現像剤収容器及び画像形成装置
【課題】低コストで環境への負担が少なく、現像剤の凝集を効果的に抑制することができる現像剤収容器を提供する。
【解決手段】現像剤を収容する変形可能な袋状の容器本体２２を備える現像剤収容器である。容器本体２２を、水分と揮発性有機化合物とを吸着する吸着材で構成した。また、容器本体２２は、水分と揮発性有機化合物とを吸着する吸着材で構成された吸着層２６と、当該吸着層２６よりも外側に配設された防湿層２４とを有することが望ましい。
【解決手段】現像剤を収容する変形可能な袋状の容器本体２２を備える現像剤収容器である。容器本体２２を、水分と揮発性有機化合物とを吸着する吸着材で構成した。また、容器本体２２は、水分と揮発性有機化合物とを吸着する吸着材で構成された吸着層２６と、当該吸着層２６よりも外側に配設された防湿層２４とを有することが望ましい。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤を収容する現像剤収容器、及びその現像剤収容器を備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等の電子写真式の画像形成装置では、現像装置によりトナーを用いて画像を形成する。トナーは画像形成と共に消費されるため、通常は、袋状の容器内にトナーを収容したトナー収容器（トナーカートリッジ）を画像形成装置に装着し、トナー収容器内のトナーが無くなったら新しいトナー収容器と交換してトナーを補給するようにしている。
【０００３】
一般的に、トナー収容器は、内部にトナーを充填して密封した状態で、保管、輸送されてユーザの元に届けられる。このトナー収容器の保管中や輸送中、あるいはトナー収容器を画像形成装置に装着した後などにおいて、トナー収容器が高温高湿環境下に長時間に亘って曝されると、水分が容器を通過して内部のトナーに吸着し、トナーが凝集する場合がある。また、トナーの凝集は、容器外からの容器内への水分の浸入以外に、充填されているトナーから高温時に放出される水分や揮発性有機化合物によっても生じることが知られている。ここで、トナーから放出される揮発性有機化合物には、トナーの製造工程で使用される酢酸エチル等がある。
【０００４】
上記のようにトナーが凝集して固化すると、トナー補給に支障を来す虞がある。例えば、トナー収容器内のトナーが凝集・固化すると、新品のトナー収容器に交換しても、すぐにトナーエンド（トナーが無くなったことを示す旨）の警告が発せられたり、固化したトナーが現像装置に補給された際にトナー粒子と現像剤とが効率良く混ざらずに異常画像が発生したりするといった問題がある。
【０００５】
そこで、従来から、トナー凝集の問題に対しては、トナー収容器を乾燥剤入りの防湿袋の中に入れて密封したり、トナー収容器自体を防湿性を有する材料で構成したりする（特許文献１参照）などの対策がされている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
乾燥剤入りの防湿袋内にトナー収容器を入れる方法では、外部が高温高湿環境となっても、防湿袋によってトナー収容器内への水分の浸入が抑制され、トナーから放出される水分や揮発性有機化合物は乾燥剤によって吸着されることにより、トナーの凝集を防ぐことができる。しかしながら、防湿袋を開封した後は、防湿袋は不要となるため、廃棄物が増え環境面から好ましくない。また、防湿袋自体が特殊な材料で構成されていることから、高価であり、その梱包にも工数を要するので、製造コストが高くなるといった問題がある。
【０００７】
一方、トナー収容器自体を防湿材料で構成する場合は、上記のような廃棄物の増加や高コスト化の問題が生じることなく、トナー収容器内のトナーの凝集を抑制することが可能である。例えば、防湿材料としては、ＰＥＴシートにアルミナを蒸着したものや、ＰＥＴシートにアルミニウム箔をドライラミネートしたものなどがある。これらの防湿材料を鎖状低密度ポリエチレン （ＬＬＤＰＥ）にラミネート加工したものは、その透湿度が、通常トナー収容器に使用する材料（透湿度が２０ｇ／ｍ2・２４ｈのもの）に対して、約１／４００となる。このように、防湿材料を用いたものは、透湿度が大幅に低下するため、トナー収容器内への水分の浸入を抑制することができ、トナーの凝集が生じにくくなる。
【０００８】
しかし、トナー収容器自体を防湿材料で構成しても、容器のトナー充填口の封止箇所から水分が浸入する可能性があるほか、充填されたトナーから放出される水分や揮発性有機化合物によってトナーの凝集が発生する虞がある。特に、ケミカルトナーを用いる場合は、粉砕トナーに比べて揮発性有機化合物が多くなる傾向にあり、トナーの凝集が生じる可能性も高くなる。
【０００９】
本発明は、斯かる事情に鑑み、低コストで環境への負担が少なく、現像剤の凝集を効果的に抑制することができる現像剤収容器、及びその現像剤収容器を備える画像形成装置を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１の発明は、現像剤を収容する変形可能な袋状の容器本体を備える現像剤収容器であって、前記容器本体を、水分と揮発性有機化合物とを吸着する吸着材で構成したものである。
【００１１】
容器本体を上記吸着材で構成することにより、乾燥剤入りの防湿袋で現像剤収容器を梱包しなくても水分と揮発性有機化合物の両方を吸着することができ、現像剤の凝集を効果的に抑制することができる。
【００１２】
請求項２の発明は、請求項１に記載の現像剤収容器において、前記容器本体は、水分と揮発性有機化合物とを吸着する吸着材で構成された吸着層と、当該吸着層よりも外側に配設された防湿層とを有するものである。
ここで、「防湿」とは、水分の透過を完全に阻止する場合だけでなく、水分の透過をある程度抑制する場合も含むことをいう。
【００１３】
この場合、防湿層によって外部からの水分の透過を防止又は抑制することができるので、その分、吸着層の水分吸着の負担を軽減でき、吸着層による吸着効果を長期に亘って持続することが可能となる。
【００１４】
請求項３の発明は、請求項２に記載の現像剤収容器において、前記防湿層に、アルミニウムを用いたものである。
【００１５】
アルミニウムを用いた防湿層は、強度が強く、折り曲げられてもクラック（亀裂）が生じにくいので、クラックからの水分浸入の虞を低減でき、防湿性に優れたものとなる。
【００１６】
請求項４の発明は、請求項２に記載の現像剤収容器において、前記防湿層に、アルミナ蒸着フィルム又はシリカ蒸着フィルムを用いたものである。
【００１７】
防湿層に、アルミナ蒸着フィルム又はシリカ蒸着フィルムを用いることも可能である。
【００１８】
請求項５の発明は、請求項４に記載の現像剤収容器において、アルミナ蒸着フィルム又はシリカ蒸着フィルムから成る前記防湿層以外の、前記容器本体の他の構成層を、透明又は半透明の部材で構成したものである。
【００１９】
アルミナ蒸着フィルム又はシリカ蒸着フィルムから成る防湿層は透明なので、他の構成部材を透明又は半透明の部材で構成することにより容器本体内部を視認できるようになる。
【００２０】
請求項６の発明は、請求項１から５のいずれか１項に記載の現像剤収容器において、前記容器本体の一部を前記吸着材で構成したものである。
【００２１】
容器本体の一部を吸着材で構成することにより、必要に応じた吸着材の量を選択できる。
【００２２】
請求項７の発明は、請求項１から６のいずれか１項に記載の現像剤収容器を備えた画像形成装置である。
【００２３】
画像形成装置が請求項１から６のいずれか１項に記載の現像剤収容器を備えることにより、現像剤の凝集を効果的に抑制することができるので、異常画像の発生や現像剤の供給不良等の不具合を防止できるようになる。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、現像剤収容器が高温高湿環境下で長時間に亘って曝されていても、吸着材で構成された容器本体が水分と揮発性有機化合物の両方を吸着するので、現像剤の凝集を効果的に抑制することができる。また、本発明は、容器本体を吸着材で構成しているので、従来のように乾燥剤入りの防湿袋で現像剤収容器を梱包しなくてもよくなる。このため、防湿袋の製造や梱包工程が不要となり、低コストで現像剤の凝集を抑制することができる。さらに、開封後の防湿袋の廃棄も不要となるので、環境に与える影響も軽減できる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明に係る現像剤収容器を搭載した画像形成装置の概略構成図である。
【図２】前記画像形成装置の外観図である。
【図３】トナー補給装置の概略構成図である。
【図４】本発明に係る現像剤収容器の容器本体を示す図であり、（ａ）はその側面断面図、（ｂ）はその底面図である。
【図５】容器本体の他の形状を示す図であり、（ａ）はその側面断面図、（ｂ）はその底面図である。
【図６】容器本体のさらに別の形状を示す図であり、（ａ）はその側面断面図、（ｂ）はその底面図である。
【図７】容器本体の拡大断面図である
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、添付の図面に基づき、本発明について説明する。なお、本発明を説明するための各図面において、同一の機能もしくは形状を有する部材や構成部品等の構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。
【００２７】
図１は、本発明に係る現像剤収容器（トナー収容器）を搭載したカラー画像形成装置の概略構成図である。
まず、図１を参照して、カラー画像形成装置の全体構成について説明する。
図１に示す画像形成装置の装置本体１００には、カラー画像の色分解成分に対応するイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の異なる色の画像を形成する４つの画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋが配設されている。各画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋは、異なる色のトナーを収容している以外は同様の構成となっている。
【００２８】
具体的には、各画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋは、潜像担持体としてのドラム状の感光体２と、感光体２の表面を帯電させる帯電装置３と、感光体２の表面にトナーを供給する現像装置４と、感光体２の表面をクリーニングするためのクリーニング装置５などで構成されている。なお、図１では、イエローの画像形成部１Ｙが備える感光体２、帯電装置３、現像装置４、クリーニング装置５のみに符号を付しており、その他の画像形成部１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋにおいては符号を省略している。
【００２９】
図１において、各画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋの上方には、感光体２の表面を露光する露光装置６が配設されている。露光装置６は、光源、ポリゴンミラー、ｆ−θレンズ、反射ミラー等を有し、画像データに基づいて各感光体２の表面へレーザー光を照射するようになっている。
【００３０】
また、各画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋの下方には、転写装置７が配設されている。転写装置７は、転写体としての無端状のベルトから構成される中間転写ベルト８を有する。中間転写ベルト８は、支持部材としての複数のローラ１３，１４，１５に張架されており、これらのローラの１つが回転駆動することによって、中間転写ベルト８は図の矢印に示す方向に周回走行（回転）するように構成されている。
【００３１】
４つの感光体２に対向した位置に、一次転写手段としての４つの一次転写ローラ１１が配設されている。各一次転写ローラ１１はそれぞれの位置で中間転写ベルト８の内周面を押圧しており、中間転写ベルト８の押圧された部分と各感光体２とが接触する箇所に一次転写ニップが形成されている。各一次転写ローラ１１は、図示しない電源に接続されており、所定の直流電圧（ＤＣ）及び／又は交流電圧（ＡＣ）が一次転写ローラ１１に印加されるようになっている。
【００３２】
また、中間転写ベルト８を張架するローラのうちの１つ（図１では符号１５で示すローラ）に対向して、二次転写手段としての二次転写ローラ１２が配設されている。この二次転写ローラ１２は中間転写ベルト８の外周面を押圧しており、二次転写ローラ１２と中間転写ベルト８とが接触する箇所に二次転写ニップが形成されている。二次転写ローラ１２は、一次転写ローラ１１と同様に、図示しない電源に接続されており、所定の直流電圧（ＤＣ）及び／又は交流電圧（ＡＣ）が二次転写ローラ１２に印加されるようになっている。
【００３３】
画像形成装置本体１００の下部には、紙やＯＨＰシート等の記録媒体Ｐを収容する給紙カセット１６と、給紙カセット１６から記録媒体Ｐを送り出す給紙ローラ１７が設けられている。この給紙カセット１６から上記二次転写ニップへ記録媒体Ｐを搬送する搬送経路の途中には、記録媒体Ｐの搬送タイミングを調整するためのレジストローラ対１８が配設されている。
【００３４】
また、画像形成装置本体１００の図の左側の外面には、外部に排出された記録媒体Ｐをストックするための排紙トレイ１９が設けられている。上記二次転写ニップから排紙トレイ１９へ記録媒体Ｐを搬送する搬送経路の途中には、記録媒体Ｐに画像を定着させる定着装置９が配設されている。
【００３５】
また、画像形成装置本体１００の上部には、各色のトナーが収容されているトナー収容器２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｂｋが着脱可能に装着されている。各トナー収容器２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｂｋには、それぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのいずれか１色のトナーが収容されており、後述のトナー補給装置によって各トナー収容器２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｂｋから各現像装置４にトナーが補給されるようになっている。
【００３６】
図１を参照して上記画像形成装置の作像動作について説明する。
作像動作が開始されると、各画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋの感光体２が図１の反時計回りに回転駆動され、帯電装置３によって各感光体２の表面が所定の極性に一様に帯電される。図示しない読取装置によって読み取られた原稿の画像情報に基づいて、露光装置６から各感光体２の帯電面にレーザー光が照射されて、各感光体２の表面に静電潜像が形成される。このとき、各感光体２に露光する画像情報は所望のフルカラー画像をイエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの色情報に分解した単色の画像情報である。このように感光体２上に形成された静電潜像に、各現像装置４によってトナーが供給されることにより、静電潜像はトナー画像として顕像化（可視像化）される。
【００３７】
中間転写ベルト８を張架するローラの１つが回転駆動し、中間転写ベルト８を周回走行させる。また、各一次転写ローラ１１に、トナーの帯電極性と逆極性の定電圧又は定電流制御された電圧が印加されることによって、各一次転写ローラ１１と各感光体２との間の一次転写ニップにおいて転写電界が形成される。そして、各感光体２上の各色のトナー画像が、上記一次転写ニップにおいて形成された転写電界によって、中間転写ベルト８上に順次重ね合わせて転写される。かくして中間転写ベルト８はその表面にフルカラーのトナー画像を担持する。また、中間転写ベルト８に転写しきれなかった各感光体２上のトナーは、クリーニング装置５によって除去される。
【００３８】
また、作像動作が開始されると、給紙ローラ１７が回転して、給紙カセット１６から記録媒体Ｐが搬出される。搬出された記録媒体Ｐは、レジストローラ対１８によってタイミングを計られて、二次転写ローラ１２と中間転写ベルト８との間の二次転写ニップに送られる。このとき二次転写ローラ１２には、中間転写ベルト８上のトナー画像のトナー帯電極性と逆極性の転写電圧が印加されており、これにより、二次転写ニップに転写電界が形成されている。そして、二次転写ニップに形成された転写電界によって、中間転写ベルト８上のトナー画像が記録媒体Ｐ上に一括して転写される。その後、記録媒体Ｐは定着装置９に送り込まれトナー画像が記録媒体Ｐ上に定着される。そして、記録媒体Ｐは機外の排紙トレイ１９に排出されストックされる。
【００３９】
以上の説明は、記録媒体にフルカラー画像を形成するときの画像形成動作であるが、４つの画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋのいずれか１つを使用して単色画像を形成したり、２つ又は３つの画像形成部を使用して、２色又は３色の画像を形成したりすることも可能である。
【００４０】
図２は、上記画像形成装置の外観図である。
図２に示すように、画像形成装置本体１００には、４つの開閉扉１０１が設けられている。上記各トナー収容器２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｂｋ内のトナーが消費され、トナー残量が無くなった場合は、各開閉扉１０１を開放することで、トナー収容器２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｂｋの交換を行えるようになっている。
【００４１】
図３は、トナー補給装置の構成を示す図である。
なお、トナー補給装置は、各トナー収容器２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｂｋにそれぞれ１つずつ設けられているが、４つのトナー補給装置の構成はほぼ同一であるので、図３では、イエローのトナー収容器２０Ｙに設けられているトナー補給装置を例にその構成を説明する。
【００４２】
図３に示すように、トナー補給装置３０は、トナー収容器２０Ｙの口金部材２１に接続される接続部３１と、現像装置４に接続されるスクリューポンプ３２と、このスクリューポンプ３２と接続部３１とを連通連結するチューブ３３等を備える。
【００４３】
接続部３１は、トナー収容器２０Ｙを設置する設置部１０２内に設けられている。上記開閉扉１０１（図２参照）を開放し、トナー収容器２０Ｙを設置部１０２内に設置すると、口金部材２１が接続部３１に接続される。このとき、口金部材２１のトナー排出口が開放されることで、トナー収容器２０Ｙ内のトナーＴが、接続部３１を介してチューブ３３側へ搬送可能な状態となる。
【００４４】
スクリューポンプ３２は、ロータ３４、ステータ３５、吸引口３６、ユニバーサルジョイント３７、モータ３８等で構成されている。ロータ３４は、金属材料から成る軸が螺旋状にねじれたように形成されている。ロータ３４の一端は、ユニバーサルジョイント３７と介してモータ３８に回転可能に連結されている。ステータ３５は、ゴム材料から成り、その穴部が長円形の断面が螺旋状になじれたように形成されている。ステータ３５の穴部には、ロータ３４が挿入されている。
【００４５】
このように構成されたスクリューポンプ３２は、以下のように駆動する。
モータ３８を駆動させてロータ３４を回転させると、ロータ３４とステータ３５との間の螺旋状の空間に吸引圧力が発生し、チューブ３３内が負圧化される。これにより、トナー収容器２０Ｙ内のトナーＴがチューブ３３を介して吸引口３６からスクリューポンプ３２内に入る。そして、トナーＴはスクリューポンプ３２の送出口３９から排出され、補給口４０から現像装置４内に補給される。
【００４６】
また、現像装置４内に補給されたトナーは、第１搬送スクリュー４１と第２搬送スクリュー４２によって撹拌されながら循環搬送される。これにより、摩擦帯電してキャリアに吸着したトナーは、キャリアと共に現像ローラ４３上に担持される。現像ローラ４３上に担持されたトナーは、現像ブレード４４の位置に達すると、現像ブレード４４によって薄層化される。そして、薄層化されたトナーが感光体２との対向位置に達すると、感光体２上に形成された静電潜像に付着し、静電潜像がトナー画像として顕像化される。
【００４７】
以下、本発明の特徴部分であるトナー収容器の構成について説明する。
図４は、上記本発明に係るトナー収容器の容器本体を示す図であり、同図において、（ａ）はその側面断面図、（ｂ）はその底面図である。
容器本体２２は、変形可能なシート材をヒートシールにより袋状に形成して構成されている。本実施形態では、容器本体２２を、底面が四角形に形成された角底容器としているが、容器本体２２の形状はこれに限定されるものではなく、図５に示すようなスタンディングパウチ、図６に示すようなガゼット袋、あるいは三方シール袋（図示省略）などの種々の形態を採用することが可能である。
【００４８】
図７に、容器本体の拡大断面図を示す。
図７に示すように、容器本体２２は、外側から順に、最外層２３と、防湿層２４と、中間層２５と、吸着層２６と、最内層２７とで構成された５層構造となっている。具体的には、最外層２３は厚さ２５μｍの延伸ポリプロピレン（ＯＰＰ）フィルム、防湿層２４は厚さ１２μｍのアルミナ蒸着ＰＥＴフィルム、中間層２５は厚さ１０μｍの低密度ポリエチレン（ＬＤＰＥ）フィルム、吸着層２６は厚さ４０μｍの合成ゼオライド等を練り込んだフィルム、最内層２７は厚さ１０μｍの低密度ポリエチレン（ＬＤＰＥ）フィルムで構成されている。そして、各構成層をドライラミネートにより貼り合わせている。なお、吸着層２６に用いる材料は、吸着したい物質の種類に合わせて選択し、変更してもよい。
【００４９】
防湿層２４は、容器本体２２の外側にある水分が内部へ透過するのを防止又は抑制するためのものである。防湿層２４は、水分の透過を完全に阻止する場合に限らず、水分の透過をある程度抑制するものであってもよい。
【００５０】
吸着層２６は、トナー等から放出される水分や揮発性有機化合物を吸着するものである。トナー収容器内にトナーを充填し密封した状態で、それを高温高湿環境下に設置すると、内部のトナーから水分や揮発性有機化合物が放出されるが、この場合、放出された水分や揮発性有機化合物は吸着層２６によって吸着される。また、トナー収容器の外側にある水分は、基本的に防湿層２４によって透過が阻止されるが、その一部が透過したとしても、透過した水分は吸着層２６によって吸着される。また、トナー収容器の外側から揮発性有機化合物が透過した場合であっても、その透過した揮発性有機化合物も吸着層２６によって吸着される。
【００５１】
本発明者は、上記本実施形態に係るトナー収容器と、比較例のトナー収容器とを用いて、トナー凝集の抑制効果を調べる試験を行った。以下、この試験について詳しく説明する。
本実施形態に係るトナー収容器の構成は上述の通りであり、これに対し比較例の構成は、本実施形態の構成から上記吸着層２６を省略したものである。すなわち、比較例のトナー収容器は、外側から順に、厚さ２５μｍの延伸ポリプロピレン（ＯＰＰ）フィルム、厚さ１２μｍのアルミナ蒸着ＰＥＴフィルム（防湿層）、厚さ５０μｍの低密度ポリエチレン（ＬＤＰＥ）フィルムを積層し、それらをドライラミネートして構成されたものである。
【００５２】
そして、本実施形態と比較例のそれぞれのトナー収容器内に、株式会社リコー製のｉｍａｇｉｏＭＰＮトナーマゼンタＣ３３００のトナーを３００ｇ充填して密封し、それを、温度４０℃、湿度７０％の環境下に３１日間保存して、トナー収容器内のトナーの凝集を評価した。
【００５３】
トナー凝集の評価は、上記条件下で保存した後の各トナー収容器からトナーを取り出し、そのトナーを金属製のメッシュの上に２０ｇ載せ、振動を加えてメッシュ上に残ったトナー凝集物を回収し、その重量を測定することにより行った。メッシュの目開きは７５μｍ、線径は５０μｍであり、振動はメッシュ枠上部に高さ３０ｍｍから固い棒を落とすことにより加えた。また、振動はトナーが崩れなくなるまで行い、残った凝集物を回収してその重量を測定した。
【００５４】
その結果、メッシュ上に残ったトナー量は、本実施形態では０．０００５ｇ、比較例では０．００８０ｇとなり、本実施形態は比較例に比べてトナー凝集物の量が大幅に減少した。このような結果となったのは、吸着層２６を有しない比較例ではトナー等から放出される水分や揮発性有機化合物を吸着することができず、反対に、吸着層２６を有する本実施形態では水分及び揮発性有機化合物を吸着できたためと考えられる。
【００５５】
以上のように、本実施形態に係るトナー収容器は、高温高湿環境下に長期間に亘って曝されたとしても、吸着層２６によって水分と揮発性有機化合物を吸着することができるので、内部のトナーが水分や揮発性有機化合物の影響を受けて凝集するのを抑制することができる。さらに、本実施形態では、防湿層２４によって外部からの水分の透過を阻止することができるので、その分、吸着層２６の水分吸着の負担を軽減でき、吸着層２６による吸着効果を長期に亘って持続することが可能となる。
【００５６】
なお、上述の実施形態で挙げた容器本体２２の構成材料や厚さ等は、あくまで本発明の一例にすぎず、本発明の構成はこれに限定されるものではない。また、本発明の構成は、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加え得ることが可能である。
【００５７】
例えば、吸着層２６は、吸着させる物質の種類に合わせて、ゼオライト以外に、シリカゲル、アルミナ、活性炭等の多孔質材を選択することが可能である。また、これらの吸着層２６に用いることのできる材料の中から複数種類を選択してそれらを併用してもよい。
【００５８】
また、吸着層２６は、発生する水分や揮発性有機化合物の量などに応じて必要な量を設ければよい。従って、必ずしも容器本体２２の全体に吸着層２６を設ける必要はなく、容器本体２２の一部に吸着層２６を設ける構成とすることも可能である。例えば、図６に示すガゼット袋のような構成の場合は、４枚のシート材を貼り合わせているので、各シート材の大きさ（面積等）と、必要な吸着材の量とを考慮して、一部のシート材にのみ吸着層２６を設けるようにしてもよい。また、上述のように、吸着層２６は、容器本体２２の内部で生じる水分と、外部から透過する水分及のいずれも吸着することができるので、防湿層２４を有しない構成とすることも可能である。
【００５９】
また、上述の実施形態のように、防湿層２４にアルミナをＰＥＴに蒸着したものを用いた場合、防湿層２４が透明となるので、容器本体２２の他の構成層を透明又は半透明の部材で構成することにより、容器本体２２内を視認できるようになる。これにより、容器本体２２内に収容されている現像剤の色や残量等を容易に確認することができるようになる。なお、上述の実施形態では、吸着層２６以外の構成層は透明であるが、吸着層２６は半透明であるので、全体として半透明となる。また、防湿層２４にシリカをＰＥＴに蒸着したものを用いた場合も、防湿層２４が透明となるので、同様に、他の構成層を透明又は半透明の部材で構成することにより、容器本体２２内を視認することが可能となる。
【００６０】
また、防湿層２４にアルミニウム（例えば、アルミニウム箔とＰＥＴフィルムとをドライラミネートしたもの）を用いてもよい。アルミニウムを用いた防湿層２４は、強度が強く、折り曲げられてもクラック（亀裂）が生じにくいので、クラックからの水分浸入の虞を低減でき、防湿性に優れたものとなる。
【００６１】
また、上述の実施形態では、現像剤としてトナーとキャリアから成る二成分現像剤を用いているが、本発明はこれに限らず、トナーから成る一成分現像剤を用いる画像形成装置にも適用可能である。また、本発明の構成を適用する画像形成装置は、図１に示すような複数の感光体を中間転写ベルト上に並設した、いわゆるタンデム式のカラーレーザープリンタに限らず、その他のプリンタ、複写機、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等であってもよい。
【００６２】
以上のように、本発明によれば、容器本体を構成する吸着材（吸着層）が水分と揮発性有機化合物の両方を吸着することができるので、トナーの凝集を効果的に抑制することができる。また、本発明は、容器本体を吸着材で構成しているので、従来のように乾燥剤入りの防湿袋で現像剤収容器を梱包しなくてもよくなる。このため、防湿袋の製造や梱包工程が不要となり、低コストでトナーの凝集を抑制することができる。さらに、開封後の防湿袋の廃棄も不要となるので、環境に与える影響も軽減できる。
【符号の説明】
【００６３】
２０ トナー収容器（現像剤収容器）
２２ 容器本体
２４ 防湿層
２６ 吸着層
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６４】
【特許文献１】特開２００９−２０４８７３号公報
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤を収容する現像剤収容器、及びその現像剤収容器を備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等の電子写真式の画像形成装置では、現像装置によりトナーを用いて画像を形成する。トナーは画像形成と共に消費されるため、通常は、袋状の容器内にトナーを収容したトナー収容器（トナーカートリッジ）を画像形成装置に装着し、トナー収容器内のトナーが無くなったら新しいトナー収容器と交換してトナーを補給するようにしている。
【０００３】
一般的に、トナー収容器は、内部にトナーを充填して密封した状態で、保管、輸送されてユーザの元に届けられる。このトナー収容器の保管中や輸送中、あるいはトナー収容器を画像形成装置に装着した後などにおいて、トナー収容器が高温高湿環境下に長時間に亘って曝されると、水分が容器を通過して内部のトナーに吸着し、トナーが凝集する場合がある。また、トナーの凝集は、容器外からの容器内への水分の浸入以外に、充填されているトナーから高温時に放出される水分や揮発性有機化合物によっても生じることが知られている。ここで、トナーから放出される揮発性有機化合物には、トナーの製造工程で使用される酢酸エチル等がある。
【０００４】
上記のようにトナーが凝集して固化すると、トナー補給に支障を来す虞がある。例えば、トナー収容器内のトナーが凝集・固化すると、新品のトナー収容器に交換しても、すぐにトナーエンド（トナーが無くなったことを示す旨）の警告が発せられたり、固化したトナーが現像装置に補給された際にトナー粒子と現像剤とが効率良く混ざらずに異常画像が発生したりするといった問題がある。
【０００５】
そこで、従来から、トナー凝集の問題に対しては、トナー収容器を乾燥剤入りの防湿袋の中に入れて密封したり、トナー収容器自体を防湿性を有する材料で構成したりする（特許文献１参照）などの対策がされている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
乾燥剤入りの防湿袋内にトナー収容器を入れる方法では、外部が高温高湿環境となっても、防湿袋によってトナー収容器内への水分の浸入が抑制され、トナーから放出される水分や揮発性有機化合物は乾燥剤によって吸着されることにより、トナーの凝集を防ぐことができる。しかしながら、防湿袋を開封した後は、防湿袋は不要となるため、廃棄物が増え環境面から好ましくない。また、防湿袋自体が特殊な材料で構成されていることから、高価であり、その梱包にも工数を要するので、製造コストが高くなるといった問題がある。
【０００７】
一方、トナー収容器自体を防湿材料で構成する場合は、上記のような廃棄物の増加や高コスト化の問題が生じることなく、トナー収容器内のトナーの凝集を抑制することが可能である。例えば、防湿材料としては、ＰＥＴシートにアルミナを蒸着したものや、ＰＥＴシートにアルミニウム箔をドライラミネートしたものなどがある。これらの防湿材料を鎖状低密度ポリエチレン （ＬＬＤＰＥ）にラミネート加工したものは、その透湿度が、通常トナー収容器に使用する材料（透湿度が２０ｇ／ｍ2・２４ｈのもの）に対して、約１／４００となる。このように、防湿材料を用いたものは、透湿度が大幅に低下するため、トナー収容器内への水分の浸入を抑制することができ、トナーの凝集が生じにくくなる。
【０００８】
しかし、トナー収容器自体を防湿材料で構成しても、容器のトナー充填口の封止箇所から水分が浸入する可能性があるほか、充填されたトナーから放出される水分や揮発性有機化合物によってトナーの凝集が発生する虞がある。特に、ケミカルトナーを用いる場合は、粉砕トナーに比べて揮発性有機化合物が多くなる傾向にあり、トナーの凝集が生じる可能性も高くなる。
【０００９】
本発明は、斯かる事情に鑑み、低コストで環境への負担が少なく、現像剤の凝集を効果的に抑制することができる現像剤収容器、及びその現像剤収容器を備える画像形成装置を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１の発明は、現像剤を収容する変形可能な袋状の容器本体を備える現像剤収容器であって、前記容器本体を、水分と揮発性有機化合物とを吸着する吸着材で構成したものである。
【００１１】
容器本体を上記吸着材で構成することにより、乾燥剤入りの防湿袋で現像剤収容器を梱包しなくても水分と揮発性有機化合物の両方を吸着することができ、現像剤の凝集を効果的に抑制することができる。
【００１２】
請求項２の発明は、請求項１に記載の現像剤収容器において、前記容器本体は、水分と揮発性有機化合物とを吸着する吸着材で構成された吸着層と、当該吸着層よりも外側に配設された防湿層とを有するものである。
ここで、「防湿」とは、水分の透過を完全に阻止する場合だけでなく、水分の透過をある程度抑制する場合も含むことをいう。
【００１３】
この場合、防湿層によって外部からの水分の透過を防止又は抑制することができるので、その分、吸着層の水分吸着の負担を軽減でき、吸着層による吸着効果を長期に亘って持続することが可能となる。
【００１４】
請求項３の発明は、請求項２に記載の現像剤収容器において、前記防湿層に、アルミニウムを用いたものである。
【００１５】
アルミニウムを用いた防湿層は、強度が強く、折り曲げられてもクラック（亀裂）が生じにくいので、クラックからの水分浸入の虞を低減でき、防湿性に優れたものとなる。
【００１６】
請求項４の発明は、請求項２に記載の現像剤収容器において、前記防湿層に、アルミナ蒸着フィルム又はシリカ蒸着フィルムを用いたものである。
【００１７】
防湿層に、アルミナ蒸着フィルム又はシリカ蒸着フィルムを用いることも可能である。
【００１８】
請求項５の発明は、請求項４に記載の現像剤収容器において、アルミナ蒸着フィルム又はシリカ蒸着フィルムから成る前記防湿層以外の、前記容器本体の他の構成層を、透明又は半透明の部材で構成したものである。
【００１９】
アルミナ蒸着フィルム又はシリカ蒸着フィルムから成る防湿層は透明なので、他の構成部材を透明又は半透明の部材で構成することにより容器本体内部を視認できるようになる。
【００２０】
請求項６の発明は、請求項１から５のいずれか１項に記載の現像剤収容器において、前記容器本体の一部を前記吸着材で構成したものである。
【００２１】
容器本体の一部を吸着材で構成することにより、必要に応じた吸着材の量を選択できる。
【００２２】
請求項７の発明は、請求項１から６のいずれか１項に記載の現像剤収容器を備えた画像形成装置である。
【００２３】
画像形成装置が請求項１から６のいずれか１項に記載の現像剤収容器を備えることにより、現像剤の凝集を効果的に抑制することができるので、異常画像の発生や現像剤の供給不良等の不具合を防止できるようになる。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、現像剤収容器が高温高湿環境下で長時間に亘って曝されていても、吸着材で構成された容器本体が水分と揮発性有機化合物の両方を吸着するので、現像剤の凝集を効果的に抑制することができる。また、本発明は、容器本体を吸着材で構成しているので、従来のように乾燥剤入りの防湿袋で現像剤収容器を梱包しなくてもよくなる。このため、防湿袋の製造や梱包工程が不要となり、低コストで現像剤の凝集を抑制することができる。さらに、開封後の防湿袋の廃棄も不要となるので、環境に与える影響も軽減できる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明に係る現像剤収容器を搭載した画像形成装置の概略構成図である。
【図２】前記画像形成装置の外観図である。
【図３】トナー補給装置の概略構成図である。
【図４】本発明に係る現像剤収容器の容器本体を示す図であり、（ａ）はその側面断面図、（ｂ）はその底面図である。
【図５】容器本体の他の形状を示す図であり、（ａ）はその側面断面図、（ｂ）はその底面図である。
【図６】容器本体のさらに別の形状を示す図であり、（ａ）はその側面断面図、（ｂ）はその底面図である。
【図７】容器本体の拡大断面図である
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、添付の図面に基づき、本発明について説明する。なお、本発明を説明するための各図面において、同一の機能もしくは形状を有する部材や構成部品等の構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。
【００２７】
図１は、本発明に係る現像剤収容器（トナー収容器）を搭載したカラー画像形成装置の概略構成図である。
まず、図１を参照して、カラー画像形成装置の全体構成について説明する。
図１に示す画像形成装置の装置本体１００には、カラー画像の色分解成分に対応するイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の異なる色の画像を形成する４つの画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋが配設されている。各画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋは、異なる色のトナーを収容している以外は同様の構成となっている。
【００２８】
具体的には、各画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋは、潜像担持体としてのドラム状の感光体２と、感光体２の表面を帯電させる帯電装置３と、感光体２の表面にトナーを供給する現像装置４と、感光体２の表面をクリーニングするためのクリーニング装置５などで構成されている。なお、図１では、イエローの画像形成部１Ｙが備える感光体２、帯電装置３、現像装置４、クリーニング装置５のみに符号を付しており、その他の画像形成部１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋにおいては符号を省略している。
【００２９】
図１において、各画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋの上方には、感光体２の表面を露光する露光装置６が配設されている。露光装置６は、光源、ポリゴンミラー、ｆ−θレンズ、反射ミラー等を有し、画像データに基づいて各感光体２の表面へレーザー光を照射するようになっている。
【００３０】
また、各画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋの下方には、転写装置７が配設されている。転写装置７は、転写体としての無端状のベルトから構成される中間転写ベルト８を有する。中間転写ベルト８は、支持部材としての複数のローラ１３，１４，１５に張架されており、これらのローラの１つが回転駆動することによって、中間転写ベルト８は図の矢印に示す方向に周回走行（回転）するように構成されている。
【００３１】
４つの感光体２に対向した位置に、一次転写手段としての４つの一次転写ローラ１１が配設されている。各一次転写ローラ１１はそれぞれの位置で中間転写ベルト８の内周面を押圧しており、中間転写ベルト８の押圧された部分と各感光体２とが接触する箇所に一次転写ニップが形成されている。各一次転写ローラ１１は、図示しない電源に接続されており、所定の直流電圧（ＤＣ）及び／又は交流電圧（ＡＣ）が一次転写ローラ１１に印加されるようになっている。
【００３２】
また、中間転写ベルト８を張架するローラのうちの１つ（図１では符号１５で示すローラ）に対向して、二次転写手段としての二次転写ローラ１２が配設されている。この二次転写ローラ１２は中間転写ベルト８の外周面を押圧しており、二次転写ローラ１２と中間転写ベルト８とが接触する箇所に二次転写ニップが形成されている。二次転写ローラ１２は、一次転写ローラ１１と同様に、図示しない電源に接続されており、所定の直流電圧（ＤＣ）及び／又は交流電圧（ＡＣ）が二次転写ローラ１２に印加されるようになっている。
【００３３】
画像形成装置本体１００の下部には、紙やＯＨＰシート等の記録媒体Ｐを収容する給紙カセット１６と、給紙カセット１６から記録媒体Ｐを送り出す給紙ローラ１７が設けられている。この給紙カセット１６から上記二次転写ニップへ記録媒体Ｐを搬送する搬送経路の途中には、記録媒体Ｐの搬送タイミングを調整するためのレジストローラ対１８が配設されている。
【００３４】
また、画像形成装置本体１００の図の左側の外面には、外部に排出された記録媒体Ｐをストックするための排紙トレイ１９が設けられている。上記二次転写ニップから排紙トレイ１９へ記録媒体Ｐを搬送する搬送経路の途中には、記録媒体Ｐに画像を定着させる定着装置９が配設されている。
【００３５】
また、画像形成装置本体１００の上部には、各色のトナーが収容されているトナー収容器２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｂｋが着脱可能に装着されている。各トナー収容器２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｂｋには、それぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのいずれか１色のトナーが収容されており、後述のトナー補給装置によって各トナー収容器２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｂｋから各現像装置４にトナーが補給されるようになっている。
【００３６】
図１を参照して上記画像形成装置の作像動作について説明する。
作像動作が開始されると、各画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋの感光体２が図１の反時計回りに回転駆動され、帯電装置３によって各感光体２の表面が所定の極性に一様に帯電される。図示しない読取装置によって読み取られた原稿の画像情報に基づいて、露光装置６から各感光体２の帯電面にレーザー光が照射されて、各感光体２の表面に静電潜像が形成される。このとき、各感光体２に露光する画像情報は所望のフルカラー画像をイエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの色情報に分解した単色の画像情報である。このように感光体２上に形成された静電潜像に、各現像装置４によってトナーが供給されることにより、静電潜像はトナー画像として顕像化（可視像化）される。
【００３７】
中間転写ベルト８を張架するローラの１つが回転駆動し、中間転写ベルト８を周回走行させる。また、各一次転写ローラ１１に、トナーの帯電極性と逆極性の定電圧又は定電流制御された電圧が印加されることによって、各一次転写ローラ１１と各感光体２との間の一次転写ニップにおいて転写電界が形成される。そして、各感光体２上の各色のトナー画像が、上記一次転写ニップにおいて形成された転写電界によって、中間転写ベルト８上に順次重ね合わせて転写される。かくして中間転写ベルト８はその表面にフルカラーのトナー画像を担持する。また、中間転写ベルト８に転写しきれなかった各感光体２上のトナーは、クリーニング装置５によって除去される。
【００３８】
また、作像動作が開始されると、給紙ローラ１７が回転して、給紙カセット１６から記録媒体Ｐが搬出される。搬出された記録媒体Ｐは、レジストローラ対１８によってタイミングを計られて、二次転写ローラ１２と中間転写ベルト８との間の二次転写ニップに送られる。このとき二次転写ローラ１２には、中間転写ベルト８上のトナー画像のトナー帯電極性と逆極性の転写電圧が印加されており、これにより、二次転写ニップに転写電界が形成されている。そして、二次転写ニップに形成された転写電界によって、中間転写ベルト８上のトナー画像が記録媒体Ｐ上に一括して転写される。その後、記録媒体Ｐは定着装置９に送り込まれトナー画像が記録媒体Ｐ上に定着される。そして、記録媒体Ｐは機外の排紙トレイ１９に排出されストックされる。
【００３９】
以上の説明は、記録媒体にフルカラー画像を形成するときの画像形成動作であるが、４つの画像形成部１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂｋのいずれか１つを使用して単色画像を形成したり、２つ又は３つの画像形成部を使用して、２色又は３色の画像を形成したりすることも可能である。
【００４０】
図２は、上記画像形成装置の外観図である。
図２に示すように、画像形成装置本体１００には、４つの開閉扉１０１が設けられている。上記各トナー収容器２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｂｋ内のトナーが消費され、トナー残量が無くなった場合は、各開閉扉１０１を開放することで、トナー収容器２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｂｋの交換を行えるようになっている。
【００４１】
図３は、トナー補給装置の構成を示す図である。
なお、トナー補給装置は、各トナー収容器２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｂｋにそれぞれ１つずつ設けられているが、４つのトナー補給装置の構成はほぼ同一であるので、図３では、イエローのトナー収容器２０Ｙに設けられているトナー補給装置を例にその構成を説明する。
【００４２】
図３に示すように、トナー補給装置３０は、トナー収容器２０Ｙの口金部材２１に接続される接続部３１と、現像装置４に接続されるスクリューポンプ３２と、このスクリューポンプ３２と接続部３１とを連通連結するチューブ３３等を備える。
【００４３】
接続部３１は、トナー収容器２０Ｙを設置する設置部１０２内に設けられている。上記開閉扉１０１（図２参照）を開放し、トナー収容器２０Ｙを設置部１０２内に設置すると、口金部材２１が接続部３１に接続される。このとき、口金部材２１のトナー排出口が開放されることで、トナー収容器２０Ｙ内のトナーＴが、接続部３１を介してチューブ３３側へ搬送可能な状態となる。
【００４４】
スクリューポンプ３２は、ロータ３４、ステータ３５、吸引口３６、ユニバーサルジョイント３７、モータ３８等で構成されている。ロータ３４は、金属材料から成る軸が螺旋状にねじれたように形成されている。ロータ３４の一端は、ユニバーサルジョイント３７と介してモータ３８に回転可能に連結されている。ステータ３５は、ゴム材料から成り、その穴部が長円形の断面が螺旋状になじれたように形成されている。ステータ３５の穴部には、ロータ３４が挿入されている。
【００４５】
このように構成されたスクリューポンプ３２は、以下のように駆動する。
モータ３８を駆動させてロータ３４を回転させると、ロータ３４とステータ３５との間の螺旋状の空間に吸引圧力が発生し、チューブ３３内が負圧化される。これにより、トナー収容器２０Ｙ内のトナーＴがチューブ３３を介して吸引口３６からスクリューポンプ３２内に入る。そして、トナーＴはスクリューポンプ３２の送出口３９から排出され、補給口４０から現像装置４内に補給される。
【００４６】
また、現像装置４内に補給されたトナーは、第１搬送スクリュー４１と第２搬送スクリュー４２によって撹拌されながら循環搬送される。これにより、摩擦帯電してキャリアに吸着したトナーは、キャリアと共に現像ローラ４３上に担持される。現像ローラ４３上に担持されたトナーは、現像ブレード４４の位置に達すると、現像ブレード４４によって薄層化される。そして、薄層化されたトナーが感光体２との対向位置に達すると、感光体２上に形成された静電潜像に付着し、静電潜像がトナー画像として顕像化される。
【００４７】
以下、本発明の特徴部分であるトナー収容器の構成について説明する。
図４は、上記本発明に係るトナー収容器の容器本体を示す図であり、同図において、（ａ）はその側面断面図、（ｂ）はその底面図である。
容器本体２２は、変形可能なシート材をヒートシールにより袋状に形成して構成されている。本実施形態では、容器本体２２を、底面が四角形に形成された角底容器としているが、容器本体２２の形状はこれに限定されるものではなく、図５に示すようなスタンディングパウチ、図６に示すようなガゼット袋、あるいは三方シール袋（図示省略）などの種々の形態を採用することが可能である。
【００４８】
図７に、容器本体の拡大断面図を示す。
図７に示すように、容器本体２２は、外側から順に、最外層２３と、防湿層２４と、中間層２５と、吸着層２６と、最内層２７とで構成された５層構造となっている。具体的には、最外層２３は厚さ２５μｍの延伸ポリプロピレン（ＯＰＰ）フィルム、防湿層２４は厚さ１２μｍのアルミナ蒸着ＰＥＴフィルム、中間層２５は厚さ１０μｍの低密度ポリエチレン（ＬＤＰＥ）フィルム、吸着層２６は厚さ４０μｍの合成ゼオライド等を練り込んだフィルム、最内層２７は厚さ１０μｍの低密度ポリエチレン（ＬＤＰＥ）フィルムで構成されている。そして、各構成層をドライラミネートにより貼り合わせている。なお、吸着層２６に用いる材料は、吸着したい物質の種類に合わせて選択し、変更してもよい。
【００４９】
防湿層２４は、容器本体２２の外側にある水分が内部へ透過するのを防止又は抑制するためのものである。防湿層２４は、水分の透過を完全に阻止する場合に限らず、水分の透過をある程度抑制するものであってもよい。
【００５０】
吸着層２６は、トナー等から放出される水分や揮発性有機化合物を吸着するものである。トナー収容器内にトナーを充填し密封した状態で、それを高温高湿環境下に設置すると、内部のトナーから水分や揮発性有機化合物が放出されるが、この場合、放出された水分や揮発性有機化合物は吸着層２６によって吸着される。また、トナー収容器の外側にある水分は、基本的に防湿層２４によって透過が阻止されるが、その一部が透過したとしても、透過した水分は吸着層２６によって吸着される。また、トナー収容器の外側から揮発性有機化合物が透過した場合であっても、その透過した揮発性有機化合物も吸着層２６によって吸着される。
【００５１】
本発明者は、上記本実施形態に係るトナー収容器と、比較例のトナー収容器とを用いて、トナー凝集の抑制効果を調べる試験を行った。以下、この試験について詳しく説明する。
本実施形態に係るトナー収容器の構成は上述の通りであり、これに対し比較例の構成は、本実施形態の構成から上記吸着層２６を省略したものである。すなわち、比較例のトナー収容器は、外側から順に、厚さ２５μｍの延伸ポリプロピレン（ＯＰＰ）フィルム、厚さ１２μｍのアルミナ蒸着ＰＥＴフィルム（防湿層）、厚さ５０μｍの低密度ポリエチレン（ＬＤＰＥ）フィルムを積層し、それらをドライラミネートして構成されたものである。
【００５２】
そして、本実施形態と比較例のそれぞれのトナー収容器内に、株式会社リコー製のｉｍａｇｉｏＭＰＮトナーマゼンタＣ３３００のトナーを３００ｇ充填して密封し、それを、温度４０℃、湿度７０％の環境下に３１日間保存して、トナー収容器内のトナーの凝集を評価した。
【００５３】
トナー凝集の評価は、上記条件下で保存した後の各トナー収容器からトナーを取り出し、そのトナーを金属製のメッシュの上に２０ｇ載せ、振動を加えてメッシュ上に残ったトナー凝集物を回収し、その重量を測定することにより行った。メッシュの目開きは７５μｍ、線径は５０μｍであり、振動はメッシュ枠上部に高さ３０ｍｍから固い棒を落とすことにより加えた。また、振動はトナーが崩れなくなるまで行い、残った凝集物を回収してその重量を測定した。
【００５４】
その結果、メッシュ上に残ったトナー量は、本実施形態では０．０００５ｇ、比較例では０．００８０ｇとなり、本実施形態は比較例に比べてトナー凝集物の量が大幅に減少した。このような結果となったのは、吸着層２６を有しない比較例ではトナー等から放出される水分や揮発性有機化合物を吸着することができず、反対に、吸着層２６を有する本実施形態では水分及び揮発性有機化合物を吸着できたためと考えられる。
【００５５】
以上のように、本実施形態に係るトナー収容器は、高温高湿環境下に長期間に亘って曝されたとしても、吸着層２６によって水分と揮発性有機化合物を吸着することができるので、内部のトナーが水分や揮発性有機化合物の影響を受けて凝集するのを抑制することができる。さらに、本実施形態では、防湿層２４によって外部からの水分の透過を阻止することができるので、その分、吸着層２６の水分吸着の負担を軽減でき、吸着層２６による吸着効果を長期に亘って持続することが可能となる。
【００５６】
なお、上述の実施形態で挙げた容器本体２２の構成材料や厚さ等は、あくまで本発明の一例にすぎず、本発明の構成はこれに限定されるものではない。また、本発明の構成は、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加え得ることが可能である。
【００５７】
例えば、吸着層２６は、吸着させる物質の種類に合わせて、ゼオライト以外に、シリカゲル、アルミナ、活性炭等の多孔質材を選択することが可能である。また、これらの吸着層２６に用いることのできる材料の中から複数種類を選択してそれらを併用してもよい。
【００５８】
また、吸着層２６は、発生する水分や揮発性有機化合物の量などに応じて必要な量を設ければよい。従って、必ずしも容器本体２２の全体に吸着層２６を設ける必要はなく、容器本体２２の一部に吸着層２６を設ける構成とすることも可能である。例えば、図６に示すガゼット袋のような構成の場合は、４枚のシート材を貼り合わせているので、各シート材の大きさ（面積等）と、必要な吸着材の量とを考慮して、一部のシート材にのみ吸着層２６を設けるようにしてもよい。また、上述のように、吸着層２６は、容器本体２２の内部で生じる水分と、外部から透過する水分及のいずれも吸着することができるので、防湿層２４を有しない構成とすることも可能である。
【００５９】
また、上述の実施形態のように、防湿層２４にアルミナをＰＥＴに蒸着したものを用いた場合、防湿層２４が透明となるので、容器本体２２の他の構成層を透明又は半透明の部材で構成することにより、容器本体２２内を視認できるようになる。これにより、容器本体２２内に収容されている現像剤の色や残量等を容易に確認することができるようになる。なお、上述の実施形態では、吸着層２６以外の構成層は透明であるが、吸着層２６は半透明であるので、全体として半透明となる。また、防湿層２４にシリカをＰＥＴに蒸着したものを用いた場合も、防湿層２４が透明となるので、同様に、他の構成層を透明又は半透明の部材で構成することにより、容器本体２２内を視認することが可能となる。
【００６０】
また、防湿層２４にアルミニウム（例えば、アルミニウム箔とＰＥＴフィルムとをドライラミネートしたもの）を用いてもよい。アルミニウムを用いた防湿層２４は、強度が強く、折り曲げられてもクラック（亀裂）が生じにくいので、クラックからの水分浸入の虞を低減でき、防湿性に優れたものとなる。
【００６１】
また、上述の実施形態では、現像剤としてトナーとキャリアから成る二成分現像剤を用いているが、本発明はこれに限らず、トナーから成る一成分現像剤を用いる画像形成装置にも適用可能である。また、本発明の構成を適用する画像形成装置は、図１に示すような複数の感光体を中間転写ベルト上に並設した、いわゆるタンデム式のカラーレーザープリンタに限らず、その他のプリンタ、複写機、ファクシミリ、あるいはこれらの複合機等であってもよい。
【００６２】
以上のように、本発明によれば、容器本体を構成する吸着材（吸着層）が水分と揮発性有機化合物の両方を吸着することができるので、トナーの凝集を効果的に抑制することができる。また、本発明は、容器本体を吸着材で構成しているので、従来のように乾燥剤入りの防湿袋で現像剤収容器を梱包しなくてもよくなる。このため、防湿袋の製造や梱包工程が不要となり、低コストでトナーの凝集を抑制することができる。さらに、開封後の防湿袋の廃棄も不要となるので、環境に与える影響も軽減できる。
【符号の説明】
【００６３】
２０ トナー収容器（現像剤収容器）
２２ 容器本体
２４ 防湿層
２６ 吸着層
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６４】
【特許文献１】特開２００９−２０４８７３号公報
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する変形可能な袋状の容器本体を備える現像剤収容器であって、
前記容器本体を、水分と揮発性有機化合物とを吸着する吸着材で構成したことを特徴とする現像剤収容器。
【請求項２】
前記容器本体は、水分と揮発性有機化合物とを吸着する吸着材で構成された吸着層と、当該吸着層よりも外側に配設された防湿層とを有する請求項１に記載の現像剤収容器。
【請求項３】
前記防湿層に、アルミニウムを用いた請求項２に記載の現像剤収容器。
【請求項４】
前記防湿層に、アルミナ蒸着フィルム又はシリカ蒸着フィルムを用いた請求項２に記載の現像剤収容器。
【請求項５】
アルミナ蒸着フィルム又はシリカ蒸着フィルムから成る前記防湿層以外の、前記容器本体の他の構成層を、透明又は半透明の部材で構成した請求項４に記載の現像剤収容器。
【請求項６】
前記容器本体の一部を前記吸着材で構成した請求項１から５のいずれか１項に記載の現像剤収容器。
【請求項７】
請求項１から６のいずれか１項に記載の現像剤収容器を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１】
現像剤を収容する変形可能な袋状の容器本体を備える現像剤収容器であって、
前記容器本体を、水分と揮発性有機化合物とを吸着する吸着材で構成したことを特徴とする現像剤収容器。
【請求項２】
前記容器本体は、水分と揮発性有機化合物とを吸着する吸着材で構成された吸着層と、当該吸着層よりも外側に配設された防湿層とを有する請求項１に記載の現像剤収容器。
【請求項３】
前記防湿層に、アルミニウムを用いた請求項２に記載の現像剤収容器。
【請求項４】
前記防湿層に、アルミナ蒸着フィルム又はシリカ蒸着フィルムを用いた請求項２に記載の現像剤収容器。
【請求項５】
アルミナ蒸着フィルム又はシリカ蒸着フィルムから成る前記防湿層以外の、前記容器本体の他の構成層を、透明又は半透明の部材で構成した請求項４に記載の現像剤収容器。
【請求項６】
前記容器本体の一部を前記吸着材で構成した請求項１から５のいずれか１項に記載の現像剤収容器。
【請求項７】
請求項１から６のいずれか１項に記載の現像剤収容器を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図７】
【公開番号】特開２０１２−１９８４８６（Ｐ２０１２−１９８４８６Ａ）
【公開日】平成２４年１０月１８日（２０１２．１０．１８）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１１−１１７０５０（Ｐ２０１１−１１７０５０）
【出願日】平成２３年５月２５日（２０１１．５．２５）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成２４年１０月１８日（２０１２．１０．１８）
【国際特許分類】
【出願日】平成２３年５月２５日（２０１１．５．２５）
【出願人】（０００００６７４７）株式会社リコー (37,907)
【Ｆターム（参考）】
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