画像形成方法、画像形成装置
【課題】像の厚みによらず、転写媒体での像の位置ずれを抑制可能とする技術を提供する。
【解決手段】供給ローラーを第１の速度で回転させて現像ローラーに供給した液体現像材により現像した像を検出した結果に基づいて像の位置に関する第１の情報を求めるとともに、供給ローラーを第１の速度と異なる第２の速度で回転させて現像ローラーに供給した液体現像材により現像した像を検出した結果に基づいて像の位置に関する第２の情報を求める。
【解決手段】供給ローラーを第１の速度で回転させて現像ローラーに供給した液体現像材により現像した像を検出した結果に基づいて像の位置に関する第１の情報を求めるとともに、供給ローラーを第１の速度と異なる第２の速度で回転させて現像ローラーに供給した液体現像材により現像した像を検出した結果に基づいて像の位置に関する第２の情報を求める。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、潜像担持体に形成された潜像を液体現像剤で現像して転写媒体に転写する画像形成方法および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、液体キャリアにトナーを分散してなる液体現像剤を用いて潜像を現像する画像形成装置が知られている。例えば、特許文献１に記載の画像形成装置では、潜像が形成された感光体ドラムの表面に、現像ユニットが液体現像剤を供給する。これにより感光体ドラム表面の潜像が現像されて、トナー像が形成される。こうして形成されたトナー像は、感光体ドラムの回転に伴って所定の転写位置にまで搬送されて、この転写位置で転写媒体（同文献では「中間転写ベルト」）に転写される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−３１０３６８号公報
【特許文献２】特開２００７−０６５２６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上述の感光体ドラムのような潜像担持体の表面速度は、転写位置において変動してしまう場合がある。この速度変動を引き起こす主な原因としては、潜像担持体の回転軸に対する偏心が挙げられる。つまり、潜像担持体が回転軸に対して偏心すると、回転軸から潜像担持体表面までの距離が、潜像担持体表面における位置によって変わってしまう。したがって、潜像担持体表面において、回転軸からの距離が遠いところでは表面速度が速くなり、回転軸からの距離が近いところでは表面速度が遅くなる。その結果、転写位置において、潜像担持体の表面速度が変動してしまうのである。
【０００５】
しかも、転写位置で互いに接触し合う潜像担持体表面と転写媒体との間には、転写対象であるトナー像の他に液体現像剤も存在している。したがって、この液体現像剤の作用により潜像担持体表面と転写媒体との間には粘性摩擦力が働く。そして、この粘性摩擦力は一般に速度依存性を有する。したがって、転写位置で潜像担持体表面速度が変動すると、潜像担持体表面と転写媒体との間に速度差が発生して、潜像担持体表面と転写媒体との間に働く粘性摩擦力も変動することとなる。このため、転写媒体が伸縮等の変形を起こしたり転写媒体の速度が変動したりする場合があり、その結果、トナー像が転写媒体の所望位置からずれて転写されて、良好な画像が形成できないおそれがあった。
【０００６】
このような転写媒体でのトナー像の位置ずれの問題に対応するにあたっては、例えば特許文献２に記載のレジスト技術が有効であると考えられる。つまり、このレジスト技術では、レジストマークとしてのトナー像が潜像担持体に複数形成されるとともに、これら複数のレジストマークが潜像担持体から転写媒体へと転写される。そして、各レジストマークを光学センサ等により検出した結果から、転写媒体での各レジストマークの位置ずれがレジストプロファイルとして求められる。そして、このレジストプロファイルに基づいて、以後の画像形成が制御されることで、転写媒体でのトナー像の位置ずれが抑制される。
【０００７】
しかしながら、上述したような、転写位置で潜像担持体表面と転写媒体との間に働く粘性摩擦力は、転写位置でのトナー像の厚みによっても変動するという性質を有する。したがって、転写媒体でのトナー像の位置ずれの程度は、転写対象であるトナー像の厚みにも依存して変動する。これに対して、従来のレジスト技術ではこの点について十分な考慮がなされていなかった。したがって、レジストマークの厚みと実際の画像形成時におけるトナー像の厚みとが大きく異なると、この画像形成がレジストプロファイルに基づいて実行されているにも拘わらず、転写媒体でのトナー像の位置ずれが発生してしまう場合があった。
【０００８】
この発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、像の厚みによらず、転写媒体での像の位置ずれを抑制可能とする技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この発明にかかる画像形成方法は、上記目的を達成するために、液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤を第１の膜厚となるように現像ローラーに供給する第１の工程と、第１の工程で液体現像剤が供給された現像ローラーにより潜像担持体を現像して像を形成する第２の工程と、第２の工程で形成された像を転写媒体に転写する第３の工程と、第３の工程で転写された転写媒体の像を検出した結果から、像の位置に関する第１の情報を求める第４の工程と、液体現像剤を第１の膜厚と異なる第２の膜厚となるように現像ローラーに供給する第５の工程と、第５の工程で液体現像剤が供給された現像ローラーにより潜像担持体を現像して像を形成する第６の工程と、第６の工程で形成された像を転写媒体に転写する第７の工程と、第７の工程で転写された転写媒体の像を検出した結果から、像の位置に関する第２の情報を求める第８の工程と、を備えることを特徴としている。
【００１０】
このように構成された発明（画像形成方法）では、現像ローラーに供給された液体現像剤により、潜像担持体に像が形成され、この潜像担持体の像が転写媒体に転写される。なお、こうして潜像担持体に形成された後に転写媒体に転写される像の厚みは、現像ローラーでの液体現像材の膜厚に依存する。言い換えれば、現像ローラーでの液体現像剤の膜厚を変えることで、像の厚みを変えることができる。そこで、本発明は、この液体現像材の膜厚と像の厚みとの関係を利用して、厚みの異なる２種類の像を形成し、これら２種類の像それぞれを検出した結果から、像の位置に関する２種類の位置情報（第１の情報、第２の情報）を求めている。具体的には次のとおりである。つまり、第２の工程で第１の膜厚の液体現像剤で形成した像を、第３の工程で転写媒体に転写し、転写後の像を検出した結果から像の位置に関する第１の情報を求める（第４の工程）。また、第６の工程で第１の膜厚と異なる第２の膜厚の液体現像剤で形成した像に対して、第３、第４の工程と同様の工程（第７、第８の工程）を実行して、像の位置に関する第２の情報を求める。このように、本発明では、像の位置に関する第１の情報および第２の情報を求めており、しかも、これら第１の情報および第２の情報は互いに厚みの異なるトナー像に対応している。したがって、これら第１の情報および第２の情報を利用することで、像の厚みによらず、転写媒体での像の位置ずれを抑制することが可能となっている。
【００１１】
また、第１の情報に基づいて転写媒体へ転写される像の位置を制御して画像形成を行う第１のモードと、第２の情報に基づいて転写媒体へ転写される像の位置を制御して画像形成を行う第２のモードとを、選択的に実行する第９の工程を備えるように構成しても良い。このように、第１のモードと第２のモードとを選択的に実行して画像を形成することで、像の厚みによらず、像の位置ずれを抑制して、良好な画像を形成することができる。
【００１２】
あるいは、第１の情報と第２の情報とを合成した第３の情報に基づいて転写媒体に転写される像の位置を制御して画像形成を行う第１０の工程を備えるように構成しても良い。このように構成することによっても、像の厚みによらず、像の位置ずれを抑制して、良好な画像を形成することができる。
【００１３】
また、第９の工程及び前記第１０の工程は、潜像担持体を露光する露光ヘッドの露光タイミングを調整して転写媒体に転写される像の位置を制御するように構成しても良い。このような構成は、露光タイミングを調整することで、転写媒体に転写される像の位置を簡便に調整でき、好適である。
【００１４】
また、第２の工程は、潜像担持体の回転周期以上の期間、像を潜像担持体に形成し、第５の工程は、潜像担持体の回転周期以上の期間、像を潜像担持体に形成するように構成しても良い。このよう構成することで、潜像担持体の偏心に起因した、転写媒体での像の位置ずれを、確実に抑制することができる。
【００１５】
また、第１の工程は、現像ローラーに液体現像剤を供給する供給ローラーを第１の速度で回転させて、液体現像剤を第１の膜厚となるように現像ローラーに供給し、第４の工程は、供給ローラーを第１の速度と異なる第２の速度で回転させて、液体現像剤を第２の膜厚となるように現像ローラーに供給するように構成しても良い。このように構成は、供給ローラーの速度を第１の速度と第２の速度との間で切り換えることで、液体現像材の膜厚を第１の膜厚あるいは第２の膜厚に簡便に調整でき、好適である。
【００１６】
また、転写媒体は転写ベルトである構成に対しては、本発明を適用することが好適である。つまり、転写ベルトは、潜像担持体との間に働く粘性摩擦力の変動によって伸縮等の変形を起こしやすいため、上述した本発明の課題が顕著となる場合がある。そこで、このような転写ベルトを用いた構成に対しては、本発明を適用して、像の厚みによらず、転写媒体での像の位置ずれを抑制することが特に求められる。
【００１７】
また、この発明にかかる画像形成装置は、上記目的を達成するために、潜像が形成される潜像担持体と、潜像担持体に形成された潜像を、トナーおよび液体キャリアを含む液体現像材により現像して像を形成する現像ローラーと、液体現像剤を搬送するとともに、現像ローラーに液体現像剤を供給する供給ローラーと、潜像担持体に形成された像が転写される転写媒体と、転写媒体に転写された像を検出する検出部と、供給ローラーを第１の速度で回転させて現像ローラーに供給した液体現像材により現像した像を検出部により検出した結果に基づいて像の位置に関する第１の情報を求めるとともに、供給ローラーを第１の速度と異なる第２の速度で回転させて現像ローラーに供給した液体現像材により現像した像を検出部により検出した結果に基づいて像の位置に関する第２の情報を求める制御部と、を備えることを特徴としている。
【００１８】
このように構成された発明（画像形成装置）では、供給ローラーによって現像ローラーに供給された液体現像剤により、潜像担持体に像が形成され、この潜像担持体の像が転写媒体に転写される。なお、こうして潜像担持体に形成された後に転写媒体に転写される像の厚みは、現像ローラーでの液体現像材の膜厚に依存する。また、この現像ローラーでの液体現像材の膜厚は、供給ローラーの回転速度に依存する。したがって、供給ローラーの回転速度を変えることで、像の厚みを変えることができる。そこで、本発明は、この供給ローラーの回転速度と像の厚みとの関係を利用して、厚みの異なる２種類の像を形成し、これら２種類の像それぞれを検出した結果から、像の位置に関する２種類の位置情報（第１の情報、第２の情報）を求めている。具体的には次のとおりである。つまり、供給ローラーを第１の速度で回転させて現像ローラーに供給した液体現像材により現像した像を、検出部により検出した結果に基づいて像の位置に関する第１の情報を求める。また、供給ローラーを第１の速度と異なる第２の速度で回転させて現像ローラーに供給した液体現像材により現像した像を、検出部により検出した結果に基づいて像の位置に関する第２の情報を求める。このように、本発明では、像の位置に関する第１の情報および第２の情報を求めており、しかも、これら第１の情報および第２の情報は互いに厚みの異なるトナー像に対応している。したがって、これら第１の情報および第２の情報を利用することで、像の厚みによらず、転写媒体での像の位置ずれを抑制することが可能となっている。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本実施形態にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示す図。
【図３】ラインヘッドの構造を示す部分斜視図。
【図４】ラインヘッドの幅方向断面を示す部分断面図。
【図５】現像部の構成を示す部分図。
【図６】スクイーズローラーの回転機構を示す部分側面図。
【図７】感光体ドラムの偏心が感光体ドラムの表面速度に与える影響を示す図。
【図８】一次転写位置における速度差と摩擦力との関係を示したグラフ。
【図９】レジストマークの検出動作で用いられる機械的構成を示す斜視図。
【図１０】図９に示した機械的構成の１つであるエンコーダーを示す側面図。
【図１１】レジストマークの検出動作を示すフローチャート。
【図１２】レジストマークの検出動作で形成されるレジストマークを示す平面図。
【図１３】レジストマークの位置ずれ量の求め方を示す図。
【図１４】第１の層厚のレジストマークの位置ずれ量を示すグラフ。
【図１５】第２の層厚のレジストマークの位置ずれ量を示すグラフ。
【図１６】別の実施形態で用いられるレジストプロファイルを示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
図１は本実施形態にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示す図である。この装置は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてカラー画像を形成するカラーモードと、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成するモノクロモードとを選択的に実行可能な画像形成装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像形成指令がＣＰＵやメモリーなどを有するメインコントローラーＭＣに与えられると、このメインコントローラーＭＣがエンジンコントローラーＥＣに制御信号を与え、これに基づき、エンジンコントローラーＥＣ（制御部）がエンジン部ＥＮＧおよびヘッドコントローラーＨＣなど装置各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどの記録材たるシートに画像形成指令に対応する画像を形成する。
【００２１】
この実施形態にかかる画像形成装置が有するハウジング本体（図示省略）の内部には、電源回路基板、メインコントローラーＭＣ、エンジンコントローラーＥＣおよびヘッドコントローラーＨＣを内蔵する電装品ボックス（図示省略）が設けられている。また、画像形成ユニット２、転写ベルトユニット８および二次転写ユニット１２もハウジング本体内に配設されている。
【００２２】
画像形成ユニット２は、複数の異なる色の画像を形成する４個の画像形成ステーション２Ｙ（イエロー用）、２Ｍ（マゼンタ用）、２Ｃ（シアン用）および２Ｋ（ブラック用）を備えている。なお、図１においては、画像形成ユニット２の各画像形成ステーションは構成が互いに同一のため、図示の便宜上一部の画像形成ステーションのみに符号を付し、他の画像形成ステーションについては符号を省略する。
【００２３】
各画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋには、それぞれの色のトナー像がその表面に形成される感光体ドラム２１が設けられている。各感光体ドラム２１は、その回転軸ＡＲ21が主走査方向ＭＤ（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように配置されている。また、各感光体ドラム２１の回転軸ＡＲ21はそれぞれ専用の駆動モーターＤＭに接続され図中矢印Ｄ21の方向に所定速度で回転駆動される。これにより、感光体ドラム２１表面が、主走査方向ＭＤに直交もしくは略直交する副走査方向ＳＤに搬送される。このように本実施形態では、感光体ドラム２１の回転軸ＡＲ21と駆動モーターＤＭとの間にギア等の動力伝達機構を設けること無く、感光体ドラム２１の回転軸ＡＲ21を駆動モーターＤＭで直接駆動するダイレクトドライブ方式が採用されている。
【００２４】
また、感光体ドラム２１の周囲には、その回転方向に沿って帯電部２３、ラインヘッド２９、現像部２５、スクイーズローラーＳＱおよび感光体クリーナ２７が配設されている。そして、これらの機能部によって帯電動作、潜像形成動作およびトナー現像動作等が実行される。カラーモード実行時は、全ての画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋで形成されたトナー像を転写ベルトユニット８に設けた転写ベルト８１に重ね合わせてカラー画像を形成する。また、モノクロモード実行時は、画像形成ステーション２Ｋのみを動作させてブラック単色画像を形成する。
【００２５】
帯電部２３はいわゆるコロナ帯電器で構成されており、感光体ドラム２１表面に接触しない非接触型の帯電器である。この帯電部２３は、帯電電圧発生部（図示省略）に接続されており、帯電電圧発生部からの給電を受けて帯電部２３が感光体ドラム２１に対向する帯電位置で感光体ドラム２１の表面を所定の表面電位に帯電させる。
【００２６】
ラインヘッド２９は、その長手方向ＬＧＤが主走査方向ＭＤに平行もしくは略平行となるように、かつ、その幅方向ＬＴＤが副走査方向ＳＤに平行もしくは略平行となるように配置されている。ラインヘッド２９は、長手方向ＬＧＤに配列された複数の発光素子を備えており、感光体ドラム２１に対向配置されている。そして、帯電部２３により帯電された感光体ドラム２１の表面に、発光素子からの光を結像して静電潜像を形成する。
【００２７】
図３はラインヘッドの構造を示す部分斜視図である。また、図４はラインヘッドの幅方向断面を示す部分断面図である。これらは部分図であるため、全てのパーツを表しているわけではない。ラインヘッド２９が有するヘッド基板２９４の裏面２９４−tには、複数の発光素子Ｅが解像度に応じたピッチで長手方向ＬＧＤに並んでいる。各発光素子Ｅはヘッド基板裏面２９４−tに形成された有機ＥＬ素子であり、いわゆるボトムエミッション型の有機ＥＬ素子である。また、ヘッド基板２９４の表面２９４−hには、屈折率分布型ロッドレンズアレイ２９７が対向して配置されている。したがって、発光素子Ｅが射出した光ビームは、ヘッド基板２９４の裏面２９４−tから表面２９４−hへと透過した後、ロッドレンズアレイ２９７により正立等倍で結像される。これにより、感光体ドラム２１の表面にスポットＳＰが形成されて、感光体ドラム２１表面に潜像が形成される。
【００２８】
このようなラインヘッド２９による潜像形成動作は、メインコントローラーＭＣおよびヘッドコントローラーＨＣにより制御される。なお、メインコントローラーＭＣ、ヘッドコントローラーＨＣおよび各ラインヘッド２９はそれぞれ別ブロックとして構成され、これらは互いにシリアル通信線を介して接続されている。各ブロック間でのデータのやりとり動作について、図２を参照しながら説明する。外部装置からメインコントローラーＭＣに画像形成指令が与えられると、メインコントローラーＭＣは、エンジンコントローラーＥＣにエンジン部ＥＮＧを起動させるための制御信号を送信する。また、メインコントローラーＭＣに設けられた画像処理部１００が、画像形成指令に含まれる画像データに対して所定の信号処理を行い、各トナー色ごとのビデオデータＶＤを生成する。
【００２９】
一方、制御信号を受けたエンジンコントローラーＥＣは、エンジン部ＥＮＧ各部の初期化およびウォームアップを開始する。これらが完了して画像形成動作を実行可能な状態になると、エンジンコントローラーＥＣは、各ラインヘッド２９を制御するヘッドコントローラーＨＣに対し画像形成動作の開始のきっかけとなる同期信号Ｖsyncを出力する。
【００３０】
ヘッドコントローラーＨＣには、各ラインヘッド２９を制御するヘッド制御モジュール４００と、メインコントローラーＭＣとのデータ通信を司るヘッド側通信モジュール３００とが設けられている。一方、メインコントローラーＭＣにもメイン側通信モジュール２００が設けられている。メイン側通信モジュール２００は、ヘッド側通信モジュール３００からの要求毎に１ライン分のビデオデータＶＤをヘッド側通信モジュール３００に出力する。ヘッド側通信モジュール３００は、このビデオデータＶＤをヘッド制御モジュール４００に受け渡す。そして、ヘッド制御モジュール４００は受け取ったビデオデータＶＤに基づいて各ラインヘッド２９の発光素子を発光させる。なお、後述するように、発光素子の発光タイミングは水平リクエスト信号Ｈ−reqに基づいて制御される。つまり、この水平リクエスト信号Ｈ−reqは発光素子の発光タイミングを与える信号であり、発光素子は水平リクエスト信号Ｈ−reqに同期して発光する。こうして、画像形成指令に対応する潜像が感光体ドラム２１表面に形成される。そして、この潜像は現像部２５（図１）によりトナー像として現像される。
【００３１】
図５は現像部の構成を示す部分図である。現像部２５は現像剤収容器２５０を備えており、この現像剤収容器２５０の内部には液体現像剤ＡＤが貯留されている。液体現像剤ＡＤは、シリコーンオイル等の不揮発性かつ絶縁性の液体キャリア中に、トナー粒子を高濃度（５〜４０ｗｔ％程度）に分散させた高粘度（１００〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）現像剤である。トナー粒子は、平均粒径０．１〜５μｍ程度の樹脂、顔料等からなり、帯電している。そして、液体キャリアＡＤ中のトナー粒子の分散状態を一様にするために、現像剤収容器２５０の内部には液体現像剤ＡＤを撹拌する撹拌部材２５１が設けられている。
【００３２】
さらに、現像部２５は汲上ローラー２５２を備えている。この汲上ローラー２５２は、その一部が現像剤収容器２５０内の液体現像剤ＡＤに浸かっており、回転方向Ｄ252（同図時計回り方向）に回転して液体現像剤ＡＤを汲み上げる。こうして、汲み上げられた液体現像剤ＡＤは、中間ローラー２５３（供給ローラー）を介してから、現像ローラー２５４に供給される。
【００３３】
中間ローラー２５３は、汲上ローラー２５２と現像ローラー２５４との間に配置されており、回転方向Ｄ253（同図反時計回り方向）に回転する。汲上ローラー２５２の回転方向Ｄ252に対しては中間ローラー２５３の回転方向Ｄ253は逆方向であるため、中間ローラー２５３と汲上ローラー２５２とが対向する領域において、中間ローラー２５３の表面と汲上ローラー２５２の表面とは同方向に移動する。一方、現像ローラー２５４の回転方向Ｄ254（同図反時計回り方向）に対しては、中間ローラー２５３の回転方向Ｄ253は同方向であるため、中間ローラー２５３と現像ローラー２５４とが対向する領域（供給位置ＳＲ）において、中間ローラー２５３の表面と現像ローラー２５４の表面とは逆方向に移動する。そして、中間ローラー２５３は、供給位置ＳＲで液体現像剤ＡＤを現像ローラー２５４に供給する。また、供給位置ＳＲを通過した後の中間ローラー２５３に残留する液体現像剤ＡＤは、クリーナーブレード２５５により掻き取られる。
【００３４】
現像ローラー２５４は、鉄等の金属製の内心の外周部をウレタン樹脂等の弾性体で被覆した構成を備えており、感光体ドラム２１と当接する現像位置ＤＲでニップ部を形成する。この現像ローラー２５４は、回転方向Ｄ254に回転して、供給位置ＳＲから現像位置ＤＲまで液体現像剤ＡＤを搬送する。また、供給位置ＳＲから現像位置ＤＲまでの間には、電圧印加用帯電器２５６が配設されている。この電圧印加用帯電器２５６はコロナ帯電器で構成されており、現像ローラー２５４に接触せずに当該現像ローラー２５４に電圧を印加する。そして、この印加電圧によって、現像ローラー２５４に担持される液体現像剤ＡＤ中の帯電トナー粒子が、現像ローラー２５４の表面に追いやられて凝集する。こうして、現像ローラー２５４の表面に所定の層厚を有するトナー層が形成される。
【００３５】
ちなみに、この際に形成されるトナー層の層厚は、中間ローラー２５３の回転速度を調整することにより制御可能となっている。つまり、中間ローラー２５３の回転速度が変化すると、現像ローラー２５４に対する液体現像剤ＡＤの単位時間あたりの供給量が変化して、現像ローラー２５４での液体現像剤ＡＤの膜厚も変化する。したがって、現像ローラー２５４に供給されるトナー粒子の量も変化する。その結果、トナー粒子が凝集して成るトナー層の層厚も変化することとなる。要するに、現像ローラー２５４での液体現像剤ＡＤの膜厚を厚くして、層厚の厚いトナー層を形成したい場合は中間ローラー２５３の回転速度を速くすれば良く、逆に現像ローラー２５４での液体現像剤ＡＤの膜厚を薄くして、層厚の薄いトナー層を形成したい場合は中間ローラー２５３の回転速度を遅くすれば良い。なお、中間ローラー２５３の速度調整はエンジンコントローラーＥＣにより実行することができる。
【００３６】
現像ローラー２５４の内心には、現像バイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されている。そして、現像バイアス発生部が現像ローラー２５４の内心に現像バイアスを印加すると、現像位置ＤＲにおいて帯電トナーが現像ローラー２５４から感光体ドラム２１表面に移動する。こうして、感光体ドラム２１表面の潜像が現像されて、トナー像が形成される。また、現像位置ＤＲを通過した後の現像ローラー２５４に残留する液体現像剤ＡＤは、クリーナーブレード２５７により掻き取られる。
【００３７】
現像位置ＤＲにおいて顕在化されたトナー像は、感光体ドラム２１の回転方向Ｄ21（同図時計回り方向）に搬送された後、転写ベルト８１と感光体ドラム２１とが当接する一次転写位置ＴＲ1において転写ベルト８１に一次転写される。ただし、本実施形態では、現像位置ＤＲと一次転写位置ＴＲ1との間には、スクイーズローラーＳＱが感光体ドラム２１に対向して配置されている。このスクイーズローラーＳＱは、その表面が弾性部材で仕上げられた弾性ローラーであり、回転方向Ｄs（同図反時計回り方向）に回転しながら感光体ドラム２１に当接する。
【００３８】
図６はスクイーズローラーの回転機構を示す部分側面図である。同図では、感光体ドラム２１およびスクイーズローラーＳＱは破線で示されている。同図に示すように、感光体ドラム２１には、動力伝達用ギアＧ21が取り付けられている。したがって、駆動モーターＤＭ（図２）からの駆動力を受けて感光体ドラム２１が回転方向Ｄ21に回転すると、これに伴って動力伝達用ギアＧ21も回転方向Ｄ21に回転する。一方、スクイーズローラーＳＱにはスクイーズローラー用ギアＧsが取り付けられており、このスクイーズローラー用ギアＧsはスクイーズローラーＳＱの回転に伴って回転する。そして、動力伝達用ギアＧ21とスクイーズローラー用ギアＧsとは互いに噛み合っている。したがって、動力伝達用ギアＧ21が回転方向Ｄ21に回転すると、スクイーズローラー用ギアＧsは、回転方向Ｄ21と逆方向の回転方向Ｄsに回転する。このようにスクイーズローラーＳＱの回転方向は感光体ドラム２１の回転方向Ｄ21に対して逆方向であるため、スクイーズローラーＳＱと感光体ドラム２１とが当接する領域において、スクイーズローラーＳＱ表面の移動方向と感光体ドラム２１表面の移動方向とは同じとなる。
【００３９】
また、動力伝達用ギアＧ21の歯数は６０本であり、スクイーズローラー用ギアの歯数（１５本）の４倍（整数倍）となっている。したがって、感光体ドラム２１の回転周期はスクイーズローラーＳＱの回転周期の４倍（整数倍）となる。ここで、回転周期とは、回転物（感光体ドラム２１、スクイーズローラーＳＱ）が１回転するのに要する時間である。さらに、感光体ドラム２１の径Ｒ21とスクイーズローラーＳＱの径Ｒsとの比も、上述の歯数の比と同じ４倍となっている。したがって、感光体ドラム２１の表面速度とスクイーズローラーＳＱの表面速度とは、等しいもしくは略等しい。
【００４０】
図５に戻って説明を続ける。スクイーズローラーＳＱは上述のように回転しながら、感光体ドラム２１に当接する。これにより、スクイーズローラーＳＱは、感光体ドラム２１表面に形成されたトナー像から余分な液体キャリアを搾り取る（スクイーズする）。こうして、トナー粒子率が向上したトナー像が一次転写位置ＴＲ1に搬送されて、転写ベルト８１に１次転写される。
【００４１】
また、感光体ドラム２１の回転方向Ｄ21の一次転写位置ＴＲ1の下流側で且つ帯電部２３の上流側に、感光体ドラム２１の表面に当接して感光体クリーナ２７が設けられている。この感光体クリーナ２７は、感光体ドラムの表面に当接することで一次転写後に感光体ドラム２１の表面に残留するトナーをクリーニング除去する。
【００４２】
画像形成装置全体の説明を図１に戻って続ける。転写ベルトユニット８は、駆動ローラー８２と、図１において駆動ローラー８２の左側に配設される従動ローラー８３（ブレード対向ローラ）と、これらのローラーに張架され駆動ローラー８２の回転により図示矢印Ｄ81の方向（搬送方向）へ循環駆動される転写ベルト８１とを備えている。また、転写ベルトユニット８は、転写ベルト８１の内側に、カートリッジ装着時において各画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋが有する感光体ドラム２１各々に対して一対一で対向配置される、４個の一次転写ローラー８５Ｙ、８５Ｍ、８５Ｃおよび８５Ｋを備えている。これらの一次転写ローラーは、それぞれ一次転写バイアス発生部（図示省略）と電気的に接続される。
【００４３】
カラーモード実行時は、図１に示すように全ての一次転写ローラー８５Ｙ、８５Ｍ、８５Ｃおよび８５Ｋを画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋ側に位置決めすることで、転写ベルト８１を画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋそれぞれが有する感光体ドラム２１に押し遣り当接させて、各感光体ドラム２１と転写ベルト８１との間に一次転写位置ＴＲ1を形成する。そして、適当なタイミングで一次転写バイアス発生部から一次転写ローラー８５Ｙ等に一次転写バイアスを印加することで、各感光体ドラム２１の表面上に形成されたトナー像を、それぞれに対応する一次転写位置ＴＲ1において転写ベルト８１表面に転写する。すなわち、カラーモードにおいては、各色の単色トナー像が転写ベルト８１上において互いに重ね合わされてカラー画像が形成される。
【００４４】
さらに、転写ベルトユニット８は、ブラック用一次転写ローラー８５Ｋの下流側で且つ駆動ローラー８２の上流側に配設された転写ベルトスクイーズ部８７を備える。この転写ベルトスクイーズ部８７は、中間転写ベルト８１表面から余分なキャリア液を除去して、中間転写ベルト８１表面に転写されたトナー像のトナー粒子率を向上させる機能を果たす。
【００４５】
また、転写ベルト８１の表面に対向してレジストセンサーＲＳが設けられている。レジストセンサーＲＳは、転写ベルト８１表面の反射率の変化を光学的に検出することにより、必要に応じて転写ベルト８１上に形成されるレジストマークの位置などを検出する。
【００４６】
二次転写ローラー１２１は、転写ベルト８１に対して離当接自在に設けられ、二次転写ローラー駆動機構（図示省略）により離当接駆動される。そして、二次転写ローラー１２１が転写ベルト８１に当接した状態において、二次転写ローラー１２１と中間転写ベルト８１との間に二次転写位置ＴＲ2が形成される。レジストローラー対８０は給紙タイミングを調整しながら排紙経路Ｄpeに沿ってシートを送り出し、当該シートを二次転写位置ＴＲ2に給紙する。そして、二次転写位置ＴＲ2において、中間転写ベルト８１表面のトナー像がシートに二次転写される。
【００４７】
ところで、このような画像形成装置では、感光体ドラム２１が回転軸ＡＲ21に対して偏心することで、感光体ドラム２１の表面速度が、感光体ドラム２１の回転周期で周期的に変動する場合がある（図７）。ここで、図７は、感光体ドラムの偏心が感光体ドラムの表面速度に与える影響を示す図である。同図の「感光体ドラム側面図」の欄は長手方向ＬＧＤから感光体ドラム２１の側面を見た場合に相当する。同欄が示すように、感光体ドラム２１の中心ＣＴ21が、回転軸ＡＲ21の中心ＣＴcyに対して同図右側にずれてしまっており、感光体ドラム２１の偏心が発生している。このような偏心が発生すると、回転軸ＡＲ21の中心ＣＴcy（回転中心）から感光体ドラム２１表面までの距離が、当該表面における位置によって変わってしまう。その結果、感光体ドラム２１表面において、回転中心ＣＴcyからの距離が遠いところでは周速度が速くなり、回転中心ＣＴcyからの距離が近いところでは周速度が遅くなる場合がある。
【００４８】
この様子を示したものが、同図の「感光体ドラム表面速度」の欄に示すグラフである。このグラフの横軸は感光体ドラムの回転角度θ（ｄｅｇ）を示し、縦軸は感光体ドラム２１の周速度Ｖ[SP]を表している。感光体ドラム２１の回転角度θは、感光体ドラム２１に固定された原点θ0からラインヘッド２９がスポットＳＰを形成する位置までの角度であり、感光体ドラム２１の回転に伴って変化する値である（「感光体ドラム側面図」）。なお、原点θ0のとり方は任意であり、図７で示す原点θ0のとり方は一例である。そして、同グラフでは、スポットＳＰの形成位置での感光体ドラム２１表面速度Ｖ[SP]が示されている。同グラフが示すように、感光体ドラム２１の偏心のため、感光体ドラム２１の表面速度は平均表面速度Ｖavを中心として周期３６０°で略正弦波的に変動している。つまり、感光体ドラム２１の表面速度は、感光体ドラム２１の回転周期で変動することとなる。
【００４９】
そして、このような感光体ドラム２１の表面速度変動は、スポットＳＰの形成位置のみならず一次転写位置ＴＲ1においても同様に発生する。しかも、一次転写位置ＴＲ1で互いに接触し合う感光体ドラム２１表面と一次転写ベルト８１との間には、転写対象であるトナー像の他に液体現像剤ＡＤも存在している。したがって、この液体現像剤ＡＤの作用により感光体ドラム２１表面と転写ベルト８１との間には粘性摩擦力が働く。そして、この粘性摩擦力は一般に速度依存性を有する。したがって、一次転写位置ＴＲ1で感光体ドラム２１表面の速度が変動すると、感光体ドラム２１表面と転写ベルト８１との間に速度差ΔＶが発生して、感光体ドラム２１表面と転写ベルト８１との間に働く粘性摩擦力も変動することとなる。このため、転写ベルトが伸縮等の変形を起こしたり転写ベルト８１表面の速度が変動したりする場合があり、その結果、トナー像が転写ベルト８１の所望位置からずれて転写されて、良好な画像が形成できないおそれがあった。
【００５０】
そして、このような転写ベルト８１でのトナー像の位置ずれの問題に対応するにあたっては、上述したようなレジスト技術が有効であると考えられる。しかしながら、この粘性摩擦力は、一次転写位置ＴＲ1でのトナー像の厚み（層厚）によっても変動するという性質を有する（図８）。図８は、一次転写位置における速度差ΔＶと摩擦力との関係を示したグラフであり、トナー像の層厚が薄い場合の摩擦力（「層厚の薄いトナー」）と、トナー像の層厚が厚い場合の摩擦力（「層厚の厚いトナー」）とが並んでプロットされている。同図が示すように、速度差ΔＶが大きくなるほど、感光体ドラム２１表面と転写ベルト８１との間の摩擦力は大きくなる。また、トナー像の層厚が薄いほど、感光体ドラム２１表面と転写ベルト８１との間の摩擦力は大きくなる。
【００５１】
このように、感光体ドラム２１表面と転写ベルト８１との間の摩擦力はトナー像の層厚によっても変化する。したがって、転写ベルト８１でのトナー像の位置ずれの程度は、転写対象であるトナー像の層厚にも依存して変動する。しかしながら、従来のレジスト技術ではこの点について十分な考慮がなされていなかった。したがって、レジストマークの層厚と実際の画像形成時におけるトナー像の層厚とが大きく異なると、この画像形成がレジストプロファイルに基づいて実行されているにも拘わらず、転写ベルト８１でのトナー像の位置ずれが発生してしまう場合があった。
【００５２】
そこで、本実施形態は、層厚の異なる２種類のレジストマークを形成して、各種レジストマークを検出した結果から、異なる層厚に対応する２種類のレジストプロファイルを求める。以下に、このレジストプロファイルを求める動作について説明する。
【００５３】
図９は、レジストマークの検出動作で用いられる機械的構成を示す斜視図であり、図１０は、図９に示した機械的構成の１つであるエンコーダーを示す側面図である。レジストマークの検出動作では、エンコーダーＥＣＤで感光体ドラム２１の回転角度θを計測しながら複数のレジストマークが形成され、各レジストマークの位置がレジストセンサーＲＳで検出される。ここで、感光体ドラム２１の回転角度θは、後述する基準スリットＳＬ1からスポットＳＰまでの角度である（図１０）。図９に示すように、中間転写ベルト８１の搬送方向Ｄ81において、各色に対応して設けられた４個の感光体ドラム２１の下流側に、２個のレジストセンサーＲＳ、ＲＳが設けられている。これらレジストセンサーＲＳ、ＲＳは、主走査方向ＭＤに並んで配置されている。
【００５４】
図９、図１０に示すように、主走査方向ＭＤに平行もしくは略平行な回転軸ＡＲ21の一端部に、エンコーダーＥＣＤが設けられている。エンコーダーＥＣＤは、円盤状のエンコーダーディスクＥＤと、透過型のフォトセンサーＳＣとを有している。エンコーダーディスクＥＤは、その中心部が感光体ドラム２１の回転軸ＡＲ21に取り付けられており、感光体ドラム２１の回転に伴って回転自在に構成されている。
【００５５】
エンコーダーディスクＥＤには、回転軸ＡＲ21を中心として放射状に複数本（６４本）のスリットＳＬが設けられている。そして、このスリットＳＬを検出したフォトセンサーＳＣが出力するスリット検出信号が、エンジンコントローラーＥＣに出力される。また、６４本のスリットＳＬのうち、原点に対応する位置にあるスリットＳＬ1（基準スリットＳＬ1）は、他のスリットＳＬ（ＳＬ2〜ＳＬ64）と比べて長い。したがって、基準スリットＳＬ1のスリット検出信号は、基準スリットＳＬ1以外のスリットＳＬ（ＳＬ2〜ＳＬ64）のスリット検出信号と異なる。そのため、エンジンコントローラーＥＣは、フォトセンサーＳＣから受け取ったスリット検出信号が、基準スリットＳＬ1のスリット検出信号から何回目のものであるかを判断して、感光体ドラム２１の回転角度θを検出することができる。言わば、エンジンコントローラーＥＣは、基準スリットＳＬ1を基点に回転角度θを検出することができる。また、エンジンコントローラーＥＣは、この回転角度θの時間変化から角速度を検出することもできる。
【００５６】
図１１は、レジストマークの検出動作を示すフローチャートである。図１２は、レジストマークの検出動作で形成されるレジストマークを示す平面図である。ステップＳ１０１では、中間ローラー２５３の速度が第１の速度Ｖ1に設定される。これにより、第１の速度Ｖ1に対応する第１の膜厚ｄa1を有する液体現像剤ＡＤが現像ローラー２５４に担持される。これにより、以後に、この液体現像剤ＡＤで潜像を現像することで、第１の層厚ｄt1を有するトナー像をレジストマークＲＭとして形成することができる。続くステップＳ１０２では、感光体ドラム２１（Ｙ）、２１（Ｍ）、２１（Ｃ）、２１（Ｋ）それぞれの表面に、主走査方向ＭＤに伸びるライン状の潜像ＬＩ（ラインパターン潜像ＬＩ）が形成される。このラインパターン潜像ＬＩは、ラインヘッド２９（Ｙ）、２９（Ｍ）、２９（Ｃ）、２９（Ｋ）により所定の時間間隔を空けて複数形成される。また、各ラインパターン潜像ＬＩが形成される度に、感光体ドラム２１（Ｙ）、２１（Ｍ）、２１（Ｃ）、２１（Ｋ）の回転角度θが計測されて（ステップＳ１０３）、メモリーＭＭに格納される（ステップＳ１０４）。こうして感光体ドラム２１（Ｙ）等に形成されたラインパターン潜像ＬＩが、それぞれ対応する色のトナーにより現像されて、レジストマークＲＭが形成される（ステップＳ１０５）。そして、これらレジストマークＲＭは、中間転写ベルト８１表面に転写される（ステップＳ１０６）。こうして、図１２に示すように、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）、（Ｋ）のレジストマークＲＭ（Ｙ）、ＲＭ（Ｍ）、ＲＭ（Ｃ）、ＲＭ（Ｋ）が、ベルト搬送方向Ｄ81（副走査方向ＳＤ）に間隔を空けて形成される。なお、レジストマークの形成動作は、感光体ドラム２１の回転周期以上の期間、実行される。その結果、感光体ドラム２１の周長Ｌ21以上の長さにわたって、レジストマークＲＭ（Ｙ）、ＲＭ（Ｍ）、ＲＭ（Ｃ）、ＲＭ（Ｋ）が並んで形成されることとなる。
【００５７】
こうして形成されたレジストマークＲＭは、ベルト搬送方向Ｄ81に移動しながらレジストセンサーＲＳに検出される（ステップＳ１０７）。そして、レジストセンサーＲＳの検出結果に基づいて、エンジンコントローラーＥＣがレジストマークＲＭの位置ずれ量を求める。具体的には、基準色であるブラック（Ｋ）のレジストマークＲＭ（Ｋ）に対する、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）のレジストマークＲＭ（Ｙ）、ＲＭ（Ｍ）、ＲＭ（Ｃ）それぞれの位置ずれ量が求められる（ステップＳ１０８）。この位置ずれ量を求める処理（ステップＳ１０８）およびステップＳ１０８に続く処理（ステップＳ１０９、Ｓ１１０）は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）それぞれについて同様である。そこで、以下では、ステップＳ１０８以後の処理の説明を、イエロー（Ｙ）について具体的に行なうこととする。
【００５８】
図１３はレジストマークの位置ずれ量の求め方を示す図である。同図において、実線で示すレジストマークＲＭ（Ｋ）、ＲＭ（Ｙ）は実際に中間転写ベルト８１表面に形成されたレジストマークであり、破線で示すレジストマークＲＭ（Ｙ）−idは位置ずれの無い理想的な位置にある仮想のイエロー（Ｙ）のレジストマークである。そして、基準色であるブラック（Ｋ）のレジストマークＲＭ（Ｋ）と仮想のイエロー（Ｙ）のレジストマークＲＭ（Ｙ）−idとの間隔ＩＶ−idは、予めメモリーＭＭ等に記憶されている。そして、エンジンコントローラーＥＣでは、レジストセンサーＲＳの検出結果に基づいて、基準色であるブラック（Ｋ）のレジストマークＲＭ（Ｋ）と実際に形成されたイエロー（Ｙ）のレジストマークＲＭ（Ｙ）との間隔ＩＶ−rlが算出され、こうして算出された間隔ＩＶ−rlとメモリーＭＭに記憶される間隔ＩＶ−idとの差分が、位置ずれ量ΔＩＶとして求められる（ステップＳ１０８、Ｓ１０９）（図１４）。ここで、図１４は、第１の層厚のレジストマークの位置ずれ量を示すグラフ（第１のレジストプロファイル）であり、同図では、ベルト搬送方向Ｄ81における位置[mm]（横軸）に対して、イエロー（Ｙ）のレジストマークＲＭ（Ｙ）の位置ずれ量ΔＩＶ[μm]（縦軸）がプロットされている。また、図１４では、ベルト搬送方向における位置[mm]と、当該位置に対応するブラック（Ｋ）の感光体ドラム２１（Ｋ）の回転角度θ[deg]とが、横軸として併記されている。この図１４に示すようなレジストマークの位置ずれ量を示すグラフは、イエロー（Ｙ）以外の色（Ｍ）、（Ｃ）についても求められ、レジストプロファイルとして各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）毎にメモリーＭＭに格納される（ステップＳ１１０）。こうして、第１の層厚ｄt1のレジストマークＲＭに対応する第１のレジストプロファイルが、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）毎にメモリーＭＭに格納される。
【００５９】
ステップＳ１１１では、第２の層厚のレジストマーク（トナー）の検出が終了したか否かが判断される。この第２の層厚ｄt2は、上述の第１の層厚ｄt1より厚い層圧である。ステップＳ１１１の判断結果が「ＹＥＳ」の場合は、レジストマーク検出動作を終了する。一方、ステップＳ１１１の判断結果が「ＮＯ」である場合は、ステップＳ１１２に進んで、中間ローラーの速度が第１の速度Ｖ1よりも速い第２の速度Ｖ2に設定される。これにより、第２の速度Ｖ2に対応する第２の膜厚ｄa2（＞ｄa1）を有する液体現像剤ＡＤが現像ローラー２５４に供給される。これにより、以後に、この液体現像剤ＡＤで潜像を現像することで、第２の層厚ｄt2を有するトナー像をレジストマークＲＭとして形成することができる。
【００６０】
続いて、上述したステップＳ１０２〜Ｓ１１０が再度実行されて、第２の層厚ｄt2のレジストマークＲＭに対応する第２のレジストプロファイルが、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）毎にメモリーＭＭに格納される（図１５参照）。ここで、図１５は、第２の層厚のレジストマークの位置ずれ量を示すグラフ（第２のレジストプロファイル）であり、同図では、ベルト搬送方向Ｄ81における位置[mm]（横軸）に対して、イエロー（Ｙ）のレジストマークＲＭ（Ｙ）の位置ずれ量ΔＩＶ[μm]（縦軸）がプロットされている。なお、図１５では、ベルト搬送方向における位置[mm]と、当該位置に対応するブラック（Ｋ）の感光体ドラム２１（Ｋ）の回転角度θ[deg]とが、横軸として併記されている。イエロー（Ｙ）以外の色（Ｍ）、（Ｃ）についても、同様に第２のレジストプロファイルが求められる。
【００６１】
そして、以後の画像形成では、第１のレジストプロファイル（第１の情報）および第２のレジストプロファイル（第２の情報）のいずれか一方が選択される。つまり、比較的層厚が薄いトナー像で画像形成を実行する場合、例えば、中間ローラー２５３の回転速度を、第１・第２の速度Ｖ1、Ｖ2の平均値未満（＜（Ｖ1+Ｖ2）／２）に設定して画像形成を実行する場合は、第１のレジストプロファイルが選択されて、第１のレジストプロファイルに基づいて画像形成が実行される（第１のモード）。一方、比較的層厚が厚いトナー像で画像形成を実行する場合、例えば、中間ローラー２５３の回転速度を、第１・第２の速度Ｖ1、Ｖ2の平均値以上（≧（Ｖ1+Ｖ2）／２）に設定して画像形成を実行する場合は、第２のレジストプロファイルが選択されて、第２のレジストプロファイルに基づいて画像形成が実行される（第２のモード）。詳述すると次のとおりである。
【００６２】
まず、初期設定として、基準色であるブラック（Ｋ）の感光体ドラム２１（Ｋ）の回転角度θに対する、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）の感光体ドラム２１（Ｙ）、２１（Ｍ）、２１（Ｃ）の回転角度θの位相差Δθy、Δθm、Δθcが設定される。これにより、以後に実行される画像形成動作において、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）の感光体ドラム２１（Ｙ）、２１（Ｍ）、２１（Ｃ）は、ブラック（Ｋ）の感光体ドラム２１（Ｋ）に対して所定の位相差Δθy、Δθm、Δθcをもって回転することとなる。
【００６３】
そして、ブラック（Ｋ）の感光体ドラム２１（Ｋ）の回転角度θを計測しながら、各ラインヘッド２９（Ｙ）、２９（Ｍ）、２９（Ｃ）、２９（Ｋ）がそれぞれ対応する感光体ドラム２１（Ｙ）、２１（Ｍ）、２１（Ｃ）、２１（Ｋ）に潜像を形成する。このとき、ブラック（Ｋ）以外の各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）のラインヘッド２９（Ｙ）、２９（Ｍ）、２９（Ｃ）の発光タイミングは、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）のレジストプロファイル（選択されたレジストプロファイル）に基づいて調整される。具体的には、各ラインヘッド２９（Ｙ）、２９（Ｍ）、２９（Ｃ）に供給される水平リクエスト信号Ｈ−reqが、選択されたレジストプロファイルに基づいて補正される。つまり、水平リクエスト信号Ｈ−reqが、選択されたレジストプロファイル（図１４、図１５等）でのレジストマークＲＭの位置ずれ量を打ち消すように、補正される。
【００６４】
そして、各ラインヘッド２９（Ｙ）、２９（Ｍ）、（Ｃ）が補正された水平リクエスト信号Ｈ−reqに基づいて形成した潜像、およびラインヘッド２９（Ｋ）が形成した潜像のそれぞれが、対応する色のトナー像として現像される。続いて、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）、（Ｋ）のトナー像が中間転写ベルト８１表面で重ね合わされてカラー画像が形成される。そして、中間転写ベルト８１表面のカラー画像が用紙に二次転写される。
【００６５】
以上のように、本実施形態では、現像ローラー２５４に供給された液体現像剤ＡＤにより、感光体ドラム２１表面にトナー像が形成され、この感光体ドラム２１表面のトナー像が転写ベルト８１に転写される。なお、こうして感光体ドラム２１表面に形成された後に転写ベルト８１に転写されるトナー像の厚みは、現像ローラー８１での液体現像材ＡＤの膜厚に依存する。言い換えれば、現像ローラー８１での液体現像剤ＡＤの膜厚を変えることで、トナー像の厚みを変えることができる。そこで、本実施形態は、この液体現像材ＡＤの膜厚とトナー像の厚みとの関係を利用して、厚みの異なる２種類のトナー像をレジストマークＲＭとして形成し、これら２種類のレジストマークＲＭそれぞれを検出した結果から、レジストマークＲＭの位置に関する２種類のレジストプロファイル（第１のレジストプロファイル、第２のレジストプロファイル）を求めている。したがって、これら第１、第２のレジストプロファイルを利用することで、トナー像の厚みによらず、転写ベルト８１での像の位置ずれを抑制することが可能となっている。
【００６６】
また、本実施形態では、第１のレジストプロファイルに基づいて転写ベルト８１へ転写されるトナー像の位置を制御して画像を形成するモード（第１のモード）と、第２のレジストプロファイルに基づいて転写ベルト８１へ転写されるトナー像の位置を制御して画像を形成するモード（第２のモード）とを、選択的に実行している。このように、第１のモードと第２のモードとを選択的に実行して画像を形成することで、トナー像の厚みによらず、転写ベルト８１での像の位置ずれを抑制して、良好な画像を形成することができる。
【００６７】
また、本実施形態では、感光体ドラム２１表面を露光するタイミングを調整して転写ベルト８１に転写されるトナー像の位置を制御しているが、このような構成は露光タイミングを調整することで、転写ベルト８１に転写されるトナー像の位置を簡便に調整でき好適である。
【００６８】
また、本実施形態では、感光体ドラム２１の回転周期以上の期間、レジストマークを形成しているが、このような構成は、感光体ドラム２１の偏心に起因した転写ベルト８１でのトナー像の位置ずれを確実に抑制することができ、好適である。
【００６９】
また、本実施形態は、中間ローラー８１の速度を第１の速度Ｖ1と第２の速度Ｖ2との間で切り換えることで、液体現像材ＡＤの膜厚を第１の膜厚ｄa1あるいは第２の膜厚ｄa2に簡便に調整でき、好適である。
【００７０】
また、本実施形態のように、転写媒体として転写ベルト８１を用いた構成に対しては、本発明を適用することが好適である。つまり、転写ベルト８１は、感光体ドラム２１との間に働く粘性摩擦力の変動によって伸縮等の変形を起こしやすいため、上述した本発明の課題が顕著となる場合がある。そこで、転写ベルト８１を用いた構成に対しては、本発明を適用して、トナー像の厚みによらず、転写ベルト８１での像の位置ずれを抑制することが特に求められる。
【００７１】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。例えば、上記実施形態では、第１のモードと第２のモードとを切り換えて、画像形成を実行していたが、次のように画像形成を実行することも可能である。
【００７２】
図１６は、別の実施形態での画像形成動作で用いられるレジストプロファイル（第３のレジストプロファイル）を示す図である。図１６の第３のレジストプロファイル（第３の情報）は、第１のレジストプロファイル（図１４）と第２のレジストプロファイル（図１５）とを加算平均（合成）したものである。つまり、この別の実施形態では、画像形成のモードを切り換えること無く、この第３のレジストプロファイルに基づいて、イエロー（Ｙ）のラインヘッド２９の露光タイミングを制御して、画像形成を実行する。なお、イエロー（Ｙ）以外の色についても、同様に露光タイミングが制御される。このように構成することによっても、トナー像の厚みによらず、トナー像の位置ずれを抑制して、良好な画像を形成することができる。
【００７３】
また、上記実施形態では、互いに異なるトナー層厚ｄ1、ｄ2に対応する２種類のレジストプロファイルが求められていたが、レジストプロファイルの種類は２つに限られない、したがって、互いに異なるトナー層厚ｄ1、ｄ2、ｄ3に対応して３種類のレジストプロファイルを求めても良い。
【００７４】
また、上記実施形態では、１本のスクイーズローラーＳＱが設けられているが、スクイーズローラーの本数はこれに限られず、２本以上であっても良い。
【００７５】
また、上記実施形態では、複数の発光素子Ｅを長手方向ＬＧＤに直線状に並べているが、複数の発光素子Ｅを長手方向ＬＧＤに２列千鳥あるいは３列以上の千鳥で並べても良い。
【００７６】
また、上記実施形態では、有機ＥＬ素子を発光素子Ｅとして用いたが、ＬＥＤ（Light-Emitting Diodes）を発光素子Ｅとして用いても良い。
【００７７】
また、ラインヘッド２９の構成も上述のものに限られず、例えば、特開２００８−０３６９３７号公報、特開２００８−３６９３９号公報等に記載されているラインヘッド２９を用いることもできる。ただし、これらの公報に記載のラインヘッド２９では、複数の発光素子を千鳥状に配置して１個の発光素子グループが構成され、さらに複数の発光素子グループが２次元的に配置されている。したがって、副走査方向ＳＤにおいて互いに異なる位置に複数の発光素子が配置されることとなる。したがって、例えば、特開２００８−３６９３７の図１２に記載されているように、このようなラインヘッド２９では副走査方向ＳＤにおいて互いに異なる位置に配置された発光素子の発光を、異なる発光タイミングで制御している。そこで、このようなラインヘッド２９に本発明を適用する場合は、副走査方向ＳＤにおいて互いに異なる位置に配置された複数の発光素子それぞれに対して、水平リクエスト信号Ｈ−reqを設けると良い。そして、各水平リクエスト信号Ｈ−reqを、レジストプロファイルに応じて補正すれば良い。
【００７８】
また、上記実施形態では、各感光体ドラム２１の回転軸ＡＲ21はそれぞれ専用の駆動モーターＤＭにより直接回転駆動される。しかしながら、回転軸ＡＲ21と駆動モーターＤＭとの間にギア等の駆動力伝達系を備えても良い。
【符号の説明】
【００７９】
２１…感光体ドラム、 ２５…現像部、 ２５０…現像剤収容器、 ２５１…撹拌部材２５１、 ２５２…汲上ローラー、 ２５３…中間ローラー、 ２５４…現像ローラー、 ２５６…電圧印加用帯電器、 ２９…ラインヘッド、 ８１…中間転写ベルト、 ＡＤ…液体現像剤、 ＡＲ21…（感光体ドラムの）回転軸ＡＲ21、 ＤＭ…駆動モーター、 Ｅ…発光素子、 ＥＣ…エンジンコントローラー、 ＥＣＤ…エンコーダー、 Ｇ21…動力伝達用ギア、 Ｇs…スクイーズローラー用ギア、 Ｈ−req…水平リクエスト信号、 ＭＭ…メモリー、 ＲＭ…レジストマーク、 ＲＳ…レジストセンサー、 ＳＱ…スクイーズローラー、 ＴＲ1…一次転写位置
【技術分野】
【０００１】
この発明は、潜像担持体に形成された潜像を液体現像剤で現像して転写媒体に転写する画像形成方法および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、液体キャリアにトナーを分散してなる液体現像剤を用いて潜像を現像する画像形成装置が知られている。例えば、特許文献１に記載の画像形成装置では、潜像が形成された感光体ドラムの表面に、現像ユニットが液体現像剤を供給する。これにより感光体ドラム表面の潜像が現像されて、トナー像が形成される。こうして形成されたトナー像は、感光体ドラムの回転に伴って所定の転写位置にまで搬送されて、この転写位置で転写媒体（同文献では「中間転写ベルト」）に転写される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−３１０３６８号公報
【特許文献２】特開２００７−０６５２６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上述の感光体ドラムのような潜像担持体の表面速度は、転写位置において変動してしまう場合がある。この速度変動を引き起こす主な原因としては、潜像担持体の回転軸に対する偏心が挙げられる。つまり、潜像担持体が回転軸に対して偏心すると、回転軸から潜像担持体表面までの距離が、潜像担持体表面における位置によって変わってしまう。したがって、潜像担持体表面において、回転軸からの距離が遠いところでは表面速度が速くなり、回転軸からの距離が近いところでは表面速度が遅くなる。その結果、転写位置において、潜像担持体の表面速度が変動してしまうのである。
【０００５】
しかも、転写位置で互いに接触し合う潜像担持体表面と転写媒体との間には、転写対象であるトナー像の他に液体現像剤も存在している。したがって、この液体現像剤の作用により潜像担持体表面と転写媒体との間には粘性摩擦力が働く。そして、この粘性摩擦力は一般に速度依存性を有する。したがって、転写位置で潜像担持体表面速度が変動すると、潜像担持体表面と転写媒体との間に速度差が発生して、潜像担持体表面と転写媒体との間に働く粘性摩擦力も変動することとなる。このため、転写媒体が伸縮等の変形を起こしたり転写媒体の速度が変動したりする場合があり、その結果、トナー像が転写媒体の所望位置からずれて転写されて、良好な画像が形成できないおそれがあった。
【０００６】
このような転写媒体でのトナー像の位置ずれの問題に対応するにあたっては、例えば特許文献２に記載のレジスト技術が有効であると考えられる。つまり、このレジスト技術では、レジストマークとしてのトナー像が潜像担持体に複数形成されるとともに、これら複数のレジストマークが潜像担持体から転写媒体へと転写される。そして、各レジストマークを光学センサ等により検出した結果から、転写媒体での各レジストマークの位置ずれがレジストプロファイルとして求められる。そして、このレジストプロファイルに基づいて、以後の画像形成が制御されることで、転写媒体でのトナー像の位置ずれが抑制される。
【０００７】
しかしながら、上述したような、転写位置で潜像担持体表面と転写媒体との間に働く粘性摩擦力は、転写位置でのトナー像の厚みによっても変動するという性質を有する。したがって、転写媒体でのトナー像の位置ずれの程度は、転写対象であるトナー像の厚みにも依存して変動する。これに対して、従来のレジスト技術ではこの点について十分な考慮がなされていなかった。したがって、レジストマークの厚みと実際の画像形成時におけるトナー像の厚みとが大きく異なると、この画像形成がレジストプロファイルに基づいて実行されているにも拘わらず、転写媒体でのトナー像の位置ずれが発生してしまう場合があった。
【０００８】
この発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、像の厚みによらず、転写媒体での像の位置ずれを抑制可能とする技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この発明にかかる画像形成方法は、上記目的を達成するために、液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤を第１の膜厚となるように現像ローラーに供給する第１の工程と、第１の工程で液体現像剤が供給された現像ローラーにより潜像担持体を現像して像を形成する第２の工程と、第２の工程で形成された像を転写媒体に転写する第３の工程と、第３の工程で転写された転写媒体の像を検出した結果から、像の位置に関する第１の情報を求める第４の工程と、液体現像剤を第１の膜厚と異なる第２の膜厚となるように現像ローラーに供給する第５の工程と、第５の工程で液体現像剤が供給された現像ローラーにより潜像担持体を現像して像を形成する第６の工程と、第６の工程で形成された像を転写媒体に転写する第７の工程と、第７の工程で転写された転写媒体の像を検出した結果から、像の位置に関する第２の情報を求める第８の工程と、を備えることを特徴としている。
【００１０】
このように構成された発明（画像形成方法）では、現像ローラーに供給された液体現像剤により、潜像担持体に像が形成され、この潜像担持体の像が転写媒体に転写される。なお、こうして潜像担持体に形成された後に転写媒体に転写される像の厚みは、現像ローラーでの液体現像材の膜厚に依存する。言い換えれば、現像ローラーでの液体現像剤の膜厚を変えることで、像の厚みを変えることができる。そこで、本発明は、この液体現像材の膜厚と像の厚みとの関係を利用して、厚みの異なる２種類の像を形成し、これら２種類の像それぞれを検出した結果から、像の位置に関する２種類の位置情報（第１の情報、第２の情報）を求めている。具体的には次のとおりである。つまり、第２の工程で第１の膜厚の液体現像剤で形成した像を、第３の工程で転写媒体に転写し、転写後の像を検出した結果から像の位置に関する第１の情報を求める（第４の工程）。また、第６の工程で第１の膜厚と異なる第２の膜厚の液体現像剤で形成した像に対して、第３、第４の工程と同様の工程（第７、第８の工程）を実行して、像の位置に関する第２の情報を求める。このように、本発明では、像の位置に関する第１の情報および第２の情報を求めており、しかも、これら第１の情報および第２の情報は互いに厚みの異なるトナー像に対応している。したがって、これら第１の情報および第２の情報を利用することで、像の厚みによらず、転写媒体での像の位置ずれを抑制することが可能となっている。
【００１１】
また、第１の情報に基づいて転写媒体へ転写される像の位置を制御して画像形成を行う第１のモードと、第２の情報に基づいて転写媒体へ転写される像の位置を制御して画像形成を行う第２のモードとを、選択的に実行する第９の工程を備えるように構成しても良い。このように、第１のモードと第２のモードとを選択的に実行して画像を形成することで、像の厚みによらず、像の位置ずれを抑制して、良好な画像を形成することができる。
【００１２】
あるいは、第１の情報と第２の情報とを合成した第３の情報に基づいて転写媒体に転写される像の位置を制御して画像形成を行う第１０の工程を備えるように構成しても良い。このように構成することによっても、像の厚みによらず、像の位置ずれを抑制して、良好な画像を形成することができる。
【００１３】
また、第９の工程及び前記第１０の工程は、潜像担持体を露光する露光ヘッドの露光タイミングを調整して転写媒体に転写される像の位置を制御するように構成しても良い。このような構成は、露光タイミングを調整することで、転写媒体に転写される像の位置を簡便に調整でき、好適である。
【００１４】
また、第２の工程は、潜像担持体の回転周期以上の期間、像を潜像担持体に形成し、第５の工程は、潜像担持体の回転周期以上の期間、像を潜像担持体に形成するように構成しても良い。このよう構成することで、潜像担持体の偏心に起因した、転写媒体での像の位置ずれを、確実に抑制することができる。
【００１５】
また、第１の工程は、現像ローラーに液体現像剤を供給する供給ローラーを第１の速度で回転させて、液体現像剤を第１の膜厚となるように現像ローラーに供給し、第４の工程は、供給ローラーを第１の速度と異なる第２の速度で回転させて、液体現像剤を第２の膜厚となるように現像ローラーに供給するように構成しても良い。このように構成は、供給ローラーの速度を第１の速度と第２の速度との間で切り換えることで、液体現像材の膜厚を第１の膜厚あるいは第２の膜厚に簡便に調整でき、好適である。
【００１６】
また、転写媒体は転写ベルトである構成に対しては、本発明を適用することが好適である。つまり、転写ベルトは、潜像担持体との間に働く粘性摩擦力の変動によって伸縮等の変形を起こしやすいため、上述した本発明の課題が顕著となる場合がある。そこで、このような転写ベルトを用いた構成に対しては、本発明を適用して、像の厚みによらず、転写媒体での像の位置ずれを抑制することが特に求められる。
【００１７】
また、この発明にかかる画像形成装置は、上記目的を達成するために、潜像が形成される潜像担持体と、潜像担持体に形成された潜像を、トナーおよび液体キャリアを含む液体現像材により現像して像を形成する現像ローラーと、液体現像剤を搬送するとともに、現像ローラーに液体現像剤を供給する供給ローラーと、潜像担持体に形成された像が転写される転写媒体と、転写媒体に転写された像を検出する検出部と、供給ローラーを第１の速度で回転させて現像ローラーに供給した液体現像材により現像した像を検出部により検出した結果に基づいて像の位置に関する第１の情報を求めるとともに、供給ローラーを第１の速度と異なる第２の速度で回転させて現像ローラーに供給した液体現像材により現像した像を検出部により検出した結果に基づいて像の位置に関する第２の情報を求める制御部と、を備えることを特徴としている。
【００１８】
このように構成された発明（画像形成装置）では、供給ローラーによって現像ローラーに供給された液体現像剤により、潜像担持体に像が形成され、この潜像担持体の像が転写媒体に転写される。なお、こうして潜像担持体に形成された後に転写媒体に転写される像の厚みは、現像ローラーでの液体現像材の膜厚に依存する。また、この現像ローラーでの液体現像材の膜厚は、供給ローラーの回転速度に依存する。したがって、供給ローラーの回転速度を変えることで、像の厚みを変えることができる。そこで、本発明は、この供給ローラーの回転速度と像の厚みとの関係を利用して、厚みの異なる２種類の像を形成し、これら２種類の像それぞれを検出した結果から、像の位置に関する２種類の位置情報（第１の情報、第２の情報）を求めている。具体的には次のとおりである。つまり、供給ローラーを第１の速度で回転させて現像ローラーに供給した液体現像材により現像した像を、検出部により検出した結果に基づいて像の位置に関する第１の情報を求める。また、供給ローラーを第１の速度と異なる第２の速度で回転させて現像ローラーに供給した液体現像材により現像した像を、検出部により検出した結果に基づいて像の位置に関する第２の情報を求める。このように、本発明では、像の位置に関する第１の情報および第２の情報を求めており、しかも、これら第１の情報および第２の情報は互いに厚みの異なるトナー像に対応している。したがって、これら第１の情報および第２の情報を利用することで、像の厚みによらず、転写媒体での像の位置ずれを抑制することが可能となっている。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本実施形態にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示す図。
【図３】ラインヘッドの構造を示す部分斜視図。
【図４】ラインヘッドの幅方向断面を示す部分断面図。
【図５】現像部の構成を示す部分図。
【図６】スクイーズローラーの回転機構を示す部分側面図。
【図７】感光体ドラムの偏心が感光体ドラムの表面速度に与える影響を示す図。
【図８】一次転写位置における速度差と摩擦力との関係を示したグラフ。
【図９】レジストマークの検出動作で用いられる機械的構成を示す斜視図。
【図１０】図９に示した機械的構成の１つであるエンコーダーを示す側面図。
【図１１】レジストマークの検出動作を示すフローチャート。
【図１２】レジストマークの検出動作で形成されるレジストマークを示す平面図。
【図１３】レジストマークの位置ずれ量の求め方を示す図。
【図１４】第１の層厚のレジストマークの位置ずれ量を示すグラフ。
【図１５】第２の層厚のレジストマークの位置ずれ量を示すグラフ。
【図１６】別の実施形態で用いられるレジストプロファイルを示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
図１は本実施形態にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示す図である。この装置は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてカラー画像を形成するカラーモードと、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成するモノクロモードとを選択的に実行可能な画像形成装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像形成指令がＣＰＵやメモリーなどを有するメインコントローラーＭＣに与えられると、このメインコントローラーＭＣがエンジンコントローラーＥＣに制御信号を与え、これに基づき、エンジンコントローラーＥＣ（制御部）がエンジン部ＥＮＧおよびヘッドコントローラーＨＣなど装置各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどの記録材たるシートに画像形成指令に対応する画像を形成する。
【００２１】
この実施形態にかかる画像形成装置が有するハウジング本体（図示省略）の内部には、電源回路基板、メインコントローラーＭＣ、エンジンコントローラーＥＣおよびヘッドコントローラーＨＣを内蔵する電装品ボックス（図示省略）が設けられている。また、画像形成ユニット２、転写ベルトユニット８および二次転写ユニット１２もハウジング本体内に配設されている。
【００２２】
画像形成ユニット２は、複数の異なる色の画像を形成する４個の画像形成ステーション２Ｙ（イエロー用）、２Ｍ（マゼンタ用）、２Ｃ（シアン用）および２Ｋ（ブラック用）を備えている。なお、図１においては、画像形成ユニット２の各画像形成ステーションは構成が互いに同一のため、図示の便宜上一部の画像形成ステーションのみに符号を付し、他の画像形成ステーションについては符号を省略する。
【００２３】
各画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋには、それぞれの色のトナー像がその表面に形成される感光体ドラム２１が設けられている。各感光体ドラム２１は、その回転軸ＡＲ21が主走査方向ＭＤ（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように配置されている。また、各感光体ドラム２１の回転軸ＡＲ21はそれぞれ専用の駆動モーターＤＭに接続され図中矢印Ｄ21の方向に所定速度で回転駆動される。これにより、感光体ドラム２１表面が、主走査方向ＭＤに直交もしくは略直交する副走査方向ＳＤに搬送される。このように本実施形態では、感光体ドラム２１の回転軸ＡＲ21と駆動モーターＤＭとの間にギア等の動力伝達機構を設けること無く、感光体ドラム２１の回転軸ＡＲ21を駆動モーターＤＭで直接駆動するダイレクトドライブ方式が採用されている。
【００２４】
また、感光体ドラム２１の周囲には、その回転方向に沿って帯電部２３、ラインヘッド２９、現像部２５、スクイーズローラーＳＱおよび感光体クリーナ２７が配設されている。そして、これらの機能部によって帯電動作、潜像形成動作およびトナー現像動作等が実行される。カラーモード実行時は、全ての画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋで形成されたトナー像を転写ベルトユニット８に設けた転写ベルト８１に重ね合わせてカラー画像を形成する。また、モノクロモード実行時は、画像形成ステーション２Ｋのみを動作させてブラック単色画像を形成する。
【００２５】
帯電部２３はいわゆるコロナ帯電器で構成されており、感光体ドラム２１表面に接触しない非接触型の帯電器である。この帯電部２３は、帯電電圧発生部（図示省略）に接続されており、帯電電圧発生部からの給電を受けて帯電部２３が感光体ドラム２１に対向する帯電位置で感光体ドラム２１の表面を所定の表面電位に帯電させる。
【００２６】
ラインヘッド２９は、その長手方向ＬＧＤが主走査方向ＭＤに平行もしくは略平行となるように、かつ、その幅方向ＬＴＤが副走査方向ＳＤに平行もしくは略平行となるように配置されている。ラインヘッド２９は、長手方向ＬＧＤに配列された複数の発光素子を備えており、感光体ドラム２１に対向配置されている。そして、帯電部２３により帯電された感光体ドラム２１の表面に、発光素子からの光を結像して静電潜像を形成する。
【００２７】
図３はラインヘッドの構造を示す部分斜視図である。また、図４はラインヘッドの幅方向断面を示す部分断面図である。これらは部分図であるため、全てのパーツを表しているわけではない。ラインヘッド２９が有するヘッド基板２９４の裏面２９４−tには、複数の発光素子Ｅが解像度に応じたピッチで長手方向ＬＧＤに並んでいる。各発光素子Ｅはヘッド基板裏面２９４−tに形成された有機ＥＬ素子であり、いわゆるボトムエミッション型の有機ＥＬ素子である。また、ヘッド基板２９４の表面２９４−hには、屈折率分布型ロッドレンズアレイ２９７が対向して配置されている。したがって、発光素子Ｅが射出した光ビームは、ヘッド基板２９４の裏面２９４−tから表面２９４−hへと透過した後、ロッドレンズアレイ２９７により正立等倍で結像される。これにより、感光体ドラム２１の表面にスポットＳＰが形成されて、感光体ドラム２１表面に潜像が形成される。
【００２８】
このようなラインヘッド２９による潜像形成動作は、メインコントローラーＭＣおよびヘッドコントローラーＨＣにより制御される。なお、メインコントローラーＭＣ、ヘッドコントローラーＨＣおよび各ラインヘッド２９はそれぞれ別ブロックとして構成され、これらは互いにシリアル通信線を介して接続されている。各ブロック間でのデータのやりとり動作について、図２を参照しながら説明する。外部装置からメインコントローラーＭＣに画像形成指令が与えられると、メインコントローラーＭＣは、エンジンコントローラーＥＣにエンジン部ＥＮＧを起動させるための制御信号を送信する。また、メインコントローラーＭＣに設けられた画像処理部１００が、画像形成指令に含まれる画像データに対して所定の信号処理を行い、各トナー色ごとのビデオデータＶＤを生成する。
【００２９】
一方、制御信号を受けたエンジンコントローラーＥＣは、エンジン部ＥＮＧ各部の初期化およびウォームアップを開始する。これらが完了して画像形成動作を実行可能な状態になると、エンジンコントローラーＥＣは、各ラインヘッド２９を制御するヘッドコントローラーＨＣに対し画像形成動作の開始のきっかけとなる同期信号Ｖsyncを出力する。
【００３０】
ヘッドコントローラーＨＣには、各ラインヘッド２９を制御するヘッド制御モジュール４００と、メインコントローラーＭＣとのデータ通信を司るヘッド側通信モジュール３００とが設けられている。一方、メインコントローラーＭＣにもメイン側通信モジュール２００が設けられている。メイン側通信モジュール２００は、ヘッド側通信モジュール３００からの要求毎に１ライン分のビデオデータＶＤをヘッド側通信モジュール３００に出力する。ヘッド側通信モジュール３００は、このビデオデータＶＤをヘッド制御モジュール４００に受け渡す。そして、ヘッド制御モジュール４００は受け取ったビデオデータＶＤに基づいて各ラインヘッド２９の発光素子を発光させる。なお、後述するように、発光素子の発光タイミングは水平リクエスト信号Ｈ−reqに基づいて制御される。つまり、この水平リクエスト信号Ｈ−reqは発光素子の発光タイミングを与える信号であり、発光素子は水平リクエスト信号Ｈ−reqに同期して発光する。こうして、画像形成指令に対応する潜像が感光体ドラム２１表面に形成される。そして、この潜像は現像部２５（図１）によりトナー像として現像される。
【００３１】
図５は現像部の構成を示す部分図である。現像部２５は現像剤収容器２５０を備えており、この現像剤収容器２５０の内部には液体現像剤ＡＤが貯留されている。液体現像剤ＡＤは、シリコーンオイル等の不揮発性かつ絶縁性の液体キャリア中に、トナー粒子を高濃度（５〜４０ｗｔ％程度）に分散させた高粘度（１００〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）現像剤である。トナー粒子は、平均粒径０．１〜５μｍ程度の樹脂、顔料等からなり、帯電している。そして、液体キャリアＡＤ中のトナー粒子の分散状態を一様にするために、現像剤収容器２５０の内部には液体現像剤ＡＤを撹拌する撹拌部材２５１が設けられている。
【００３２】
さらに、現像部２５は汲上ローラー２５２を備えている。この汲上ローラー２５２は、その一部が現像剤収容器２５０内の液体現像剤ＡＤに浸かっており、回転方向Ｄ252（同図時計回り方向）に回転して液体現像剤ＡＤを汲み上げる。こうして、汲み上げられた液体現像剤ＡＤは、中間ローラー２５３（供給ローラー）を介してから、現像ローラー２５４に供給される。
【００３３】
中間ローラー２５３は、汲上ローラー２５２と現像ローラー２５４との間に配置されており、回転方向Ｄ253（同図反時計回り方向）に回転する。汲上ローラー２５２の回転方向Ｄ252に対しては中間ローラー２５３の回転方向Ｄ253は逆方向であるため、中間ローラー２５３と汲上ローラー２５２とが対向する領域において、中間ローラー２５３の表面と汲上ローラー２５２の表面とは同方向に移動する。一方、現像ローラー２５４の回転方向Ｄ254（同図反時計回り方向）に対しては、中間ローラー２５３の回転方向Ｄ253は同方向であるため、中間ローラー２５３と現像ローラー２５４とが対向する領域（供給位置ＳＲ）において、中間ローラー２５３の表面と現像ローラー２５４の表面とは逆方向に移動する。そして、中間ローラー２５３は、供給位置ＳＲで液体現像剤ＡＤを現像ローラー２５４に供給する。また、供給位置ＳＲを通過した後の中間ローラー２５３に残留する液体現像剤ＡＤは、クリーナーブレード２５５により掻き取られる。
【００３４】
現像ローラー２５４は、鉄等の金属製の内心の外周部をウレタン樹脂等の弾性体で被覆した構成を備えており、感光体ドラム２１と当接する現像位置ＤＲでニップ部を形成する。この現像ローラー２５４は、回転方向Ｄ254に回転して、供給位置ＳＲから現像位置ＤＲまで液体現像剤ＡＤを搬送する。また、供給位置ＳＲから現像位置ＤＲまでの間には、電圧印加用帯電器２５６が配設されている。この電圧印加用帯電器２５６はコロナ帯電器で構成されており、現像ローラー２５４に接触せずに当該現像ローラー２５４に電圧を印加する。そして、この印加電圧によって、現像ローラー２５４に担持される液体現像剤ＡＤ中の帯電トナー粒子が、現像ローラー２５４の表面に追いやられて凝集する。こうして、現像ローラー２５４の表面に所定の層厚を有するトナー層が形成される。
【００３５】
ちなみに、この際に形成されるトナー層の層厚は、中間ローラー２５３の回転速度を調整することにより制御可能となっている。つまり、中間ローラー２５３の回転速度が変化すると、現像ローラー２５４に対する液体現像剤ＡＤの単位時間あたりの供給量が変化して、現像ローラー２５４での液体現像剤ＡＤの膜厚も変化する。したがって、現像ローラー２５４に供給されるトナー粒子の量も変化する。その結果、トナー粒子が凝集して成るトナー層の層厚も変化することとなる。要するに、現像ローラー２５４での液体現像剤ＡＤの膜厚を厚くして、層厚の厚いトナー層を形成したい場合は中間ローラー２５３の回転速度を速くすれば良く、逆に現像ローラー２５４での液体現像剤ＡＤの膜厚を薄くして、層厚の薄いトナー層を形成したい場合は中間ローラー２５３の回転速度を遅くすれば良い。なお、中間ローラー２５３の速度調整はエンジンコントローラーＥＣにより実行することができる。
【００３６】
現像ローラー２５４の内心には、現像バイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されている。そして、現像バイアス発生部が現像ローラー２５４の内心に現像バイアスを印加すると、現像位置ＤＲにおいて帯電トナーが現像ローラー２５４から感光体ドラム２１表面に移動する。こうして、感光体ドラム２１表面の潜像が現像されて、トナー像が形成される。また、現像位置ＤＲを通過した後の現像ローラー２５４に残留する液体現像剤ＡＤは、クリーナーブレード２５７により掻き取られる。
【００３７】
現像位置ＤＲにおいて顕在化されたトナー像は、感光体ドラム２１の回転方向Ｄ21（同図時計回り方向）に搬送された後、転写ベルト８１と感光体ドラム２１とが当接する一次転写位置ＴＲ1において転写ベルト８１に一次転写される。ただし、本実施形態では、現像位置ＤＲと一次転写位置ＴＲ1との間には、スクイーズローラーＳＱが感光体ドラム２１に対向して配置されている。このスクイーズローラーＳＱは、その表面が弾性部材で仕上げられた弾性ローラーであり、回転方向Ｄs（同図反時計回り方向）に回転しながら感光体ドラム２１に当接する。
【００３８】
図６はスクイーズローラーの回転機構を示す部分側面図である。同図では、感光体ドラム２１およびスクイーズローラーＳＱは破線で示されている。同図に示すように、感光体ドラム２１には、動力伝達用ギアＧ21が取り付けられている。したがって、駆動モーターＤＭ（図２）からの駆動力を受けて感光体ドラム２１が回転方向Ｄ21に回転すると、これに伴って動力伝達用ギアＧ21も回転方向Ｄ21に回転する。一方、スクイーズローラーＳＱにはスクイーズローラー用ギアＧsが取り付けられており、このスクイーズローラー用ギアＧsはスクイーズローラーＳＱの回転に伴って回転する。そして、動力伝達用ギアＧ21とスクイーズローラー用ギアＧsとは互いに噛み合っている。したがって、動力伝達用ギアＧ21が回転方向Ｄ21に回転すると、スクイーズローラー用ギアＧsは、回転方向Ｄ21と逆方向の回転方向Ｄsに回転する。このようにスクイーズローラーＳＱの回転方向は感光体ドラム２１の回転方向Ｄ21に対して逆方向であるため、スクイーズローラーＳＱと感光体ドラム２１とが当接する領域において、スクイーズローラーＳＱ表面の移動方向と感光体ドラム２１表面の移動方向とは同じとなる。
【００３９】
また、動力伝達用ギアＧ21の歯数は６０本であり、スクイーズローラー用ギアの歯数（１５本）の４倍（整数倍）となっている。したがって、感光体ドラム２１の回転周期はスクイーズローラーＳＱの回転周期の４倍（整数倍）となる。ここで、回転周期とは、回転物（感光体ドラム２１、スクイーズローラーＳＱ）が１回転するのに要する時間である。さらに、感光体ドラム２１の径Ｒ21とスクイーズローラーＳＱの径Ｒsとの比も、上述の歯数の比と同じ４倍となっている。したがって、感光体ドラム２１の表面速度とスクイーズローラーＳＱの表面速度とは、等しいもしくは略等しい。
【００４０】
図５に戻って説明を続ける。スクイーズローラーＳＱは上述のように回転しながら、感光体ドラム２１に当接する。これにより、スクイーズローラーＳＱは、感光体ドラム２１表面に形成されたトナー像から余分な液体キャリアを搾り取る（スクイーズする）。こうして、トナー粒子率が向上したトナー像が一次転写位置ＴＲ1に搬送されて、転写ベルト８１に１次転写される。
【００４１】
また、感光体ドラム２１の回転方向Ｄ21の一次転写位置ＴＲ1の下流側で且つ帯電部２３の上流側に、感光体ドラム２１の表面に当接して感光体クリーナ２７が設けられている。この感光体クリーナ２７は、感光体ドラムの表面に当接することで一次転写後に感光体ドラム２１の表面に残留するトナーをクリーニング除去する。
【００４２】
画像形成装置全体の説明を図１に戻って続ける。転写ベルトユニット８は、駆動ローラー８２と、図１において駆動ローラー８２の左側に配設される従動ローラー８３（ブレード対向ローラ）と、これらのローラーに張架され駆動ローラー８２の回転により図示矢印Ｄ81の方向（搬送方向）へ循環駆動される転写ベルト８１とを備えている。また、転写ベルトユニット８は、転写ベルト８１の内側に、カートリッジ装着時において各画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋが有する感光体ドラム２１各々に対して一対一で対向配置される、４個の一次転写ローラー８５Ｙ、８５Ｍ、８５Ｃおよび８５Ｋを備えている。これらの一次転写ローラーは、それぞれ一次転写バイアス発生部（図示省略）と電気的に接続される。
【００４３】
カラーモード実行時は、図１に示すように全ての一次転写ローラー８５Ｙ、８５Ｍ、８５Ｃおよび８５Ｋを画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋ側に位置決めすることで、転写ベルト８１を画像形成ステーション２Ｙ、２Ｍ、２Ｃおよび２Ｋそれぞれが有する感光体ドラム２１に押し遣り当接させて、各感光体ドラム２１と転写ベルト８１との間に一次転写位置ＴＲ1を形成する。そして、適当なタイミングで一次転写バイアス発生部から一次転写ローラー８５Ｙ等に一次転写バイアスを印加することで、各感光体ドラム２１の表面上に形成されたトナー像を、それぞれに対応する一次転写位置ＴＲ1において転写ベルト８１表面に転写する。すなわち、カラーモードにおいては、各色の単色トナー像が転写ベルト８１上において互いに重ね合わされてカラー画像が形成される。
【００４４】
さらに、転写ベルトユニット８は、ブラック用一次転写ローラー８５Ｋの下流側で且つ駆動ローラー８２の上流側に配設された転写ベルトスクイーズ部８７を備える。この転写ベルトスクイーズ部８７は、中間転写ベルト８１表面から余分なキャリア液を除去して、中間転写ベルト８１表面に転写されたトナー像のトナー粒子率を向上させる機能を果たす。
【００４５】
また、転写ベルト８１の表面に対向してレジストセンサーＲＳが設けられている。レジストセンサーＲＳは、転写ベルト８１表面の反射率の変化を光学的に検出することにより、必要に応じて転写ベルト８１上に形成されるレジストマークの位置などを検出する。
【００４６】
二次転写ローラー１２１は、転写ベルト８１に対して離当接自在に設けられ、二次転写ローラー駆動機構（図示省略）により離当接駆動される。そして、二次転写ローラー１２１が転写ベルト８１に当接した状態において、二次転写ローラー１２１と中間転写ベルト８１との間に二次転写位置ＴＲ2が形成される。レジストローラー対８０は給紙タイミングを調整しながら排紙経路Ｄpeに沿ってシートを送り出し、当該シートを二次転写位置ＴＲ2に給紙する。そして、二次転写位置ＴＲ2において、中間転写ベルト８１表面のトナー像がシートに二次転写される。
【００４７】
ところで、このような画像形成装置では、感光体ドラム２１が回転軸ＡＲ21に対して偏心することで、感光体ドラム２１の表面速度が、感光体ドラム２１の回転周期で周期的に変動する場合がある（図７）。ここで、図７は、感光体ドラムの偏心が感光体ドラムの表面速度に与える影響を示す図である。同図の「感光体ドラム側面図」の欄は長手方向ＬＧＤから感光体ドラム２１の側面を見た場合に相当する。同欄が示すように、感光体ドラム２１の中心ＣＴ21が、回転軸ＡＲ21の中心ＣＴcyに対して同図右側にずれてしまっており、感光体ドラム２１の偏心が発生している。このような偏心が発生すると、回転軸ＡＲ21の中心ＣＴcy（回転中心）から感光体ドラム２１表面までの距離が、当該表面における位置によって変わってしまう。その結果、感光体ドラム２１表面において、回転中心ＣＴcyからの距離が遠いところでは周速度が速くなり、回転中心ＣＴcyからの距離が近いところでは周速度が遅くなる場合がある。
【００４８】
この様子を示したものが、同図の「感光体ドラム表面速度」の欄に示すグラフである。このグラフの横軸は感光体ドラムの回転角度θ（ｄｅｇ）を示し、縦軸は感光体ドラム２１の周速度Ｖ[SP]を表している。感光体ドラム２１の回転角度θは、感光体ドラム２１に固定された原点θ0からラインヘッド２９がスポットＳＰを形成する位置までの角度であり、感光体ドラム２１の回転に伴って変化する値である（「感光体ドラム側面図」）。なお、原点θ0のとり方は任意であり、図７で示す原点θ0のとり方は一例である。そして、同グラフでは、スポットＳＰの形成位置での感光体ドラム２１表面速度Ｖ[SP]が示されている。同グラフが示すように、感光体ドラム２１の偏心のため、感光体ドラム２１の表面速度は平均表面速度Ｖavを中心として周期３６０°で略正弦波的に変動している。つまり、感光体ドラム２１の表面速度は、感光体ドラム２１の回転周期で変動することとなる。
【００４９】
そして、このような感光体ドラム２１の表面速度変動は、スポットＳＰの形成位置のみならず一次転写位置ＴＲ1においても同様に発生する。しかも、一次転写位置ＴＲ1で互いに接触し合う感光体ドラム２１表面と一次転写ベルト８１との間には、転写対象であるトナー像の他に液体現像剤ＡＤも存在している。したがって、この液体現像剤ＡＤの作用により感光体ドラム２１表面と転写ベルト８１との間には粘性摩擦力が働く。そして、この粘性摩擦力は一般に速度依存性を有する。したがって、一次転写位置ＴＲ1で感光体ドラム２１表面の速度が変動すると、感光体ドラム２１表面と転写ベルト８１との間に速度差ΔＶが発生して、感光体ドラム２１表面と転写ベルト８１との間に働く粘性摩擦力も変動することとなる。このため、転写ベルトが伸縮等の変形を起こしたり転写ベルト８１表面の速度が変動したりする場合があり、その結果、トナー像が転写ベルト８１の所望位置からずれて転写されて、良好な画像が形成できないおそれがあった。
【００５０】
そして、このような転写ベルト８１でのトナー像の位置ずれの問題に対応するにあたっては、上述したようなレジスト技術が有効であると考えられる。しかしながら、この粘性摩擦力は、一次転写位置ＴＲ1でのトナー像の厚み（層厚）によっても変動するという性質を有する（図８）。図８は、一次転写位置における速度差ΔＶと摩擦力との関係を示したグラフであり、トナー像の層厚が薄い場合の摩擦力（「層厚の薄いトナー」）と、トナー像の層厚が厚い場合の摩擦力（「層厚の厚いトナー」）とが並んでプロットされている。同図が示すように、速度差ΔＶが大きくなるほど、感光体ドラム２１表面と転写ベルト８１との間の摩擦力は大きくなる。また、トナー像の層厚が薄いほど、感光体ドラム２１表面と転写ベルト８１との間の摩擦力は大きくなる。
【００５１】
このように、感光体ドラム２１表面と転写ベルト８１との間の摩擦力はトナー像の層厚によっても変化する。したがって、転写ベルト８１でのトナー像の位置ずれの程度は、転写対象であるトナー像の層厚にも依存して変動する。しかしながら、従来のレジスト技術ではこの点について十分な考慮がなされていなかった。したがって、レジストマークの層厚と実際の画像形成時におけるトナー像の層厚とが大きく異なると、この画像形成がレジストプロファイルに基づいて実行されているにも拘わらず、転写ベルト８１でのトナー像の位置ずれが発生してしまう場合があった。
【００５２】
そこで、本実施形態は、層厚の異なる２種類のレジストマークを形成して、各種レジストマークを検出した結果から、異なる層厚に対応する２種類のレジストプロファイルを求める。以下に、このレジストプロファイルを求める動作について説明する。
【００５３】
図９は、レジストマークの検出動作で用いられる機械的構成を示す斜視図であり、図１０は、図９に示した機械的構成の１つであるエンコーダーを示す側面図である。レジストマークの検出動作では、エンコーダーＥＣＤで感光体ドラム２１の回転角度θを計測しながら複数のレジストマークが形成され、各レジストマークの位置がレジストセンサーＲＳで検出される。ここで、感光体ドラム２１の回転角度θは、後述する基準スリットＳＬ1からスポットＳＰまでの角度である（図１０）。図９に示すように、中間転写ベルト８１の搬送方向Ｄ81において、各色に対応して設けられた４個の感光体ドラム２１の下流側に、２個のレジストセンサーＲＳ、ＲＳが設けられている。これらレジストセンサーＲＳ、ＲＳは、主走査方向ＭＤに並んで配置されている。
【００５４】
図９、図１０に示すように、主走査方向ＭＤに平行もしくは略平行な回転軸ＡＲ21の一端部に、エンコーダーＥＣＤが設けられている。エンコーダーＥＣＤは、円盤状のエンコーダーディスクＥＤと、透過型のフォトセンサーＳＣとを有している。エンコーダーディスクＥＤは、その中心部が感光体ドラム２１の回転軸ＡＲ21に取り付けられており、感光体ドラム２１の回転に伴って回転自在に構成されている。
【００５５】
エンコーダーディスクＥＤには、回転軸ＡＲ21を中心として放射状に複数本（６４本）のスリットＳＬが設けられている。そして、このスリットＳＬを検出したフォトセンサーＳＣが出力するスリット検出信号が、エンジンコントローラーＥＣに出力される。また、６４本のスリットＳＬのうち、原点に対応する位置にあるスリットＳＬ1（基準スリットＳＬ1）は、他のスリットＳＬ（ＳＬ2〜ＳＬ64）と比べて長い。したがって、基準スリットＳＬ1のスリット検出信号は、基準スリットＳＬ1以外のスリットＳＬ（ＳＬ2〜ＳＬ64）のスリット検出信号と異なる。そのため、エンジンコントローラーＥＣは、フォトセンサーＳＣから受け取ったスリット検出信号が、基準スリットＳＬ1のスリット検出信号から何回目のものであるかを判断して、感光体ドラム２１の回転角度θを検出することができる。言わば、エンジンコントローラーＥＣは、基準スリットＳＬ1を基点に回転角度θを検出することができる。また、エンジンコントローラーＥＣは、この回転角度θの時間変化から角速度を検出することもできる。
【００５６】
図１１は、レジストマークの検出動作を示すフローチャートである。図１２は、レジストマークの検出動作で形成されるレジストマークを示す平面図である。ステップＳ１０１では、中間ローラー２５３の速度が第１の速度Ｖ1に設定される。これにより、第１の速度Ｖ1に対応する第１の膜厚ｄa1を有する液体現像剤ＡＤが現像ローラー２５４に担持される。これにより、以後に、この液体現像剤ＡＤで潜像を現像することで、第１の層厚ｄt1を有するトナー像をレジストマークＲＭとして形成することができる。続くステップＳ１０２では、感光体ドラム２１（Ｙ）、２１（Ｍ）、２１（Ｃ）、２１（Ｋ）それぞれの表面に、主走査方向ＭＤに伸びるライン状の潜像ＬＩ（ラインパターン潜像ＬＩ）が形成される。このラインパターン潜像ＬＩは、ラインヘッド２９（Ｙ）、２９（Ｍ）、２９（Ｃ）、２９（Ｋ）により所定の時間間隔を空けて複数形成される。また、各ラインパターン潜像ＬＩが形成される度に、感光体ドラム２１（Ｙ）、２１（Ｍ）、２１（Ｃ）、２１（Ｋ）の回転角度θが計測されて（ステップＳ１０３）、メモリーＭＭに格納される（ステップＳ１０４）。こうして感光体ドラム２１（Ｙ）等に形成されたラインパターン潜像ＬＩが、それぞれ対応する色のトナーにより現像されて、レジストマークＲＭが形成される（ステップＳ１０５）。そして、これらレジストマークＲＭは、中間転写ベルト８１表面に転写される（ステップＳ１０６）。こうして、図１２に示すように、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）、（Ｋ）のレジストマークＲＭ（Ｙ）、ＲＭ（Ｍ）、ＲＭ（Ｃ）、ＲＭ（Ｋ）が、ベルト搬送方向Ｄ81（副走査方向ＳＤ）に間隔を空けて形成される。なお、レジストマークの形成動作は、感光体ドラム２１の回転周期以上の期間、実行される。その結果、感光体ドラム２１の周長Ｌ21以上の長さにわたって、レジストマークＲＭ（Ｙ）、ＲＭ（Ｍ）、ＲＭ（Ｃ）、ＲＭ（Ｋ）が並んで形成されることとなる。
【００５７】
こうして形成されたレジストマークＲＭは、ベルト搬送方向Ｄ81に移動しながらレジストセンサーＲＳに検出される（ステップＳ１０７）。そして、レジストセンサーＲＳの検出結果に基づいて、エンジンコントローラーＥＣがレジストマークＲＭの位置ずれ量を求める。具体的には、基準色であるブラック（Ｋ）のレジストマークＲＭ（Ｋ）に対する、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）のレジストマークＲＭ（Ｙ）、ＲＭ（Ｍ）、ＲＭ（Ｃ）それぞれの位置ずれ量が求められる（ステップＳ１０８）。この位置ずれ量を求める処理（ステップＳ１０８）およびステップＳ１０８に続く処理（ステップＳ１０９、Ｓ１１０）は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）それぞれについて同様である。そこで、以下では、ステップＳ１０８以後の処理の説明を、イエロー（Ｙ）について具体的に行なうこととする。
【００５８】
図１３はレジストマークの位置ずれ量の求め方を示す図である。同図において、実線で示すレジストマークＲＭ（Ｋ）、ＲＭ（Ｙ）は実際に中間転写ベルト８１表面に形成されたレジストマークであり、破線で示すレジストマークＲＭ（Ｙ）−idは位置ずれの無い理想的な位置にある仮想のイエロー（Ｙ）のレジストマークである。そして、基準色であるブラック（Ｋ）のレジストマークＲＭ（Ｋ）と仮想のイエロー（Ｙ）のレジストマークＲＭ（Ｙ）−idとの間隔ＩＶ−idは、予めメモリーＭＭ等に記憶されている。そして、エンジンコントローラーＥＣでは、レジストセンサーＲＳの検出結果に基づいて、基準色であるブラック（Ｋ）のレジストマークＲＭ（Ｋ）と実際に形成されたイエロー（Ｙ）のレジストマークＲＭ（Ｙ）との間隔ＩＶ−rlが算出され、こうして算出された間隔ＩＶ−rlとメモリーＭＭに記憶される間隔ＩＶ−idとの差分が、位置ずれ量ΔＩＶとして求められる（ステップＳ１０８、Ｓ１０９）（図１４）。ここで、図１４は、第１の層厚のレジストマークの位置ずれ量を示すグラフ（第１のレジストプロファイル）であり、同図では、ベルト搬送方向Ｄ81における位置[mm]（横軸）に対して、イエロー（Ｙ）のレジストマークＲＭ（Ｙ）の位置ずれ量ΔＩＶ[μm]（縦軸）がプロットされている。また、図１４では、ベルト搬送方向における位置[mm]と、当該位置に対応するブラック（Ｋ）の感光体ドラム２１（Ｋ）の回転角度θ[deg]とが、横軸として併記されている。この図１４に示すようなレジストマークの位置ずれ量を示すグラフは、イエロー（Ｙ）以外の色（Ｍ）、（Ｃ）についても求められ、レジストプロファイルとして各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）毎にメモリーＭＭに格納される（ステップＳ１１０）。こうして、第１の層厚ｄt1のレジストマークＲＭに対応する第１のレジストプロファイルが、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）毎にメモリーＭＭに格納される。
【００５９】
ステップＳ１１１では、第２の層厚のレジストマーク（トナー）の検出が終了したか否かが判断される。この第２の層厚ｄt2は、上述の第１の層厚ｄt1より厚い層圧である。ステップＳ１１１の判断結果が「ＹＥＳ」の場合は、レジストマーク検出動作を終了する。一方、ステップＳ１１１の判断結果が「ＮＯ」である場合は、ステップＳ１１２に進んで、中間ローラーの速度が第１の速度Ｖ1よりも速い第２の速度Ｖ2に設定される。これにより、第２の速度Ｖ2に対応する第２の膜厚ｄa2（＞ｄa1）を有する液体現像剤ＡＤが現像ローラー２５４に供給される。これにより、以後に、この液体現像剤ＡＤで潜像を現像することで、第２の層厚ｄt2を有するトナー像をレジストマークＲＭとして形成することができる。
【００６０】
続いて、上述したステップＳ１０２〜Ｓ１１０が再度実行されて、第２の層厚ｄt2のレジストマークＲＭに対応する第２のレジストプロファイルが、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）毎にメモリーＭＭに格納される（図１５参照）。ここで、図１５は、第２の層厚のレジストマークの位置ずれ量を示すグラフ（第２のレジストプロファイル）であり、同図では、ベルト搬送方向Ｄ81における位置[mm]（横軸）に対して、イエロー（Ｙ）のレジストマークＲＭ（Ｙ）の位置ずれ量ΔＩＶ[μm]（縦軸）がプロットされている。なお、図１５では、ベルト搬送方向における位置[mm]と、当該位置に対応するブラック（Ｋ）の感光体ドラム２１（Ｋ）の回転角度θ[deg]とが、横軸として併記されている。イエロー（Ｙ）以外の色（Ｍ）、（Ｃ）についても、同様に第２のレジストプロファイルが求められる。
【００６１】
そして、以後の画像形成では、第１のレジストプロファイル（第１の情報）および第２のレジストプロファイル（第２の情報）のいずれか一方が選択される。つまり、比較的層厚が薄いトナー像で画像形成を実行する場合、例えば、中間ローラー２５３の回転速度を、第１・第２の速度Ｖ1、Ｖ2の平均値未満（＜（Ｖ1+Ｖ2）／２）に設定して画像形成を実行する場合は、第１のレジストプロファイルが選択されて、第１のレジストプロファイルに基づいて画像形成が実行される（第１のモード）。一方、比較的層厚が厚いトナー像で画像形成を実行する場合、例えば、中間ローラー２５３の回転速度を、第１・第２の速度Ｖ1、Ｖ2の平均値以上（≧（Ｖ1+Ｖ2）／２）に設定して画像形成を実行する場合は、第２のレジストプロファイルが選択されて、第２のレジストプロファイルに基づいて画像形成が実行される（第２のモード）。詳述すると次のとおりである。
【００６２】
まず、初期設定として、基準色であるブラック（Ｋ）の感光体ドラム２１（Ｋ）の回転角度θに対する、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）の感光体ドラム２１（Ｙ）、２１（Ｍ）、２１（Ｃ）の回転角度θの位相差Δθy、Δθm、Δθcが設定される。これにより、以後に実行される画像形成動作において、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）の感光体ドラム２１（Ｙ）、２１（Ｍ）、２１（Ｃ）は、ブラック（Ｋ）の感光体ドラム２１（Ｋ）に対して所定の位相差Δθy、Δθm、Δθcをもって回転することとなる。
【００６３】
そして、ブラック（Ｋ）の感光体ドラム２１（Ｋ）の回転角度θを計測しながら、各ラインヘッド２９（Ｙ）、２９（Ｍ）、２９（Ｃ）、２９（Ｋ）がそれぞれ対応する感光体ドラム２１（Ｙ）、２１（Ｍ）、２１（Ｃ）、２１（Ｋ）に潜像を形成する。このとき、ブラック（Ｋ）以外の各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）のラインヘッド２９（Ｙ）、２９（Ｍ）、２９（Ｃ）の発光タイミングは、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）のレジストプロファイル（選択されたレジストプロファイル）に基づいて調整される。具体的には、各ラインヘッド２９（Ｙ）、２９（Ｍ）、２９（Ｃ）に供給される水平リクエスト信号Ｈ−reqが、選択されたレジストプロファイルに基づいて補正される。つまり、水平リクエスト信号Ｈ−reqが、選択されたレジストプロファイル（図１４、図１５等）でのレジストマークＲＭの位置ずれ量を打ち消すように、補正される。
【００６４】
そして、各ラインヘッド２９（Ｙ）、２９（Ｍ）、（Ｃ）が補正された水平リクエスト信号Ｈ−reqに基づいて形成した潜像、およびラインヘッド２９（Ｋ）が形成した潜像のそれぞれが、対応する色のトナー像として現像される。続いて、各色（Ｙ）、（Ｍ）、（Ｃ）、（Ｋ）のトナー像が中間転写ベルト８１表面で重ね合わされてカラー画像が形成される。そして、中間転写ベルト８１表面のカラー画像が用紙に二次転写される。
【００６５】
以上のように、本実施形態では、現像ローラー２５４に供給された液体現像剤ＡＤにより、感光体ドラム２１表面にトナー像が形成され、この感光体ドラム２１表面のトナー像が転写ベルト８１に転写される。なお、こうして感光体ドラム２１表面に形成された後に転写ベルト８１に転写されるトナー像の厚みは、現像ローラー８１での液体現像材ＡＤの膜厚に依存する。言い換えれば、現像ローラー８１での液体現像剤ＡＤの膜厚を変えることで、トナー像の厚みを変えることができる。そこで、本実施形態は、この液体現像材ＡＤの膜厚とトナー像の厚みとの関係を利用して、厚みの異なる２種類のトナー像をレジストマークＲＭとして形成し、これら２種類のレジストマークＲＭそれぞれを検出した結果から、レジストマークＲＭの位置に関する２種類のレジストプロファイル（第１のレジストプロファイル、第２のレジストプロファイル）を求めている。したがって、これら第１、第２のレジストプロファイルを利用することで、トナー像の厚みによらず、転写ベルト８１での像の位置ずれを抑制することが可能となっている。
【００６６】
また、本実施形態では、第１のレジストプロファイルに基づいて転写ベルト８１へ転写されるトナー像の位置を制御して画像を形成するモード（第１のモード）と、第２のレジストプロファイルに基づいて転写ベルト８１へ転写されるトナー像の位置を制御して画像を形成するモード（第２のモード）とを、選択的に実行している。このように、第１のモードと第２のモードとを選択的に実行して画像を形成することで、トナー像の厚みによらず、転写ベルト８１での像の位置ずれを抑制して、良好な画像を形成することができる。
【００６７】
また、本実施形態では、感光体ドラム２１表面を露光するタイミングを調整して転写ベルト８１に転写されるトナー像の位置を制御しているが、このような構成は露光タイミングを調整することで、転写ベルト８１に転写されるトナー像の位置を簡便に調整でき好適である。
【００６８】
また、本実施形態では、感光体ドラム２１の回転周期以上の期間、レジストマークを形成しているが、このような構成は、感光体ドラム２１の偏心に起因した転写ベルト８１でのトナー像の位置ずれを確実に抑制することができ、好適である。
【００６９】
また、本実施形態は、中間ローラー８１の速度を第１の速度Ｖ1と第２の速度Ｖ2との間で切り換えることで、液体現像材ＡＤの膜厚を第１の膜厚ｄa1あるいは第２の膜厚ｄa2に簡便に調整でき、好適である。
【００７０】
また、本実施形態のように、転写媒体として転写ベルト８１を用いた構成に対しては、本発明を適用することが好適である。つまり、転写ベルト８１は、感光体ドラム２１との間に働く粘性摩擦力の変動によって伸縮等の変形を起こしやすいため、上述した本発明の課題が顕著となる場合がある。そこで、転写ベルト８１を用いた構成に対しては、本発明を適用して、トナー像の厚みによらず、転写ベルト８１での像の位置ずれを抑制することが特に求められる。
【００７１】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。例えば、上記実施形態では、第１のモードと第２のモードとを切り換えて、画像形成を実行していたが、次のように画像形成を実行することも可能である。
【００７２】
図１６は、別の実施形態での画像形成動作で用いられるレジストプロファイル（第３のレジストプロファイル）を示す図である。図１６の第３のレジストプロファイル（第３の情報）は、第１のレジストプロファイル（図１４）と第２のレジストプロファイル（図１５）とを加算平均（合成）したものである。つまり、この別の実施形態では、画像形成のモードを切り換えること無く、この第３のレジストプロファイルに基づいて、イエロー（Ｙ）のラインヘッド２９の露光タイミングを制御して、画像形成を実行する。なお、イエロー（Ｙ）以外の色についても、同様に露光タイミングが制御される。このように構成することによっても、トナー像の厚みによらず、トナー像の位置ずれを抑制して、良好な画像を形成することができる。
【００７３】
また、上記実施形態では、互いに異なるトナー層厚ｄ1、ｄ2に対応する２種類のレジストプロファイルが求められていたが、レジストプロファイルの種類は２つに限られない、したがって、互いに異なるトナー層厚ｄ1、ｄ2、ｄ3に対応して３種類のレジストプロファイルを求めても良い。
【００７４】
また、上記実施形態では、１本のスクイーズローラーＳＱが設けられているが、スクイーズローラーの本数はこれに限られず、２本以上であっても良い。
【００７５】
また、上記実施形態では、複数の発光素子Ｅを長手方向ＬＧＤに直線状に並べているが、複数の発光素子Ｅを長手方向ＬＧＤに２列千鳥あるいは３列以上の千鳥で並べても良い。
【００７６】
また、上記実施形態では、有機ＥＬ素子を発光素子Ｅとして用いたが、ＬＥＤ（Light-Emitting Diodes）を発光素子Ｅとして用いても良い。
【００７７】
また、ラインヘッド２９の構成も上述のものに限られず、例えば、特開２００８−０３６９３７号公報、特開２００８−３６９３９号公報等に記載されているラインヘッド２９を用いることもできる。ただし、これらの公報に記載のラインヘッド２９では、複数の発光素子を千鳥状に配置して１個の発光素子グループが構成され、さらに複数の発光素子グループが２次元的に配置されている。したがって、副走査方向ＳＤにおいて互いに異なる位置に複数の発光素子が配置されることとなる。したがって、例えば、特開２００８−３６９３７の図１２に記載されているように、このようなラインヘッド２９では副走査方向ＳＤにおいて互いに異なる位置に配置された発光素子の発光を、異なる発光タイミングで制御している。そこで、このようなラインヘッド２９に本発明を適用する場合は、副走査方向ＳＤにおいて互いに異なる位置に配置された複数の発光素子それぞれに対して、水平リクエスト信号Ｈ−reqを設けると良い。そして、各水平リクエスト信号Ｈ−reqを、レジストプロファイルに応じて補正すれば良い。
【００７８】
また、上記実施形態では、各感光体ドラム２１の回転軸ＡＲ21はそれぞれ専用の駆動モーターＤＭにより直接回転駆動される。しかしながら、回転軸ＡＲ21と駆動モーターＤＭとの間にギア等の駆動力伝達系を備えても良い。
【符号の説明】
【００７９】
２１…感光体ドラム、 ２５…現像部、 ２５０…現像剤収容器、 ２５１…撹拌部材２５１、 ２５２…汲上ローラー、 ２５３…中間ローラー、 ２５４…現像ローラー、 ２５６…電圧印加用帯電器、 ２９…ラインヘッド、 ８１…中間転写ベルト、 ＡＤ…液体現像剤、 ＡＲ21…（感光体ドラムの）回転軸ＡＲ21、 ＤＭ…駆動モーター、 Ｅ…発光素子、 ＥＣ…エンジンコントローラー、 ＥＣＤ…エンコーダー、 Ｇ21…動力伝達用ギア、 Ｇs…スクイーズローラー用ギア、 Ｈ−req…水平リクエスト信号、 ＭＭ…メモリー、 ＲＭ…レジストマーク、 ＲＳ…レジストセンサー、 ＳＱ…スクイーズローラー、 ＴＲ1…一次転写位置
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤を第１の膜厚となるように現像ローラーに供給する第１の工程と、
前記第１の工程で前記液体現像剤が供給された前記現像ローラーにより潜像担持体を現像して像を形成する第２の工程と、
前記第２の工程で形成された前記像を転写媒体に転写する第３の工程と、
前記第３の工程で転写された前記転写媒体の前記像を検出した結果から、前記像の位置に関する第１の情報を求める第４の工程と、
前記液体現像剤を前記第１の膜厚と異なる第２の膜厚となるように前記現像ローラーに供給する第５の工程と、
前記第５の工程で前記液体現像剤が供給された前記現像ローラーにより前記潜像担持体を現像して前記像を形成する第６の工程と、
前記第６の工程で形成された前記像を前記転写媒体に転写する第７の工程と、
前記第７の工程で転写された前記転写媒体の前記像を検出した結果から、前記像の位置に関する第２の情報を求める第８の工程と、
を備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
前記第１の情報に基づいて前記転写媒体へ転写される前記像の位置を制御して画像形成を行う第１のモードと、前記第２の情報に基づいて前記転写媒体へ転写される前記像の位置を制御して画像形成を行う第２のモードとを、選択的に実行する第９の工程を備える請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
前記第１の情報と前記第２の情報とを合成した第３の情報に基づいて前記転写媒体に転写される前記像の位置を制御して画像形成を行う第１０の工程を備える請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項４】
前記潜像担持体に潜像を形成する露光ヘッドを有し、
前記第９の工程及び前記第１０の工程は、前記潜像担持体を露光する前記露光ヘッドの露光タイミングを調整して前記転写媒体に転写される前記像の位置を制御する請求項２または３に記載の画像形成方法。
【請求項５】
前記第２の工程は、前記潜像担持体の回転周期以上の期間、前記像を前記潜像担持体に形成し、
前記第５の工程は、前記潜像担持体の回転周期以上の期間、前記像を前記潜像担持体に形成する請求項１ないし４のいずれか一項に記載の画像形成方法。
【請求項６】
前記第１の工程は、前記現像ローラーに前記液体現像剤を供給する供給ローラーを第１の速度で回転させて、前記液体現像剤を前記第１の膜厚となるように前記現像ローラーに供給し、
前記第４の工程は、前記供給ローラーを前記第１の速度と異なる第２の速度で回転させて、前記液体現像剤を前記第２の膜厚となるように前記現像ローラーに供給する請求項１ないし５のいずれか一項に記載の画像形成方法。
【請求項７】
前記転写媒体は転写ベルトである請求項１ないし６のいずれか一項に記載の画像形成方法。
【請求項８】
潜像が形成される潜像担持体と、
前記潜像担持体に形成された前記潜像を、トナーおよび液体キャリアを含む液体現像剤により現像して像を形成する現像ローラーと、
前記液体現像剤を搬送するとともに、前記現像ローラーに前記液体現像剤を供給する供給ローラーと、
前記潜像担持体に形成された前記像が転写される転写媒体と、
前記転写媒体に転写された像を検出する検出部と、
前記供給ローラーを第１の速度で回転させて前記現像ローラーに供給した前記液体現像剤により現像した前記像を前記検出部により検出した結果に基づいて前記像の位置に関する第１の情報を求めるとともに、前記供給ローラーを前記第１の速度と異なる第２の速度で回転させて前記現像ローラーに供給した前記液体現像剤により現像した前記像を前記検出部により検出した結果に基づいて前記像の位置に関する第２の情報を求める制御部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１】
液体キャリアおよびトナーを含む液体現像剤を第１の膜厚となるように現像ローラーに供給する第１の工程と、
前記第１の工程で前記液体現像剤が供給された前記現像ローラーにより潜像担持体を現像して像を形成する第２の工程と、
前記第２の工程で形成された前記像を転写媒体に転写する第３の工程と、
前記第３の工程で転写された前記転写媒体の前記像を検出した結果から、前記像の位置に関する第１の情報を求める第４の工程と、
前記液体現像剤を前記第１の膜厚と異なる第２の膜厚となるように前記現像ローラーに供給する第５の工程と、
前記第５の工程で前記液体現像剤が供給された前記現像ローラーにより前記潜像担持体を現像して前記像を形成する第６の工程と、
前記第６の工程で形成された前記像を前記転写媒体に転写する第７の工程と、
前記第７の工程で転写された前記転写媒体の前記像を検出した結果から、前記像の位置に関する第２の情報を求める第８の工程と、
を備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
前記第１の情報に基づいて前記転写媒体へ転写される前記像の位置を制御して画像形成を行う第１のモードと、前記第２の情報に基づいて前記転写媒体へ転写される前記像の位置を制御して画像形成を行う第２のモードとを、選択的に実行する第９の工程を備える請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
前記第１の情報と前記第２の情報とを合成した第３の情報に基づいて前記転写媒体に転写される前記像の位置を制御して画像形成を行う第１０の工程を備える請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項４】
前記潜像担持体に潜像を形成する露光ヘッドを有し、
前記第９の工程及び前記第１０の工程は、前記潜像担持体を露光する前記露光ヘッドの露光タイミングを調整して前記転写媒体に転写される前記像の位置を制御する請求項２または３に記載の画像形成方法。
【請求項５】
前記第２の工程は、前記潜像担持体の回転周期以上の期間、前記像を前記潜像担持体に形成し、
前記第５の工程は、前記潜像担持体の回転周期以上の期間、前記像を前記潜像担持体に形成する請求項１ないし４のいずれか一項に記載の画像形成方法。
【請求項６】
前記第１の工程は、前記現像ローラーに前記液体現像剤を供給する供給ローラーを第１の速度で回転させて、前記液体現像剤を前記第１の膜厚となるように前記現像ローラーに供給し、
前記第４の工程は、前記供給ローラーを前記第１の速度と異なる第２の速度で回転させて、前記液体現像剤を前記第２の膜厚となるように前記現像ローラーに供給する請求項１ないし５のいずれか一項に記載の画像形成方法。
【請求項７】
前記転写媒体は転写ベルトである請求項１ないし６のいずれか一項に記載の画像形成方法。
【請求項８】
潜像が形成される潜像担持体と、
前記潜像担持体に形成された前記潜像を、トナーおよび液体キャリアを含む液体現像剤により現像して像を形成する現像ローラーと、
前記液体現像剤を搬送するとともに、前記現像ローラーに前記液体現像剤を供給する供給ローラーと、
前記潜像担持体に形成された前記像が転写される転写媒体と、
前記転写媒体に転写された像を検出する検出部と、
前記供給ローラーを第１の速度で回転させて前記現像ローラーに供給した前記液体現像剤により現像した前記像を前記検出部により検出した結果に基づいて前記像の位置に関する第１の情報を求めるとともに、前記供給ローラーを前記第１の速度と異なる第２の速度で回転させて前記現像ローラーに供給した前記液体現像剤により現像した前記像を前記検出部により検出した結果に基づいて前記像の位置に関する第２の情報を求める制御部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【公開番号】特開２０１０−１８５９８５（Ｐ２０１０−１８５９８５Ａ）
【公開日】平成２２年８月２６日（２０１０．８．２６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００９−２９０２５（Ｐ２００９−２９０２５）
【出願日】平成２１年２月１０日（２００９．２．１０）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２２年８月２６日（２０１０．８．２６）
【国際特許分類】
【出願日】平成２１年２月１０日（２００９．２．１０）
【出願人】（０００００２３６９）セイコーエプソン株式会社 (51,324)
【Ｆターム（参考）】
[ Back to top ]