また、ユーザが、用紙置場に保管されている所定のスピンドル３又は保管用フランジ４に対してＩＤの設定を行う場合には、同様に、ＰＣ６の管理用ユーティリティ６１を起動し、上記ＩＤを設定しようとしているスピンドル３又は保管用フランジ４の送受信部３６、４６のアドレスを指定した上で、設定するＩＤを入力する。入力されたＩＤはＩＤ設定コマンドとして、管理用ユーティリティ６１からネットワーク９、アクセスポイント８を介して送信される。当該コマンドは、前記アドレスの送受信部３６、４６によって受信され、ＣＰＵ３４２によってＩＤがＮＶＲＡＭ３４６に設定される。
【００４４】
なお、一度かかる設定処理が行なわれた後に、異なるＩＤの入力による同様の処理を行うことにより、ＮＶＲＡＭ３４６に記憶されている支持部材ＩＤを変更することができる。
【００４５】
次に、ロール紙情報の集計・表示処理について説明する。かかる処理は、ユーザが、ロール紙の在庫状況を調べる際などに用いられる。図５は、ロール紙の集計・表示処理の手順を例示したフローチャートである。まず、ユーザが、ＰＣ６の管理用ユーティリティ６１を起動し、在庫情報の表示指示を行う。この指示を受信して（ステップＳ１）、管理用ユーティリティ６１は、探索コマンドを全てのスピンドル送受信部３６及び保管用フランジ送受信部４６に対して送信する（ステップＳ２）。当該送信は、用紙置場にあるスピンドル３及び保管用フランジ４に対しては、アクセスポイント８を介して行われ、プリンタ５にセットされているスピンドル３に対しては、ネットワーク９及び制御部５２を介して行われる。
【００４６】
探索コマンドを受信した送受信部３６、４６は（ステップＳ３）、それぞれ、対応するロール紙２のロール紙メモリ２１にアクセスして、当該メモリ２１に収められているロール紙関連情報を読み出す（ステップＳ４）。それに応答して、ロール紙メモリ２１からロール紙関連情報が出力されて（ステップＳ５）、各送受信部３６、４６に送られる。
【００４７】
その後、各送受信部３６、４６は、読み出したロール紙関連情報と、自らのＮＶＲＡＭ３４６に記憶される支持部材ＩＤとを関連付けて、双方を、衝突を回避しながら前記探索コマンドを送信したＰＣ６に対して送信する（ステップＳ６）。かかる送信は、前記探索コマンドの送信の場合と同様に、アクセスポイント８又はプリンタ５の制御部５２を介して行われる。
【００４８】
送信された各ロール紙関連情報はＰＣ６で受信され（ステップＳ７）、管理用ユーティリティ６１は、それら支持部材ＩＤが付いたロール紙関連情報を集計して（ステップＳ８）、所定の形式でユーザに対して表示する（ステップＳ９）。例えば、支持部材ＩＤを先頭としたリスト形式や表形式で各ロール紙２の情報を表示する。
【００４９】
ユーザは、表示された情報により、所望のロール紙の有無や各ロール紙の消費（在庫）状態等を確認することができる。また、当該表示される情報から所望のロール紙２が探索された場合、その情報に関連付けられている支持部材ＩＤから、そのロール紙２を容易に見つけることができる。前述のとおり、各スピンドル３及び保管用フランジ４には、各支持部材ＩＤが表示されているので（支持部材ＩＤ表示部３８、４８）、ユーザは、上記表示された情報の支持部材ＩＤと一致する表示がなされているスピンドル３又は保管用フランジ４を見つけ、それに支持されているロール紙２を所望のロール紙２と判断すればよい。
【００５０】
なお、管理サーバ１０を設けて、ロール紙２に関する管理を一括して行わせる場合には、管理サーバ１０が、所定の更新タイミングで、前述した管理用ユーティリティ６１が行なう、探索コマンドの送信から情報の集計までの処理を行い、その集計した最新情報を保持するようにしてもよい。この場合、ユーザは、ＰＣ６から管理サーバ１０に問い合わせて、管理サーバ１０が保持する前記情報からロール紙の在庫情報等を得るようにする。
【００５１】
次に、本ロール紙管理システム１におけるプリンタ５に関する処理内容を説明する。図６は、プリンタ５で印刷処理がなされた際の処理手順を例示したフローチャートである。プリンタ５の制御部５２は、プリンタ５の電源が投入された（ＯＮにされた）際、あるいはロール紙２が交換された際などに、取り付けられているロール紙２のロール紙メモリ２１にアクセスし、そこに記憶されるロール紙関連情報を読み出す。かかる通信処理では、前述のスピンドル３の送受信部３６によって中継される。読み出した情報は、制御部５２内のＲＡＭ（図示せず）に保持される。
【００５２】
この状態で、プリンタ５がＰＣ６等からの印刷要求を受けて印刷処理を開始すると（ステップＳ１１）、前記ＲＡＭに保持した情報を用いた印刷処理が実行される。そして、プリンタ５では、制御部５２が、この印刷処理で使用されたロール紙２の消費量を検出し（ステップＳ１２）、前記ＲＡＭに読み込んでおいたロール紙メモリ２１の残量情報と、当該検出した消費量から新たな用紙残量を算出する（ステップＳ１３）。
【００５３】
その後、制御部５２は、算出した用紙残量の書き込みコマンドをスピンドル送受信部３６に送信する（ステップＳ１４）。スピンドル送受信部３６は、当該コマンドを受信して（ステップＳ１５）、新たな用紙残量をロール紙メモリ２１へ書き込む（ステップＳ１６）。当該処理により、ロール紙メモリ２１の残量情報が新たな情報に更新される（ステップＳ１７）。
【００５４】
このようにして、ロール紙メモリ２１に記憶される情報のうち更新されるべき情報については、適宜情報更新がなされ、前述したロール紙情報の集計・表示においては、更新された情報が用いられることになるので、ユーザは、その時点で最新の正しい情報を得ることができ正しい判断を行うことができる。
【００５５】
以上説明したように本実施の形態例に係るロール紙管理システム１では、プリンタ５に取り付けられているロール紙２及び保管されているロール紙２に、それぞれ、装着されているスピンドル３又は保管用フランジ４が通信機能を有し、ロール紙２に付けられたメモリ２１とＰＣ６、プリンタ５などの外部装置との通信を中継する。従って、ロール紙メモリ２１を安価なＩＣタグ等で構成することができ、外部装置も高出力・高感度にする必要がない。よって、本ロール紙管理システム１を用いることにより、在庫管理を含むロール紙２の管理を低コストで実現することができる。
【００５６】
また、スピンドル３及び保管用フランジ４の送受信部３６、４６は、その時に支持しているロール紙２の情報に自分のＩＤを関連付けて外部機器へ送信する。従って、ロール紙２の交換等が行われても、実物のロール紙２と支持部材との関係が、情報においても自動的に反映され（保たれ）、ユーザを煩わすことなく正しいロール紙管理を行うことができる。さらに、ロール紙２の情報が、その時点でそれに装着されている支持部材に表示されているその支持部材のＩＤで識別され、当該支持部材ＩＤをユーザが所望の内容で容易に設定、変更できるので、ロール紙２の探索をわかりやすいＩＤにより容易に行うことが可能となる。
【００５７】
なお、本実施の形態例では、ロール紙２が使用される画像形成装置がプリンタであったが、本発明を複写機等他の画像形成装置に適用することもできる。
【００５８】
本発明の保護範囲は、上記の実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶものである。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】本発明を適用した通信制御装置を用いたロール紙管理システムの実施の形態例に係る構成図である。
【図２】ロール紙２及びスピンドル３等の構成を示す図である。
【図３】ロール紙２及び保管用フランジ４等の構成を示す図である。
【図４】スピンドル送受信部３６及び保管用フランジ送受信部４６の構成を例示した図である。
【図５】ロール紙の集計・表示処理の手順を例示したフローチャートである。
【図６】プリンタ５で印刷処理がなされた際の処理手順を例示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００６０】
１ ロール紙管理システム、 ２ ロール紙、 ３ スピンドル、 ４ 保管用フランジ、 ５ プリンタ、 ６ ＰＣ（端末装置）、 ７ 保管箱、 ８ アクセスポイント、 ９ ネットワーク、 １０ 管理サーバ、 ２１ ロール紙メモリ、 ３１ テーパ軸、 ３２ フランジ、 ３３ 本体側支持部、 ３４ ガイド溝、 ３５ メモリコネクタ、 ３６ スピンドル送受信部（通信手段）、 ３７ アンテナ、 ３８ 支持部材ＩＤ表示部（表示手段）、 ４１ テーパ軸、 ４２ フランジ、 ４４ ガイド溝、 ４５ メモリコネクタ、 ４６ 保管用フランジ送受信部（通信手段）、 ４７ アンテナ、 ４８ 支持部材ＩＤ表示部（表示手段）、 ５１ プリンタ本体、 ５２ 制御部、 ５３ 機構部、 ５４ スピンドル受け、 ５５ アンテナ、 ５６ 本体側送受信機、 ６１ 管理用ユーティリティ、 ７１ 保管箱用ラベル、 ３４１ ロール紙メモリインターフェース、 ３４２ ＣＰＵ、 ３４３ ＲＦトランシーバ、 ３４４ ＲＯＭ、 ３４５ ＲＡＭ、 ３４６ ＮＶＲＡＭ（記憶手段）
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ロール紙に取り付けられ当該ロール紙に関する情報を格納するメモリと外部機器との通信のための通信制御装置であって、
前記ロール紙に装着される部材と、
前記部材に備えられる、
当該部材の識別情報を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶される識別情報を表示する表示手段と、
前記メモリ及び前記外部機器と通信可能であり、前記外部機器からの要求に応答して、前記メモリに格納されている情報を読み出し、当該情報を前記記憶手段に記憶されている識別情報と関連付けて、前記要求元の外部機器に送信する通信手段とを有する
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項２】
請求項１において、
前記部材は、前記ロール紙が使用される際又は保管される際に、当該ロール紙を支持するための支持部材である
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項３】
請求項１あるいは請求項２において、更に、
前記部材に設けられる、ユーザが前記識別情報を入力するための入力手段を有する
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項４】
請求項１乃至請求項３のいずれかにおいて、
前記外部機器から前記識別情報を入力して、前記記憶手段に記憶されることが可能である
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項５】
自らのロール紙関連情報を格納するメモリを備えたロール紙と、
前記ロール紙の支持部材と、前記支持部材に備えられる、当該支持部材の識別情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶される識別情報を表示する表示手段と、前記メモリと通信可能であり、前記メモリに格納されている情報を読み出し、当該情報を前記記憶手段に記憶されている識別情報と関連付けて送信する通信手段とを備える通信制御装置と、
前記通信制御装置と通信可能であり、前記通信制御装置を介して、装着されている前記ロール紙のメモリに格納されている情報を読み出すと共に、当該情報の更新を行う画像形成装置と、
前記通信制御装置と通信可能であり、前記通信制御装置が送信する識別情報と関連付けられた情報を受信して表示する端末装置とを有する
ことを特徴とするロール紙の管理システム。
【請求項６】
自らのロール紙関連情報を格納するメモリを備えたロール紙を、前記メモリに格納された情報を集計して表示する端末装置を用いて管理する、ロール紙の管理方法であって、
前記メモリに格納された情報が、前記ロール紙に装着される支持部材に備えられた通信手段によって前記端末装置に送信され、
前記端末装置に表示される前記情報が、前記送信された通信手段が備えられる前記支持部材の識別情報に関連付けられている
ことを特徴とするロール紙の管理方法。
【請求項１】
ロール紙に取り付けられ当該ロール紙に関する情報を格納するメモリと外部機器との通信のための通信制御装置であって、
前記ロール紙に装着される部材と、
前記部材に備えられる、
当該部材の識別情報を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶される識別情報を表示する表示手段と、
前記メモリ及び前記外部機器と通信可能であり、前記外部機器からの要求に応答して、前記メモリに格納されている情報を読み出し、当該情報を前記記憶手段に記憶されている識別情報と関連付けて、前記要求元の外部機器に送信する通信手段とを有する
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項２】
請求項１において、
前記部材は、前記ロール紙が使用される際又は保管される際に、当該ロール紙を支持するための支持部材である
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項３】
請求項１あるいは請求項２において、更に、
前記部材に設けられる、ユーザが前記識別情報を入力するための入力手段を有する
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項４】
請求項１乃至請求項３のいずれかにおいて、
前記外部機器から前記識別情報を入力して、前記記憶手段に記憶されることが可能である
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項５】
自らのロール紙関連情報を格納するメモリを備えたロール紙と、
前記ロール紙の支持部材と、前記支持部材に備えられる、当該支持部材の識別情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶される識別情報を表示する表示手段と、前記メモリと通信可能であり、前記メモリに格納されている情報を読み出し、当該情報を前記記憶手段に記憶されている識別情報と関連付けて送信する通信手段とを備える通信制御装置と、
前記通信制御装置と通信可能であり、前記通信制御装置を介して、装着されている前記ロール紙のメモリに格納されている情報を読み出すと共に、当該情報の更新を行う画像形成装置と、
前記通信制御装置と通信可能であり、前記通信制御装置が送信する識別情報と関連付けられた情報を受信して表示する端末装置とを有する
ことを特徴とするロール紙の管理システム。
【請求項６】
自らのロール紙関連情報を格納するメモリを備えたロール紙を、前記メモリに格納された情報を集計して表示する端末装置を用いて管理する、ロール紙の管理方法であって、
前記メモリに格納された情報が、前記ロール紙に装着される支持部材に備えられた通信手段によって前記端末装置に送信され、
前記端末装置に表示される前記情報が、前記送信された通信手段が備えられる前記支持部材の識別情報に関連付けられている
ことを特徴とするロール紙の管理方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【公開番号】特開２００７−２６１１３２（Ｐ２００７−２６１１３２Ａ）
【公開日】平成１９年１０月１１日（２００７．１０．１１）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００６−９０３８８（Ｐ２００６−９０３８８）
【出願日】平成１８年３月２９日（２００６．３．２９）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１９年１０月１１日（２００７．１０．１１）
【国際特許分類】
【出願日】平成１８年３月２９日（２００６．３．２９）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
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