画像形成方法およびこれを用いた画像形成装置
【課題】タンデム型の画像形成装置において単色画像を形成する場合に、感光体とクリーニングブレードとの摩擦力の増大に起因する騒音や、感光体の寿命の短命化を防止できると共に、画像形成に用いるトナーの浪費も抑制できる画像形成方法を提供すること。
【解決手段】２つ以上の画像形成ユニットと、中間転写体とを含み、前記画像形成ユニットが、静電潜像担持体表面をクリーニングするクリーニングブレードを少なくとも備えたクリーニング手段とを含み、前記単色画像の形成が、前記２つ以上の画像形成ユニットのうち、いずれか１つの画像形成ユニットのみによりトナー像を形成するプロセスを少なくとも経て行われる際に、前記いずれか１つの画像形成ユニット以外の全ての画像形成ユニットの静電潜像担持体表面に、潤滑用トナーを供給することを特徴とする画像形成方法。
【解決手段】２つ以上の画像形成ユニットと、中間転写体とを含み、前記画像形成ユニットが、静電潜像担持体表面をクリーニングするクリーニングブレードを少なくとも備えたクリーニング手段とを含み、前記単色画像の形成が、前記２つ以上の画像形成ユニットのうち、いずれか１つの画像形成ユニットのみによりトナー像を形成するプロセスを少なくとも経て行われる際に、前記いずれか１つの画像形成ユニット以外の全ての画像形成ユニットの静電潜像担持体表面に、潤滑用トナーを供給することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真法を利用して画像を形成する画像形成方法およびこれを用いた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を採用したフルカラーや白黒の画像等を形成することが可能な複写機やプリンター等の画像形成装置としては、カラー画像を高速かつ高画質な画像を得ることができるいわゆるタンデム型の画像形成装置（以下、「タンデム機」と称す場合がある）が種々提案されており、実際に製品化もなされている。
このタンデム機の構成上の特徴は、イエロー、マゼンタ、シアン、黒等の各々色の異なるトナー像を形成する複数の画像形成ユニットを、中間転写ベルト等の中間転写体の外周面側に、中間転写体の回転方向に沿って配置されたところにある。
【０００３】
タンデム機によるカラー画像の形成は、各色に対応した画像形成ユニットにより順次形成されたイエロー、マゼンタ、シアン、黒等の各色のトナー像を、中間転写体外周面に、元のカラー画像情報と対応するように重ね合わせて一次転写した後、この重ね合わせたトナー像（カラートナー像）を中間転写体から記録媒体表面に一括して二次転写し、このカラートナー像を記録媒体表面に定着することによって行われる。
また、白黒画像の形成は、黒色に対応した画像形成ユニットのみを用いて黒色のトナー形成した後、中間転写体外周面上でのトナー像の重ね合わせが無いことを除けば、カラー画像と同様にして一次転写、二次転写、および、定着することによって行われる。
【０００４】
かかるタンデム機の典型的な構成を図面を用いて説明する。図３は、従来のタンデム型の画像形成装置の構成の一例を示す概略模式図であり、図中、１００Ｙ、１００Ｍ、１００Ｃ、１００Ｋは、各々イエロー、マゼンタ、シアン、黒のトナー像を形成する画像形成ユニット、１０１は感光体（静電潜像担持体）、１０２は接触型の帯電装置、１０３は露光装置、１０４は現像装置、１０５は一次転写用の帯電器、１０６は中間転写ベルト、１０７はクリーニング装置、１０８、１０９、１１０、１１１、１１２はローラ、１１３は二次転写ロール、１１４は記録媒体を表す。
【０００５】
図３に示すタンデム機は、中間転写ベルト１０６の外周面側に、その回転方向（図中矢印Ａ方向）に沿って、４つの画像形成ユニット１００Ｙ、１００Ｍ、１００Ｃ、１００Ｋがこの順に一定の間隔を隔てて、並列的に配置されたタンデム機特有の構成を有している。
【０００６】
４つの画像形成ユニット１００Ｙ、１００Ｍ、１００Ｃ、１００Ｋは、形成するトナー像の色が異なるほかは、すべて同様に構成されている。画像形成ユニット１００Ｙを例として説明すると、画像形成ユニット１００Ｙは、中間転写ベルト１０６外周面と当接して配置された感光体１０１に加えて、感光体１０１の外周面に沿って、接触型の帯電装置１０２と、現像装置１０４と、クリーニング装置１０７とが、感光体１０１の回転方向に沿ってこの順に配置された構成を有するものである。
【０００７】
ここで、イエロートナー像の形成は、次のようにして実施される。まず、帯電装置１０２により感光体１０１外周面を帯電した後、露光装置１０３により帯電された感光体１０１外周面を露光して静電潜像を形成し、この静電潜像を、現像装置１０４により現像してイエロートナー像を形成する。
なお、このイエロートナー像は、画像形成ユニット１００Ｙと中間転写ベルト１０６との当接部（１次転写部）にて、中間転写ベルト１０６を介して、感光体１０１と対向配置された帯電器１０５によって中間転写ベルト１０６外周面に転写される。また、イエロートナー像転写後の感光体１０１外周面に残留したトナーは、クリーニング装置１０７によりクリーニングされ、次のトナー像の形成に備える。
【０００８】
フルカラー画像の形成に際しては、同様のプロセスが他の画像形成ユニット１００Ｍ、１００Ｃ、１００Ｋでも実施され、各色のトナー像が、元の画像情報に対応するように、中間転写ベルト１０６外周面上に順次重ね合わされて、フルカラーのトナー像が形成される。なお、白黒画像を形成する場合は、画像形成ユニット１００Ｋのみがトナー像を形成し、中間転写ベルト１０６外周面に転写される。
【０００９】
一方、中間転写ベルト１０６は、その内周面に当接して配置された駆動ローラを含む５本のローラ１０８〜１１２によって張架されており、画像の形成に際しては、感光体１０１の回転速度と等しい速度で循環駆動することができる。また、５本のローラ１０８〜１１２のうち、ローラ１１１は、２次転写部を構成するように、中間転写ベルト１０６を介して、二次転写ロール１１３と対向配置されている。ここで、画像形成に際しては、中間転写ベルト１０６外周面と、二次転写ロール１１３との当接部には、不図示の搬送手段により搬送された記録媒体１１４が図中矢印Ｂ方向に挿通される。
【００１０】
ここで、上述した中間転写ベルト１０６外周面に形成されたフルカラーのトナー像は、２次転写部にて記録媒体１１４表面に転写される。フルカラーのトナー像が転写された記録媒体１１４は、更に矢印Ｂ方向に搬送されることにより不図示の定着装置まで運ばれ、ここで定着されることによりフルカラーの画像が形成され、最後に、装置外へと排出される。
【００１１】
一方、従来の電子写真法を利用した画像形成装置において、トナー像を転写した後の感光体（静電潜像担持体）表面に残留するトナーを除去する方式としては、クリーニングブレード方式が知られている。この方式は、クリーニングブレードをウレタンゴム等のゴム製材料で板状に形成し、その先端部エッヂを、回転する感光体表面に所定の押圧力で物理的に接触させ、感光体上の残留トナーを除去するものである。このクリーニングブレード方式は、構成が非常に簡単なために上述したようなタンデム機においても多用されている。
【００１２】
しかしながら、感光体のクリーニングにクリーニングブレード方式を採用しているタンデム型の画像形成装置においては、２色以上の色を用いてカラー画像のみならず、画像形成のモードを切り替えることによって白黒画像等の単色画像の形成も行われる。この場合、単色画像の形成により、クリーニングブレードの振動による騒音（鳴き）の発生による高周波の騒音トラブルや、感光体の磨耗量の増大による画像形成ユニットの寿命の短命化を招くという問題があった。
この原因は、単色画像を形成する場合には、トナー像を形成しない画像形成ユニットの感光体表面には、現像装置からトナーが供給されず、感光体と、これに当接するクリーニングブレードとの間に存在するトナーが枯渇し、摩擦力が増大するためである。なお、このような現象から、クリーニングブレードと感光体の間に存在するトナーは、両者の間の摩擦力の増大を抑える潤滑剤としても機能しているといえる。
【００１３】
このような単色の画像形成時に発生する不具合を解消する方法、大別して、リトラクト機構の採用、あるいは、画像形成に寄与していない画像形成ユニットにおいても強制的に感光体にトナー像を形成する方法がある。
【００１４】
リトラクト機構を採用した技術としては、感光体を含む画像形成ユニットが、圧接／退避する機構（特許文献１等参照）や、中間転写ベルトが圧接／退避をする機構（特許文献２〜６参照）が提案されている。これらの技術では、単色画像作成時に中間転写ベルトと感光体とが物理的に離間するため、画像形成を行わない感光体の寿命を延長することができる。
【００１５】
また、画像形成に寄与していない画像形成ユニットにおいても、強制的に感光体にトナー像を形成する技術としては、現像装置から感光体表面に強制的にトナーを供給することによって、クリーニングブレードと感光体と間のトナーを枯渇させる防止する技術がある（例えば、特許文献７等）。この技術においても、結果として感光体の寿命が延長でき、また、クリーニングブレードの鳴きを抑制すすることができる。
【特許文献１】特開平１０−１８６７７４号公報
【特許文献２】特開平３−２８８１号公報
【特許文献３】特開平６−２５８９１４号公報
【特許文献４】特開平９−２９２７５３号公報
【特許文献５】特開平１０−１４２９３２号公報
【特許文献６】特開平１０−３１９６６４号公報
【特許文献７】特開２００１−３５６６４２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
しかしながら、単色画像作成時に中間転写ベルトと感光体とを物理的に離間させるリトラクト機構は、構成が複雑である。このため、タンデム機の大型化やコスト高を招く。さらに、中間転写ベルトと感光体とを物理的に離間させるという動作は、色ずれ補正や、転写パラメータの設定が難しくなるという問題点を有している。
また、画像形成に寄与していない画像形成ユニットにおいても強制的に感光体にトナー像を形成する技術は、画像形成以外の目的でトナーを浪費してしまうという問題もある。このため、結果として、トナーの補給／トナーカートリッジの交換が早期に必要になる。
【００１７】
本発明は、上記問題点を解決することを課題とする。すなわち、本発明は、タンデム型の画像形成装置において単色画像を形成する場合に、感光体とクリーニングブレードとの摩擦力の増大に起因する騒音や、感光体の寿命の短命化を防止できると共に、画像形成に用いるトナーの浪費も抑制できる画像形成方法を提供することを課題とする。
また、本発明は、タンデム型の画像形成装置において単色画像を形成する場合に、感光体とクリーニングブレードとの摩擦力の増大に起因する騒音や、感光体の寿命の短命化を防止できると共に、画像形成に用いるトナーの浪費の抑制およびリトラクト機構を備えた従来のタンデム型の画像形成装置よりも構成が簡易な画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
上記課題は以下の本発明により達成される。すなわち、本発明は、
＜１＞
２つ以上の画像形成ユニットと、前記２つ以上の画像形成ユニットを、回転方向に沿って外周面側に配置した中間転写体と、を含み、
前記画像形成ユニットが、前記中間転写体外周面と当接して１次転写部を形成する静電潜像担持体と、該静電潜像担持体表面に形成された静電潜像を現像剤により現像してトナー像を形成する現像手段と、前記トナー像を前記中間転写体外周面に１次転写した後の前記静電潜像担持体表面をクリーニングするクリーニングブレードを少なくとも備えたクリーニング手段とを含み、
前記中間転写体の回転方向最下流側に配置された画像形成ユニットと、前記中間転写体の回転方向最上流側に配置された画像形成ユニットとの間の前記中間転写体外周面に、前記トナー像を記録媒体に転写する２次転写部が設けられた画像形成装置を用いて単色画像を形成する画像形成方法において、
前記単色画像の形成が、前記２つ以上の画像形成ユニットのうち、いずれか１つの画像形成ユニットのみによりトナー像を形成するプロセスを少なくとも経て行われる際に、
前記いずれか１つの画像形成ユニット以外の全ての画像形成ユニットの静電潜像担持体表面に、潤滑用トナーを供給することを特徴とする画像形成方法である。
【００１９】
＜２＞
前記潤滑用トナーが、廃トナーであることを特徴とする＜１＞に記載の画像形成方法である。
【００２０】
＜３＞
前記単色画像の形成を、＜１＞または＜２＞に記載の画像形成方法を利用して行う画像形成装置であって、
前記単色画像の形成に際して、前記いずれか１つの画像形成ユニット以外の全ての画像形成ユニットの静電潜像担持体表面に、前記中間転写体外周面を介して前記潤滑用トナーを供給するトナー供給手段を備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００２１】
＜４＞
前記いずれか１つの画像形成ユニットが、前記中間転写体の回転方向最下流側に配置された画像形成ユニットであることを特徴とする＜３＞に記載の画像形成装置である。
【００２２】
＜５＞
前記２次転写部と、前記中間転写体の回転方向最上流側に配置された画像形成ユニットとの間の前記中間転写体外周面側に、２次転写後の前記中間転写体外周面に残留するトナーをクリーニングし、回収・蓄積するクリーニング装置を備えた＜３＞または＜４＞に記載の画像形成装置であって、
前記潤滑用トナーが、前記クリーニング装置から供給されることを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００２３】
以上に説明したように本発明によれば、タンデム型の画像形成装置において単色画像を形成する場合に、（１）感光体とクリーニングブレードとの摩擦力の増大に起因する騒音や、感光体の寿命の短命化を防止できると共に、画像形成に用いるトナーの浪費も抑制できる画像形成方法、および、（２）感光体とクリーニングブレードとの摩擦力の増大に起因する騒音や、感光体の寿命の短命化を防止できると共に、画像形成に用いるトナーの浪費の抑制およびリトラクト機構を備えた従来のタンデム型の画像形成装置よりも構成が簡易な画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
（画像形成方法）
本発明の画像形成方法は、２つ以上の画像形成ユニットと、前記２つ以上の画像形成ユニットを、回転方向に沿って外周面側に配置した中間転写体と、を含み、前記画像形成ユニットが、前記中間転写体外周面と当接して１次転写部を形成する静電潜像担持体（以下、「感光体」と称す場合がある）と、該静電潜像担持体表面に形成された静電潜像を現像剤により現像してトナー像を形成する現像手段と、前記トナー像を前記中間転写体外周面に１次転写した後の前記静電潜像担持体表面をクリーニングするクリーニングブレードを少なくとも備えたクリーニング手段とを含み、前記中間転写体の回転方向最下流側に配置された画像形成ユニットと、前記中間転写体の回転方向最上流側に配置された画像形成ユニットとの間の前記中間転写体外周面に、前記トナー像を記録媒体に転写する２次転写部が設けられた画像形成装置を用いて単色画像を形成する画像形成方法において、前記単色画像の形成が、前記２つ以上の画像形成ユニットのうち、いずれか１つの画像形成ユニットのみによりトナー像を形成するプロセスを少なくとも経て行われる際に、前記いずれか１つの画像形成ユニット以外の全ての画像形成ユニットの静電潜像担持体表面に、潤滑用トナーを供給することを特徴とする。
【００２５】
本発明の画像形成方法に用いられる画像形成装置は、画像形成ユニットが、単色画像形成時に騒音の発生原因となるクリーニングブレードを備えたいわゆるタンデム型の画像形成装置である点において、従来のタンデム型の画像形成装置と同様の構成を有するものである。
また、この画像形成装置は、単色画像（例えば、白黒画像等）を形成する画像形成モードおよびカラー画像を形成する画像形成モードの２つの画像形成モードを有し、必要に応じて、単色画像とカラー画像とを形成することができる。
【００２６】
ここで、単色画像の形成は、２つ以上の画像形成ユニットのうち、いずれか１つの画像形成ユニットのみによりトナー像を形成するプロセスを少なくとも経て行われる。なお、通常、画像形成ユニットにより形成されたこのトナー像は、１次転写部にて画像形成ユニットから、中間転写体外周面へと１次転写され、さらに、２次転写部にて中間転写体外周面から記録媒体表面へと２次転写され、この記録媒体上に定着されることにより行われる。
また、カラー画像の形成は、各々の画像形成ユニットにより形成された各色のトナー像を、元の原稿画像と一致するように中間転写体外周面に順次重ね合わせて１次転写してカラートナー像とし、このカラートナー像を２次転写部にて記録媒体に２次転写した後に、記録媒体上に定着されることにより行われる。
【００２７】
ここで、単色画像の形成に際して、トナー像を形成する画像形成ユニット（以下、「単色画像形成ユニット」と称す場合がある）においては、その感光体表面には、画像形成の為に現像手段から供給されたトナー（画像形成用トナー）が存在するため、感光体とクリーニングブレードとの間の潤滑性が十分に確保され、摩擦力が増大することによる騒音の発生や、感光体の磨耗による感光体寿命の短命化を防止することができる。
【００２８】
一方、単色画像の形成に際して、トナー像を形成しない画像形成ユニット（以下、「非単色画像形成ユニット」と称す場合がある）の感光体表面には、現像手段から画像形成のためにトナーが供給されないため、このままの状態では、感光体とクリーニングブレードとの間の潤滑性が十分に確保できず、摩擦力が増大して騒音が発生したり、感光体の磨耗が促進され、その寿命を短くしてしまう。しかしながら、本発明の画像形成方法では、非単色画像形成ユニットの感光体表面に、潤滑用トナーが供給されるため、このような問題を防ぐことができる。
【００２９】
ここで、「潤滑用トナー」とは、画像形成ユニットに具備された現像手段から、感光体表面に直接供給される画像形成用トナー以外のトナーを意味し、画像形成ではなく、単色画像形成時における非単色画像形成ユニットの感光体とクリーニングブレードとの間の潤滑性の確保を主目的として利用されるトナーを意味する。
なお、画像形成装置内における潤滑用トナーの供給源の詳細については後述するが、潤滑用トナーとしては、感光体表面や中間転写体外周面のクリーニングにより回収された廃トナーを用いることが特に好ましい。また、潤滑用トナーとしては、トナー製造時の不良品や現行の画像形成装置に対応できなくなった旧式のトナー等のように、画像形成には利用できず、廃棄処分以外には余り使い道が無いようなトナーも利用することができる。
【００３０】
従って、本発明の画像形成方法は、感光体とクリーニングブレードとの摩擦力の増大に起因する騒音や、感光体の寿命の短命化を防止できると共に、画像形成に用いるトナーの浪費も抑制できる。それゆえ、単色画像形成時において、非単色画像形成ユニットの感光体とクリーニングブレードとの間の潤滑性を確保するために、現像手段に内蔵された画像形成用トナーを使用する必要がないため、従来のようにトナーの補給／トナーカートリッジの交換が早期に必要になることもない。
【００３１】
（画像形成装置）
次に、本発明の画像形成方法を利用した画像形成装置について説明する。
本発明の画像形成装置は、単色画像の形成を、本発明の画像形成方法を利用して行う画像形成装置であって、単色画像の形成に際して、非単色画像形成ユニットの感光体表面に、中間転写体外周面を介して潤滑用トナーを供給するトナー供給手段を備えたことを特徴とする。
従って、本発明の画像形成装置は、単色画像を形成する場合に、感光体とクリーニングブレードとの摩擦力の増大に起因する騒音や、感光体の寿命の短命化を防止できると共に、画像形成に用いるトナーの浪費も抑制できる。更に単色画像の形成に際して、非単色画像形成ユニットの感光体表面に、これと当接する中間転写体を介して潤滑用トナーを供給するトナー供給手段を有するため、単色画像形成時に、非単色画像形成ユニットの感光体と、中間転写体とを離間させるリトラクト機構を設ける必要がなく、構成が簡易である。
【００３２】
なお、上述した「トナー供給手段」とは、単色画像形成時に、非単色画像形成ユニットの感光体表面に、中間転写体外周面を介して潤滑用トナーを供給する機能（以下、「潤滑用トナー供給機能」と称す場合がある）を有するものである。このトナー供給手段は、潤滑用トナー供給機能が発揮できるのであればその構成は特に限定されるものではない。本発明においては、基本的には、感光体のクリーニング手段としてクリーニングブレードを具備した画像形成ユニットを２つ以上有する一般的なタンデム型の画像形成装置内に設けられた中間転写体を含む既存の部材や装置がほぼそのまま、あるいは、必要に応じて多少の変更を加える程度で利用できる。
【００３３】
この場合、トナー供給手段は、これら既存の部材や装置を２つ以上組み合わせて構成されるハードウエア部分と、この複数の部材や装置からなるハードウエア部分を、潤滑用トナー供給機能が発揮できるように統合・制御するソフトウエア部分（制御手段）とから構成される。
ここで、ソウトウエア部分は、潤滑用トナーの供給が状況に応じて適宜発揮できるように、既存の制御回路を新たなものに置き換えたり、あるいは、既存のプログラムを書き換えたものが利用できる。この場合、潤滑用トナーの供給のタイミング、供給量などは、例えば、画像形成パターンや、単色画像の積算形成枚数、温湿度等のような、感光体とクリーニングブレードとの潤滑状態に影響を与える種々の要因をデーターベース化し、これに基づいて決定することができる。
なお、単色画像形成時に、騒音（鳴き）が大きくなったら、これに気付いた人がボタンを押して潤滑用トナーの供給を開始させるなどのように、半自動的／手動制御であってもよい。
【００３４】
従って、本発明の画像形成装置は、制御回路やプログラムなどのソフトウエア的要素を変更する以外は、既存のタンデム型の画像形成装置のハードウエア要素がほぼそのまま利用できるというメリットがある。勿論、必要であれば、上記機能を達成するために、既存のタンデム型の画像形成装置内に新たな部材・装置を設けてもよい。
【００３５】
例えば、タンデム型の画像形成装置の中間転写体外周面側には、２次転写後の中間転写体外周面をクリーニングするためのクリーニング装置が配置されているのが一般的である。このため、トナー供給手段のハードウエア部分としては、中間転写体の他に、このクリーニング装置も利用することができる。
具体的には、本発明の画像形成装置が、２次転写部と、中間転写体の回転方向最上流側に配置された画像形成ユニットとの間の中間転写体外周面側に、２次転写後の中間転写体外周面に残留するトナーをクリーニングし、回収・蓄積するクリーニング装置を備えたものである場合、単色画像形成時に、中間転写体を介して非単色画像形成ユニットの感光体表面に供給される潤滑用トナーは、このクリーニング装置から供給することができる。
【００３６】
ここで、トナー供給手段として用いることができるクリーニング装置は、クリーニングにより回収したトナー（廃トナー）を、このクリーニング装置内に蓄積する機能と、中間転写体外周面に残留するトナーをクリーニング装置側に回収するのみならず、一旦回収・蓄積された廃トナーを、再び中間転写体外周面に供給できる機能とを有していることが必要である。
【００３７】
このようなクリーニング装置としては、例えば、導電性ブラシのような静電的な方法によりトナーを回収するタイプのクリーニング装置を利用することができる。このクリーニング装置では、導電性ブラシのようなクリーニング部材と中間転写体との間の電位差を利用してトナーを回収するため、トナー回収時に対して、クリーニング部材と中間転写体との間に逆極性の電圧を印加したり、両者の間の電位勾配を逆にすれば、クリーニング装置から中間転写体表面へと廃トナーを容易に供給できるからである。
【００３８】
この場合、電圧を印加する時間や、電圧値を制御することによって、クリーニング装置から中間転写体表面へと廃トナーを供給するタイミングや、廃トナーの供給量を容易に制御できる。従って、制御手段については、廃トナーが所望のタイミング・供給量でクリーニング装置から中間転写体へと供給できるように、クリーニング装置のクリーニング部材と中間転写体との間に印加される電圧を制御する制御回路／プログラムを、置き換える／書き換えたものを利用すればよい。
【００３９】
なお、導電性の有無に関係なく、ブラシ状のクリーニング部材を利用したクリーニング装置の場合、ブラシの回転速度を、クリーニング時よりも大きくして遠心力により、ブラシに一旦付着した廃トナーを中間転写体表面に供給することも可能である。
また、クリーニング装置が、上述したようなブラシ状のクリーニング部材の他に、このクリーニング部材に対して中間転写体の回転方向下流側にクリーニングブレードを具備するものである場合には、潤滑用トナー供給時には、このクリーニングブレードを、中間転写体から離間させることが必要である。クリーニングブレードが中間転写体表面と当接した状態のままであれば、クリーニングブレードの中間転写体の回転方向上流側で、中間転写体表面へと供給された廃トナーがクリーニングブレードによって回収されるためである。
【００４０】
以上に説明したように、潤滑用トナーの供給源としては、中間転写体用のクリーニング装置を利用することができ、この場合、廃トナーを再利用できるというメリットもある。勿論、潤滑用トナーの供給源としては、中間転写体用のクリーニング装置のみに限定されるものではない。例えば、中間転写体用のクリーニング装置と、中間転写体の回転方向最上流側に配置された画像形成ユニットとの間の中間転写体外周面側に、潤滑用トナーを供給のみを目的とした専用の装置を設けてもよい。
【００４１】
なお、クリーニング装置内の廃トナーだけでは量が不足するような場合は、予め予備のトナーをクリーニング装置内に充填しておいてもよい。また、このような補充用トナーや、専用の装置を用いる場合のトナーとしては、例えば、メンテナンス時に画像形成ユニットから回収された廃トナー、トナー製造時の不良品や現行の画像形成装置に対応できなくなった旧式のトナー等のように廃棄処分以外には余り使い道が無いようなトナー等を適宜利用することができる。
【００４２】
一方、感光体表面から中間転写体表面へのトナー像の転写も、上述と同様、両者の間の電位差を利用したものである。このため、クリーニング装置から中間転写体表面に供給された廃トナーは、上述した場合と同様に感光体と中間転写体との間に印加される電圧を制御すれば、中間転写体表面から感光体表面へと廃トナーを潤滑用トナーとして供給することができる。なお、この場合における中間転写体表面から感光体表面への廃トナーの供給タイミング等の制御や、制御手段についても、上述と同様である。
【００４３】
なお、単色画像形成ユニットは、中間転写体の回転方向に沿って配置された画像形成ユニットのいずれであってもよいが、中間転写体の回転方向最下流側に配置された画像形成ユニットであることが実用上、特に好ましい。
この場合、全ての非単色画像形成ユニットは、単色画像形成ユニットに対して中間転写体の回転方向上流側に配置されることになる。このため、単色画像の形成に際しては、中間転写体の回転方向最下流側に位置する単色画像形成ユニットで形成されたトナー像の中間転写体表面への１次転写と、単色画像形成ユニットに対して中間転写体の回転方向上流側に配置された非単色画像形成ユニットの感光体への中間転写体を介した潤滑用トナーの供給とを、同時に行うことができるからである。また、１次転写および潤滑用トナーの供給が同時に行えるメリットとして複数の画像形成ユニットを駆動する駆動源が一つでよいため、画像形成装置の構成が簡易化出来る点も挙げられる。
【００４４】
一方、単色画像形成ユニットおよび非単色画像形成ユニットが、中間転写体の回転方向に対して上述したような配置関係に無い場合には、中間転写体の回転方向に対して単色画像形成ユニットよりも下流側に位置する非単色画像形成ユニットへの潤滑用トナーの供給の供給は、単色画像を形成するタイミングの合間を縫って供給する必要があるため、制御が複雑になるなどの場合がある。
【００４５】
なお、単色画像形成ユニットが形成するトナー像の色は、一般的には黒色であるが、これに限定されるものではなく、シアン等のカラー色であってもよい。中間転写体としては、一般的にはベルト状であるが、ドラム状であってもよい。
【００４６】
−画像形成装置の具体例−
次に、本発明の画像形成装置の実施の形態について、以下、添付図面を参照して詳細に説明する。
図１は本発明の画像形成装置の一例を示す概略模式図であり、所謂タンデム型のデジタルカラープリンタを示したものである。また、図２は、図１に示す画像形成装置の主要部を拡大した拡大図である。
図１および図２中、１は本体、１０は画像プロセス系、１１Ｋ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１Ｙは画像形成ユニット、１２は感光体、１３は帯電ロール、１４は現像器、１４ａは現像ロール、１５は一次転写ロール、１６はクリーニング装置、２０は転写ユニット、２１は中間転写ベルト、２２はドライブロール、２３はテンションロール、２４はバックアップロール、２５はクリーニング装置、２５ａはクリーニングブラシ、２５ｂはクリーニングブレード、２９は定着器、３０はＲＯＳ（Ｒａｓｔｅｒ Ｏｕｔｐｕｔ Ｓｃａｎｎｅｒ）、３１はポリゴンミラー３２はフレーム、３３はウィンドウ、４０はシート搬送系、４１は給紙装置、４２はナジャーロール、４３はフィードロール、４４は搬送路、４５はレジストロール、４６は二次転写ロール、４７は排出ロール、４８は排出トレイ、４９は両面用搬送ユニット、５０はＩＰＳ（Ｉｍａｇｅ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）を表す。
【００４７】
図１に示す画像形成装置は、本体１に、各色の階調データに対応して画像形成を行う画像プロセス系１０、記録用紙（シート）を搬送するシート搬送系４０、例えばパーソナルコンピュータや画像読み取り装置等に接続され、受信された画像データに対して所定の画像処理を施す画像処理系であるＩＰＳ（Ｉｍａｇｅ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）５０とを備えている。
【００４８】
画像プロセス系１０は、中間転写ベルト２１の回転方向に沿って水平方向に一定の間隔を置いて並列的に配置される、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の４つの画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ、この画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの感光体１２に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト２１上に多重転写させる転写ユニット２０、画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋに対してレーザ光を照射する光学系ユニットであるＲＯＳ（Ｒａｓｔｅｒ Ｏｕｔｐｕｔ Ｓｃａｎｎｅｒ）３０を備えている。
また本体１には、転写ユニット２０によって二次転写された記録用紙（シート）上の画像を、熱および圧力を用いて記録用紙に定着させる定着器２９を備えている。更に、画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋに対して各色のトナーを供給するためのトナーカートリッジ１９Ｙ，１９Ｍ，１９Ｃ，１９Ｋが設けられている。
【００４９】
転写ユニット２０は、中間転写体である中間転写ベルト２１を駆動するドライブロール２２、中間転写ベルト２１に一定のテンションを付与するテンションロール２３、重畳された各色のトナー像を記録用紙に二次転写するためのバックアップロール２４、中間転写ベルト２１上に存在する残留トナー等を除去するクリーニング装置２５を備えている。中間転写ベルト２１は、このドライブロール２２とテンションロール２３およびバックアップロール２４との間に一定のテンションで掛け回されており、定速性に優れた専用の駆動モータ（図示せず）によって回転駆動されるドライブロール２２により、矢印方向に所定の速度で循環駆動される。
【００５０】
この中間転写ベルト２１は、例えば、チャージアップを起こさないベルト素材（ゴムまたは樹脂）にて抵抗調整されたものが使用されている。クリーニング装置２５は、中間転写ベルト２１の回転方向に沿って順に配置されたクリーニングブラシ２５ａとクリーニングブレード２５ｂとを備えており、トナー像の２次転写が終了した後の中間転写ベルト２１外周面から残留トナー等を除去して、残留トナーを回収・蓄積する。
なお、クリーニングブラシ２５ａは、クリーニングブラシ２５ａと中間転写ベルト２１外周面との間に印加される電圧によって生じた電位差による静電力と、クリーニングブラシ２５ａの回転による機械的な摺動とを利用して、残留トナーを回収するものである。
【００５１】
ＲＯＳ３０は、図示しないレーザダイオード（ＬＤ）、変調器の他、レーザダイオード（ＬＤ）から出射されたレーザ光（ＬＢ−Ｙ，ＬＢ−Ｍ，ＬＢ−Ｃ，ＬＢ−Ｋ）を偏向走査するポリゴンミラー３１を備えている。図１に示す例では、ＲＯＳ３０は、画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの下方に備えられることから、トナー等の落下による汚損の危険性を有している。そこで、ＲＯＳ３０は、各構成部材を密閉するための直方体状のフレーム３２を設け、また、レーザ光（ＬＢ−Ｙ，ＬＢ−Ｍ，ＬＢ−Ｃ，ＬＢ−Ｋ）が通過するガラス製のウィンドウ３３をこのフレーム３２の上方に設けて、走査露光と共にシールド効果を高めるように構成されている。
【００５２】
シート搬送系４０は、画像が記録される記録用紙（シート）を積載して供給する給紙装置４１、給紙装置４１から記録用紙を取り上げて供給するナジャーロール４２、ナジャーロール４２から供給された記録用紙を１枚ずつ分離して搬送するフィードロール４３、フィードロール４３により１枚ずつに分離された記録用紙を画像転写部に向けて搬送する搬送路４４を備えている。
また、搬送路４４を介して搬送された記録用紙に対し、二次転写位置（バックアップロールと二次転写ロールとの当接部）に向けてタイミングを合わせて搬送するレジストロール４５、二次転写位置に設けられバックアップロール２４に圧接して記録用紙上に画像を二次転写する二次転写ロール４６を備えている。更に、定着器２９によってトナー画像が定着された記録用紙を本体１の機外に排出する排出ロール４７、排出ロール４７によって排出された記録紙を積載する排出トレイ４８を有する。また、定着器２９によって定着された記録用紙を反転させて両面記録を可能とする両面用搬送ユニット４９を備えている。
【００５３】
次に、画像プロセス系１０における画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋについて主に図２を参照しながら詳述する。図２には、イエロー（Ｙ）の画像形成ユニット１１Ｙ、マゼンタ（Ｍ）の画像形成ユニット１１Ｍ、シアン（Ｃ）の画像形成ユニット１１Ｃ、ブラック（Ｋ）の画像形成ユニット１１Ｋ、および、転写ユニットとが示されている。
【００５４】
画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋは、トナー像を担持させる像担持体としての感光体１２、感光体１２を帯電させる帯電ロール（帯電器）１３、帯電ロール１３によって帯電され、ＲＯＳ３０（図２中、不図示）からのレーザ光（ＬＢ−Ｙ，ＬＢ−Ｍ，ＬＢ−Ｃ，ＬＢ−Ｋ）によって感光体１２上に形成された静電潜像を現像ロール１４ａによって現像する現像器１４、中間転写ベルト２１を挟んで感光体１２に対向して設けられ、感光体１２上に現像されたトナー像を中間転写ベルト２１上に転写する一次転写ロール１５、転写後に感光体１２上に残った残留トナーを除去するために、感光体と当接するように配置されたクリーニングブレードを備えたクリーニング装置１６を備えている。
【００５５】
また、本実施の形態では、各画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの感光体１２、帯電ロール１３、およびクリーニング装置１６を一体化し、プロセスカートリッジとすることで、画像形成装置の本体１からこのプロセスカートリッジだけを取り外し、また、プロセスカートリッジだけを本体１に対して取り付け可能とし、ユーザによる交換を可能としている。これら各プロセスカートリッジには、不揮発性メモリユニット（図示せず）が搭載されている。
【００５６】
この不揮発性メモリユニットには、例えば、感光体１２の回転数、高圧電圧印加時間、プリント枚数など、所定の画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋにて、そのプロセスカートリッジが装着された際の、各々のカートリッジ使用履歴情報が格納されている。これらのプロセスカートリッジは、画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの間で差し替えて用いることもできる。
各々のプロセスカートリッジに夫々不揮発性メモリユニットが搭載されていることにより、プロセスカートリッジが異なる画像形成ユニットで用いられた場合であっても、トータルとしての自らの使用履歴情報を、プロセスカートリッジ自らが保存することができる。その結果、プロセスカートリッジ毎に、例えば、正しい寿命を判断することができる。
【００５７】
次に、図１に示す画像形成装置のフルカラー画像形成動作について説明する。図示しない原稿読み取り装置によって読み取られた原稿の色材反射光像や、図示しないパーソナルコンピュータ等にて形成された色材画像データは、例えばＲ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）の各８ビットの反射率データとしてＩＰＳ５０に入力される。ＩＰＳ５０では、入力された反射率データに対して、シェーディング補正、位置ズレ補正、明度／色空間変換、ガンマ補正、枠消しや色編集、移動編集等の各種画像編集等の所定の画像処理が施される。画像処理が施された画像データは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の４色の色材階調データに変換され、ＲＯＳ３０に出力される。
【００５８】
ＲＯＳ３０では、入力された色材階調データに応じて、レーザダイオード（ＬＤ）（図示せず）から出射されたレーザ光（ＬＢ−Ｙ，ＬＢ−Ｍ，ＬＢ−Ｃ，ＬＢ−Ｋ）を、ｆ−θレンズ（図示せず）を介してポリゴンミラー３１に出射している。ポリゴンミラー３１では、入射されたレーザ光を各色の階調データに応じて変調し、偏向走査して、図示しない結像レンズおよび複数枚のミラーを介して画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの感光体１２に照射している。
画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの感光体１２では、帯電された表面が走査露光され、静電潜像が形成される。形成された静電潜像は、現像器１４から現像剤が供給されることにより、各々の画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋにて、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像として現像される。
【００５９】
画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの感光体１２上に形成された各色のトナー像は、中間転写ベルト２１上に、元の原稿画像と一致するように多重転写される。ここで、感光体１２表面から中間転写ベルト２１外周面へのトナー像の転写は、感光体１２と、中間転写ベルト２１を挟んで感光体１２に対向配置された１次転写ロール１５との間の電位差を、一方の極性に帯電したトナーが感光体１２表面から中間転写ベルト２１外周面へと静電的に移動（転写）できるように制御することにより行われる。
なお、各々の画像形成ユニットは、中間転写ベルト２１の回転方向に沿って、上流側から下流側へと画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの順に配置されているため、中間転写ベルト２１外周面に、イエロー、マゼンタ、シアン、黒の順に各色のトナー像が順次一次転写される。
【００６０】
一方、単色画像形成動作時には、画像処理が施された画像データは黒（Ｋ）の単色の色材階調データに変換され、ＲＯＳ３０に出力される。フルカラー画像形成時と同等の原理で、画像形成ユニット１１Ｋの感光体１２のみに黒（Ｋ）の単色のトナー像として現像され、中間転写ベルト２１に対して一次転写される。
ここで、単色画像の形成に携わらない画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃの感光体１２には、現像器１４から現像剤が供給されない状態となるため、中間転写ベルト２１を介して、クリーニング装置２５内に回収・蓄積された廃トナーを、潤滑用トナーとして画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃの感光体１２表面に供給する動作も同時に行う。
【００６１】
まず、クリーニング装置２５内に回収・蓄積されている廃トナーを、クリーニングブラシ２５ａを利用して中間転写ベルト２１外周面に転写（供給）する。廃トナーの中間転写ベルト２１外周面への供給は、クリーニングブラシ２５ａに印加する電圧の大きさや極性を、廃トナーがクリーニングブラシ２５ａ側から中間転写ベルト２１外周面へと転写されるように制御したり、クリーニングブラシ２５ａの回転速度を、クリーニング時よりも大きくして遠心力を作用させ、クリーニングブラシ２５ａのブラシ繊維に付着している廃トナーを中間転写ベルト２１外周面へと転写することができる。
【００６２】
このような動作を実施している最中には、クリーニングブラシ２５ａに対して、中間転写ベルト２１の回転方向下流側に位置するクリーニングブレード２５ｂにより、中間転写ベルト２１外周面に一旦供給された廃トナーが回収されないようにクリーニングブレード２５ｂの先端は、中間転写ベルト２１外周面から離間した状態に維持される。
【００６３】
次に、クリーニング装置２５から中間転写ベルト２１外周面に供給された廃トナーを画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃの感光体１２表面へと転写（逆転写）させる。この逆転写は、１次転写時に対して感光体１２と中間転写ベルト２１外周面との間に逆極性の電圧を印加したり、印加電圧の大きさを変えて感光体１２と一次転写部材間の電位勾配の傾きを逆にすることにより行うことができる。
このようなクリーニング装置２５から中間転写ベルト２１を介して感光体１２表面へと廃トナーを潤滑用トナーとして供給する一連の動作は、単色画像形成時に、常時実施する方式であってもよいが、間欠的に実施する方式（以下、「間欠供給方式」と称す場合がある）であってもよい。
後者の場合、例えば、３つの画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃの感光体１２表面とクリーニング装置１６のクリーニングブレードとの間の摩擦力が、単色画像形成開始時から所定のレベル以上に増大するまでの時間を画像形成パターンや単色画像の連続プリント枚数、温度湿度環境などから推算し、これに基づいて、潤滑用トナーの供給を自動的に行うように制御してもよい。
なお、騒音（鳴き）が聞こえ始めたら、潤滑用トナーの供給動作を行うためのボタンを押して手動で供給できるような手動モードを設けてもよい。
【００６４】
また、３つの画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃの全てに対して同時に行ってもよいが、各々の画像形成ユニットの感光体１２に確実に廃トナー供給するためには時間をずらして、１つ毎に順次実施する方式（以下、「時間差供給方式」と称す場合がある）ことが好ましい。
後者の動作を間欠的に実施する場合、例えば、感光体１２と中間転写ベルト２１外周面との間の電位差を、逆転写が行えるように維持する１サイクルの時間を、１２秒間間とした時に、１２秒を３つの画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃの各々に４秒づつ割り振り、中間転写ベルト２１の回転方向上流側から下流側の画像形成ユニットへと、４秒間づづ逆転写を順次行うことができる。
【００６５】
なお、潤滑用トナーの供給源としては、クリーニング装置２５の代わりに、専用のトナー供給装置をクリーニング装置２５と画像形成ユニット１１Ｙの感光体１２との間の中間転写ベルト２１外周面側に配置してもよい。
【実施例】
【００６６】
（実施例１）
−画像形成装置−
図１に示す画像形成装置と同様の構成を有するタンデム型の画像形成装置（富士ゼロックス社製、Ｄｏｃｕ Ｃｅｎｔｅｒ ａ４５０）を用い、現像剤に含まれるトナーは負帯電トナーを用いた。但し、この装置は、白黒画像形成時に、クリーニング装置２５からイエロー、マゼンタ、シアンの各画像形成ユニットへの潤滑用トナーの供給が行えるように改造したものである。
ここで、潤滑用トナー（廃トナー）の供給は、積算プリント枚数が所定枚毎に実施される間欠供給方式であり、３つの画像形成ユニットに対する潤滑用トナー（廃トナー）の供給は時間差供給方式であり、間欠供給のタイミングや、時間差供給のタイミングは、所望条件で実施できるように設定可能である。
なお、クリーニング装置２５は、潤滑用トナー（廃トナー）の供給モード時は、クリーニングブレード２５ｂの先端部が、中間転写ベルト２１外周面から離間する退避機構が設けられている。
また、潤滑用トナー（廃トナー）の供給モード時の、クリーニング装置２５の稼働条件、および、１次転写部における逆転写条件は以下のように設定した。
【００６７】
−クリーニング装置２５の稼働条件−
潤滑用トナー（廃トナー）の供給モード時の中間転写ベルト２１外周面とクリーニングブラシ２５ａとの電位差を：−８００Ｖに設定した（中間転写ベルト２１外周面の電位：０Ｖ、クリーニングブラシ２５ａの電位：−８００Ｖ）。
なお、クリーニング時（および潤滑用トナー（廃トナー）を供給しない場合も含む）は、中間転写ベルト２１外周面とクリーニングブラシ２５ａとの電位差が１ｋＶに設定されている（中間転写ベルト２１外周面の電位：０Ｖ、クリーニングブラシ２５ａの電位：１ｋＶ）。
【００６８】
−１次転写部における逆転写条件−
潤滑用トナー（廃トナー）の供給モード時の、１次転写ロール１５と感光体１２との電位差を９００Ｖに設定した（１次転写ロール１５の電位：−１．５ｋＶ、感光体１２の電位：−６００Ｖ）。
なお、クリーニング時（および潤滑用トナー（廃トナー）を供給しない場合も含む）は、１次転写ロール１５と感光体１２との電位差は−２．１ｋＶに設定されている（１次転写ロール１５の電位：１．５ｋＶ、感光体１２の電位：−６００Ｖ）。
【００６９】
−画像形成テスト−
次に、２８℃８５％の環境下で、プロセススピードを５２ｍｍ／ｓとして、画像の密度がＡ４（２１０×２９７ｍｍ）のサイズに対して１％の画像があるチャートをコピー用原稿として、Ａ４用紙（富士ゼロックスオフィイスサプライ社製、Ｃ２）を用いて白黒画像を連続して５００枚プリントし、この際の、白黒画像の形成に関与しない画像形成ユニットの感光体１２とクリーニングブレードとの間の摩擦力の増大に起因する騒音（鳴き）を評価した。
なお、白黒画像の連続プリント時における潤滑用トナーの供給条件は、間欠供給のタイミングを５０枚毎、１サイクルの間欠供給の長さを１２秒間として、イエロー、マゼンタ、シアンの各画像形成ユニットの感光体１２へ、中間転写ベルトの回転方向上流側の画像形成ユニットから順に４秒間づつ時間差供給が行えるように設定した。なお、１サイクルの間欠供給の間に、約３枚のプリントが実施される。
結果を表１に示す。
【００７０】
（実施例２）
実施例１と同様の装置を用いて、間欠供給のタイミングを１００枚毎に変更した以外は実施例１と同様の条件で評価した。結果を表１に示す。
【００７１】
（実施例３）
実施例１と同様の装置を用いて、白黒画像形成時の温湿度環境を１０℃１５％に変更した以外は、実施例１と同様の条件で評価した。結果を表１に示す。
【００７２】
（実施例４）
実施例１と同様の装置を用いて、白黒画像形成時の温湿度環境を１０℃１５％に変更し、且つ、間欠供給のタイミングを１００枚毎に変更した以外は、実施例１と同様の条件で評価した。結果を表１に示す。
【００７３】
（比較例１）
実施例１で用いた装置の改造前の装置（クリーニング装置２５からイエロー、マゼンタ、シアンの各画像形成ユニットへの潤滑用トナーの供給が行えない装置）を用いた以外は、実施例１と同様の条件で評価した。結果を表１に示す。
【００７４】
【表１】
【００７５】
−騒音の評価−
白黒画像連続形成時における騒音の評価は、画像形成装置以外には主たる音源の無い部屋で、装置から約１ｍ離れた位置から、クリーニングブレードの振動に起因する異音が聞き取れるか否かや、異音の程度を官能評価した。評価基準は以下の通りである。
○：クリーニングブレードの振動に起因する異音は、５００枚プリント中、まったく聞こえない。
△：５００枚プリント中、クリーニングブレードの振動に起因する異音が確認できたが、装置がプリント中の通常動作音の大きさと大差がなく、意識して聞かないと異音が判別できない。
×：５００枚プリント中、クリーニングブレードの振動に起因する異音が明らかに確認できた。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】本発明の画像形成装置の一例を示す概略模式図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の主要部を拡大した拡大図である。
【図３】従来のタンデム型の画像形成装置の構成の一例を示す概略模式図である。
【符号の説明】
【００７７】
１ 本体
１０ 画像プロセス系
１１Ｋ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１Ｙ 画像形成ユニット
１２ 感光体
１３ 帯電ロール
１４ 現像器
１４ａ 現像ロール
１５ 一次転写ロール
１６ クリーニング装置
１９Ｋ、１９Ｃ、１９Ｍ、１９Ｙ トナーカートリッジ
２０ 転写ユニット
２１ 中間転写ベルト
２２ ドライブロール
２３ テンションロール
２４ バックアップロール
２５ クリーニング装置
２５ａ クリーニングブラシ
２５ｂ クリーニングブレード
２９ 定着器
３０ ＲＯＳ（Ｒａｓｔｅｒ Ｏｕｔｐｕｔ Ｓｃａｎｎｅｒ）
３１ ポリゴンミラー
３２ フレーム
３３ ウィンドウ
４０ シート搬送系
４１ 給紙装置
４２ ナジャーロール
４３ フィードロール
４４ 搬送路
４５ レジストロール
４６ 二次転写ロール
４７ 排出ロール
４８ 排出トレイ
４９ 両面用搬送ユニット
５０ ＩＰＳ（Ｉｍａｇｅ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）
１００Ｙ、１００Ｍ、１００Ｃ、１００Ｋ 画像形成ユニット
１０１ 感光体
１０２ 帯電装置
１０３ 露光装置
１０４ 現像装置
１０５ 帯電器
１０６ 中間転写ベルト
１０７ クリーニング装置
１０８、１０９、１１０、１１１、１１２ ローラ
１１３ 二次転写ロール
１１４ 記録媒体
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真法を利用して画像を形成する画像形成方法およびこれを用いた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を採用したフルカラーや白黒の画像等を形成することが可能な複写機やプリンター等の画像形成装置としては、カラー画像を高速かつ高画質な画像を得ることができるいわゆるタンデム型の画像形成装置（以下、「タンデム機」と称す場合がある）が種々提案されており、実際に製品化もなされている。
このタンデム機の構成上の特徴は、イエロー、マゼンタ、シアン、黒等の各々色の異なるトナー像を形成する複数の画像形成ユニットを、中間転写ベルト等の中間転写体の外周面側に、中間転写体の回転方向に沿って配置されたところにある。
【０００３】
タンデム機によるカラー画像の形成は、各色に対応した画像形成ユニットにより順次形成されたイエロー、マゼンタ、シアン、黒等の各色のトナー像を、中間転写体外周面に、元のカラー画像情報と対応するように重ね合わせて一次転写した後、この重ね合わせたトナー像（カラートナー像）を中間転写体から記録媒体表面に一括して二次転写し、このカラートナー像を記録媒体表面に定着することによって行われる。
また、白黒画像の形成は、黒色に対応した画像形成ユニットのみを用いて黒色のトナー形成した後、中間転写体外周面上でのトナー像の重ね合わせが無いことを除けば、カラー画像と同様にして一次転写、二次転写、および、定着することによって行われる。
【０００４】
かかるタンデム機の典型的な構成を図面を用いて説明する。図３は、従来のタンデム型の画像形成装置の構成の一例を示す概略模式図であり、図中、１００Ｙ、１００Ｍ、１００Ｃ、１００Ｋは、各々イエロー、マゼンタ、シアン、黒のトナー像を形成する画像形成ユニット、１０１は感光体（静電潜像担持体）、１０２は接触型の帯電装置、１０３は露光装置、１０４は現像装置、１０５は一次転写用の帯電器、１０６は中間転写ベルト、１０７はクリーニング装置、１０８、１０９、１１０、１１１、１１２はローラ、１１３は二次転写ロール、１１４は記録媒体を表す。
【０００５】
図３に示すタンデム機は、中間転写ベルト１０６の外周面側に、その回転方向（図中矢印Ａ方向）に沿って、４つの画像形成ユニット１００Ｙ、１００Ｍ、１００Ｃ、１００Ｋがこの順に一定の間隔を隔てて、並列的に配置されたタンデム機特有の構成を有している。
【０００６】
４つの画像形成ユニット１００Ｙ、１００Ｍ、１００Ｃ、１００Ｋは、形成するトナー像の色が異なるほかは、すべて同様に構成されている。画像形成ユニット１００Ｙを例として説明すると、画像形成ユニット１００Ｙは、中間転写ベルト１０６外周面と当接して配置された感光体１０１に加えて、感光体１０１の外周面に沿って、接触型の帯電装置１０２と、現像装置１０４と、クリーニング装置１０７とが、感光体１０１の回転方向に沿ってこの順に配置された構成を有するものである。
【０００７】
ここで、イエロートナー像の形成は、次のようにして実施される。まず、帯電装置１０２により感光体１０１外周面を帯電した後、露光装置１０３により帯電された感光体１０１外周面を露光して静電潜像を形成し、この静電潜像を、現像装置１０４により現像してイエロートナー像を形成する。
なお、このイエロートナー像は、画像形成ユニット１００Ｙと中間転写ベルト１０６との当接部（１次転写部）にて、中間転写ベルト１０６を介して、感光体１０１と対向配置された帯電器１０５によって中間転写ベルト１０６外周面に転写される。また、イエロートナー像転写後の感光体１０１外周面に残留したトナーは、クリーニング装置１０７によりクリーニングされ、次のトナー像の形成に備える。
【０００８】
フルカラー画像の形成に際しては、同様のプロセスが他の画像形成ユニット１００Ｍ、１００Ｃ、１００Ｋでも実施され、各色のトナー像が、元の画像情報に対応するように、中間転写ベルト１０６外周面上に順次重ね合わされて、フルカラーのトナー像が形成される。なお、白黒画像を形成する場合は、画像形成ユニット１００Ｋのみがトナー像を形成し、中間転写ベルト１０６外周面に転写される。
【０００９】
一方、中間転写ベルト１０６は、その内周面に当接して配置された駆動ローラを含む５本のローラ１０８〜１１２によって張架されており、画像の形成に際しては、感光体１０１の回転速度と等しい速度で循環駆動することができる。また、５本のローラ１０８〜１１２のうち、ローラ１１１は、２次転写部を構成するように、中間転写ベルト１０６を介して、二次転写ロール１１３と対向配置されている。ここで、画像形成に際しては、中間転写ベルト１０６外周面と、二次転写ロール１１３との当接部には、不図示の搬送手段により搬送された記録媒体１１４が図中矢印Ｂ方向に挿通される。
【００１０】
ここで、上述した中間転写ベルト１０６外周面に形成されたフルカラーのトナー像は、２次転写部にて記録媒体１１４表面に転写される。フルカラーのトナー像が転写された記録媒体１１４は、更に矢印Ｂ方向に搬送されることにより不図示の定着装置まで運ばれ、ここで定着されることによりフルカラーの画像が形成され、最後に、装置外へと排出される。
【００１１】
一方、従来の電子写真法を利用した画像形成装置において、トナー像を転写した後の感光体（静電潜像担持体）表面に残留するトナーを除去する方式としては、クリーニングブレード方式が知られている。この方式は、クリーニングブレードをウレタンゴム等のゴム製材料で板状に形成し、その先端部エッヂを、回転する感光体表面に所定の押圧力で物理的に接触させ、感光体上の残留トナーを除去するものである。このクリーニングブレード方式は、構成が非常に簡単なために上述したようなタンデム機においても多用されている。
【００１２】
しかしながら、感光体のクリーニングにクリーニングブレード方式を採用しているタンデム型の画像形成装置においては、２色以上の色を用いてカラー画像のみならず、画像形成のモードを切り替えることによって白黒画像等の単色画像の形成も行われる。この場合、単色画像の形成により、クリーニングブレードの振動による騒音（鳴き）の発生による高周波の騒音トラブルや、感光体の磨耗量の増大による画像形成ユニットの寿命の短命化を招くという問題があった。
この原因は、単色画像を形成する場合には、トナー像を形成しない画像形成ユニットの感光体表面には、現像装置からトナーが供給されず、感光体と、これに当接するクリーニングブレードとの間に存在するトナーが枯渇し、摩擦力が増大するためである。なお、このような現象から、クリーニングブレードと感光体の間に存在するトナーは、両者の間の摩擦力の増大を抑える潤滑剤としても機能しているといえる。
【００１３】
このような単色の画像形成時に発生する不具合を解消する方法、大別して、リトラクト機構の採用、あるいは、画像形成に寄与していない画像形成ユニットにおいても強制的に感光体にトナー像を形成する方法がある。
【００１４】
リトラクト機構を採用した技術としては、感光体を含む画像形成ユニットが、圧接／退避する機構（特許文献１等参照）や、中間転写ベルトが圧接／退避をする機構（特許文献２〜６参照）が提案されている。これらの技術では、単色画像作成時に中間転写ベルトと感光体とが物理的に離間するため、画像形成を行わない感光体の寿命を延長することができる。
【００１５】
また、画像形成に寄与していない画像形成ユニットにおいても、強制的に感光体にトナー像を形成する技術としては、現像装置から感光体表面に強制的にトナーを供給することによって、クリーニングブレードと感光体と間のトナーを枯渇させる防止する技術がある（例えば、特許文献７等）。この技術においても、結果として感光体の寿命が延長でき、また、クリーニングブレードの鳴きを抑制すすることができる。
【特許文献１】特開平１０−１８６７７４号公報
【特許文献２】特開平３−２８８１号公報
【特許文献３】特開平６−２５８９１４号公報
【特許文献４】特開平９−２９２７５３号公報
【特許文献５】特開平１０−１４２９３２号公報
【特許文献６】特開平１０−３１９６６４号公報
【特許文献７】特開２００１−３５６６４２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
しかしながら、単色画像作成時に中間転写ベルトと感光体とを物理的に離間させるリトラクト機構は、構成が複雑である。このため、タンデム機の大型化やコスト高を招く。さらに、中間転写ベルトと感光体とを物理的に離間させるという動作は、色ずれ補正や、転写パラメータの設定が難しくなるという問題点を有している。
また、画像形成に寄与していない画像形成ユニットにおいても強制的に感光体にトナー像を形成する技術は、画像形成以外の目的でトナーを浪費してしまうという問題もある。このため、結果として、トナーの補給／トナーカートリッジの交換が早期に必要になる。
【００１７】
本発明は、上記問題点を解決することを課題とする。すなわち、本発明は、タンデム型の画像形成装置において単色画像を形成する場合に、感光体とクリーニングブレードとの摩擦力の増大に起因する騒音や、感光体の寿命の短命化を防止できると共に、画像形成に用いるトナーの浪費も抑制できる画像形成方法を提供することを課題とする。
また、本発明は、タンデム型の画像形成装置において単色画像を形成する場合に、感光体とクリーニングブレードとの摩擦力の増大に起因する騒音や、感光体の寿命の短命化を防止できると共に、画像形成に用いるトナーの浪費の抑制およびリトラクト機構を備えた従来のタンデム型の画像形成装置よりも構成が簡易な画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
上記課題は以下の本発明により達成される。すなわち、本発明は、
＜１＞
２つ以上の画像形成ユニットと、前記２つ以上の画像形成ユニットを、回転方向に沿って外周面側に配置した中間転写体と、を含み、
前記画像形成ユニットが、前記中間転写体外周面と当接して１次転写部を形成する静電潜像担持体と、該静電潜像担持体表面に形成された静電潜像を現像剤により現像してトナー像を形成する現像手段と、前記トナー像を前記中間転写体外周面に１次転写した後の前記静電潜像担持体表面をクリーニングするクリーニングブレードを少なくとも備えたクリーニング手段とを含み、
前記中間転写体の回転方向最下流側に配置された画像形成ユニットと、前記中間転写体の回転方向最上流側に配置された画像形成ユニットとの間の前記中間転写体外周面に、前記トナー像を記録媒体に転写する２次転写部が設けられた画像形成装置を用いて単色画像を形成する画像形成方法において、
前記単色画像の形成が、前記２つ以上の画像形成ユニットのうち、いずれか１つの画像形成ユニットのみによりトナー像を形成するプロセスを少なくとも経て行われる際に、
前記いずれか１つの画像形成ユニット以外の全ての画像形成ユニットの静電潜像担持体表面に、潤滑用トナーを供給することを特徴とする画像形成方法である。
【００１９】
＜２＞
前記潤滑用トナーが、廃トナーであることを特徴とする＜１＞に記載の画像形成方法である。
【００２０】
＜３＞
前記単色画像の形成を、＜１＞または＜２＞に記載の画像形成方法を利用して行う画像形成装置であって、
前記単色画像の形成に際して、前記いずれか１つの画像形成ユニット以外の全ての画像形成ユニットの静電潜像担持体表面に、前記中間転写体外周面を介して前記潤滑用トナーを供給するトナー供給手段を備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００２１】
＜４＞
前記いずれか１つの画像形成ユニットが、前記中間転写体の回転方向最下流側に配置された画像形成ユニットであることを特徴とする＜３＞に記載の画像形成装置である。
【００２２】
＜５＞
前記２次転写部と、前記中間転写体の回転方向最上流側に配置された画像形成ユニットとの間の前記中間転写体外周面側に、２次転写後の前記中間転写体外周面に残留するトナーをクリーニングし、回収・蓄積するクリーニング装置を備えた＜３＞または＜４＞に記載の画像形成装置であって、
前記潤滑用トナーが、前記クリーニング装置から供給されることを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００２３】
以上に説明したように本発明によれば、タンデム型の画像形成装置において単色画像を形成する場合に、（１）感光体とクリーニングブレードとの摩擦力の増大に起因する騒音や、感光体の寿命の短命化を防止できると共に、画像形成に用いるトナーの浪費も抑制できる画像形成方法、および、（２）感光体とクリーニングブレードとの摩擦力の増大に起因する騒音や、感光体の寿命の短命化を防止できると共に、画像形成に用いるトナーの浪費の抑制およびリトラクト機構を備えた従来のタンデム型の画像形成装置よりも構成が簡易な画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
（画像形成方法）
本発明の画像形成方法は、２つ以上の画像形成ユニットと、前記２つ以上の画像形成ユニットを、回転方向に沿って外周面側に配置した中間転写体と、を含み、前記画像形成ユニットが、前記中間転写体外周面と当接して１次転写部を形成する静電潜像担持体（以下、「感光体」と称す場合がある）と、該静電潜像担持体表面に形成された静電潜像を現像剤により現像してトナー像を形成する現像手段と、前記トナー像を前記中間転写体外周面に１次転写した後の前記静電潜像担持体表面をクリーニングするクリーニングブレードを少なくとも備えたクリーニング手段とを含み、前記中間転写体の回転方向最下流側に配置された画像形成ユニットと、前記中間転写体の回転方向最上流側に配置された画像形成ユニットとの間の前記中間転写体外周面に、前記トナー像を記録媒体に転写する２次転写部が設けられた画像形成装置を用いて単色画像を形成する画像形成方法において、前記単色画像の形成が、前記２つ以上の画像形成ユニットのうち、いずれか１つの画像形成ユニットのみによりトナー像を形成するプロセスを少なくとも経て行われる際に、前記いずれか１つの画像形成ユニット以外の全ての画像形成ユニットの静電潜像担持体表面に、潤滑用トナーを供給することを特徴とする。
【００２５】
本発明の画像形成方法に用いられる画像形成装置は、画像形成ユニットが、単色画像形成時に騒音の発生原因となるクリーニングブレードを備えたいわゆるタンデム型の画像形成装置である点において、従来のタンデム型の画像形成装置と同様の構成を有するものである。
また、この画像形成装置は、単色画像（例えば、白黒画像等）を形成する画像形成モードおよびカラー画像を形成する画像形成モードの２つの画像形成モードを有し、必要に応じて、単色画像とカラー画像とを形成することができる。
【００２６】
ここで、単色画像の形成は、２つ以上の画像形成ユニットのうち、いずれか１つの画像形成ユニットのみによりトナー像を形成するプロセスを少なくとも経て行われる。なお、通常、画像形成ユニットにより形成されたこのトナー像は、１次転写部にて画像形成ユニットから、中間転写体外周面へと１次転写され、さらに、２次転写部にて中間転写体外周面から記録媒体表面へと２次転写され、この記録媒体上に定着されることにより行われる。
また、カラー画像の形成は、各々の画像形成ユニットにより形成された各色のトナー像を、元の原稿画像と一致するように中間転写体外周面に順次重ね合わせて１次転写してカラートナー像とし、このカラートナー像を２次転写部にて記録媒体に２次転写した後に、記録媒体上に定着されることにより行われる。
【００２７】
ここで、単色画像の形成に際して、トナー像を形成する画像形成ユニット（以下、「単色画像形成ユニット」と称す場合がある）においては、その感光体表面には、画像形成の為に現像手段から供給されたトナー（画像形成用トナー）が存在するため、感光体とクリーニングブレードとの間の潤滑性が十分に確保され、摩擦力が増大することによる騒音の発生や、感光体の磨耗による感光体寿命の短命化を防止することができる。
【００２８】
一方、単色画像の形成に際して、トナー像を形成しない画像形成ユニット（以下、「非単色画像形成ユニット」と称す場合がある）の感光体表面には、現像手段から画像形成のためにトナーが供給されないため、このままの状態では、感光体とクリーニングブレードとの間の潤滑性が十分に確保できず、摩擦力が増大して騒音が発生したり、感光体の磨耗が促進され、その寿命を短くしてしまう。しかしながら、本発明の画像形成方法では、非単色画像形成ユニットの感光体表面に、潤滑用トナーが供給されるため、このような問題を防ぐことができる。
【００２９】
ここで、「潤滑用トナー」とは、画像形成ユニットに具備された現像手段から、感光体表面に直接供給される画像形成用トナー以外のトナーを意味し、画像形成ではなく、単色画像形成時における非単色画像形成ユニットの感光体とクリーニングブレードとの間の潤滑性の確保を主目的として利用されるトナーを意味する。
なお、画像形成装置内における潤滑用トナーの供給源の詳細については後述するが、潤滑用トナーとしては、感光体表面や中間転写体外周面のクリーニングにより回収された廃トナーを用いることが特に好ましい。また、潤滑用トナーとしては、トナー製造時の不良品や現行の画像形成装置に対応できなくなった旧式のトナー等のように、画像形成には利用できず、廃棄処分以外には余り使い道が無いようなトナーも利用することができる。
【００３０】
従って、本発明の画像形成方法は、感光体とクリーニングブレードとの摩擦力の増大に起因する騒音や、感光体の寿命の短命化を防止できると共に、画像形成に用いるトナーの浪費も抑制できる。それゆえ、単色画像形成時において、非単色画像形成ユニットの感光体とクリーニングブレードとの間の潤滑性を確保するために、現像手段に内蔵された画像形成用トナーを使用する必要がないため、従来のようにトナーの補給／トナーカートリッジの交換が早期に必要になることもない。
【００３１】
（画像形成装置）
次に、本発明の画像形成方法を利用した画像形成装置について説明する。
本発明の画像形成装置は、単色画像の形成を、本発明の画像形成方法を利用して行う画像形成装置であって、単色画像の形成に際して、非単色画像形成ユニットの感光体表面に、中間転写体外周面を介して潤滑用トナーを供給するトナー供給手段を備えたことを特徴とする。
従って、本発明の画像形成装置は、単色画像を形成する場合に、感光体とクリーニングブレードとの摩擦力の増大に起因する騒音や、感光体の寿命の短命化を防止できると共に、画像形成に用いるトナーの浪費も抑制できる。更に単色画像の形成に際して、非単色画像形成ユニットの感光体表面に、これと当接する中間転写体を介して潤滑用トナーを供給するトナー供給手段を有するため、単色画像形成時に、非単色画像形成ユニットの感光体と、中間転写体とを離間させるリトラクト機構を設ける必要がなく、構成が簡易である。
【００３２】
なお、上述した「トナー供給手段」とは、単色画像形成時に、非単色画像形成ユニットの感光体表面に、中間転写体外周面を介して潤滑用トナーを供給する機能（以下、「潤滑用トナー供給機能」と称す場合がある）を有するものである。このトナー供給手段は、潤滑用トナー供給機能が発揮できるのであればその構成は特に限定されるものではない。本発明においては、基本的には、感光体のクリーニング手段としてクリーニングブレードを具備した画像形成ユニットを２つ以上有する一般的なタンデム型の画像形成装置内に設けられた中間転写体を含む既存の部材や装置がほぼそのまま、あるいは、必要に応じて多少の変更を加える程度で利用できる。
【００３３】
この場合、トナー供給手段は、これら既存の部材や装置を２つ以上組み合わせて構成されるハードウエア部分と、この複数の部材や装置からなるハードウエア部分を、潤滑用トナー供給機能が発揮できるように統合・制御するソフトウエア部分（制御手段）とから構成される。
ここで、ソウトウエア部分は、潤滑用トナーの供給が状況に応じて適宜発揮できるように、既存の制御回路を新たなものに置き換えたり、あるいは、既存のプログラムを書き換えたものが利用できる。この場合、潤滑用トナーの供給のタイミング、供給量などは、例えば、画像形成パターンや、単色画像の積算形成枚数、温湿度等のような、感光体とクリーニングブレードとの潤滑状態に影響を与える種々の要因をデーターベース化し、これに基づいて決定することができる。
なお、単色画像形成時に、騒音（鳴き）が大きくなったら、これに気付いた人がボタンを押して潤滑用トナーの供給を開始させるなどのように、半自動的／手動制御であってもよい。
【００３４】
従って、本発明の画像形成装置は、制御回路やプログラムなどのソフトウエア的要素を変更する以外は、既存のタンデム型の画像形成装置のハードウエア要素がほぼそのまま利用できるというメリットがある。勿論、必要であれば、上記機能を達成するために、既存のタンデム型の画像形成装置内に新たな部材・装置を設けてもよい。
【００３５】
例えば、タンデム型の画像形成装置の中間転写体外周面側には、２次転写後の中間転写体外周面をクリーニングするためのクリーニング装置が配置されているのが一般的である。このため、トナー供給手段のハードウエア部分としては、中間転写体の他に、このクリーニング装置も利用することができる。
具体的には、本発明の画像形成装置が、２次転写部と、中間転写体の回転方向最上流側に配置された画像形成ユニットとの間の中間転写体外周面側に、２次転写後の中間転写体外周面に残留するトナーをクリーニングし、回収・蓄積するクリーニング装置を備えたものである場合、単色画像形成時に、中間転写体を介して非単色画像形成ユニットの感光体表面に供給される潤滑用トナーは、このクリーニング装置から供給することができる。
【００３６】
ここで、トナー供給手段として用いることができるクリーニング装置は、クリーニングにより回収したトナー（廃トナー）を、このクリーニング装置内に蓄積する機能と、中間転写体外周面に残留するトナーをクリーニング装置側に回収するのみならず、一旦回収・蓄積された廃トナーを、再び中間転写体外周面に供給できる機能とを有していることが必要である。
【００３７】
このようなクリーニング装置としては、例えば、導電性ブラシのような静電的な方法によりトナーを回収するタイプのクリーニング装置を利用することができる。このクリーニング装置では、導電性ブラシのようなクリーニング部材と中間転写体との間の電位差を利用してトナーを回収するため、トナー回収時に対して、クリーニング部材と中間転写体との間に逆極性の電圧を印加したり、両者の間の電位勾配を逆にすれば、クリーニング装置から中間転写体表面へと廃トナーを容易に供給できるからである。
【００３８】
この場合、電圧を印加する時間や、電圧値を制御することによって、クリーニング装置から中間転写体表面へと廃トナーを供給するタイミングや、廃トナーの供給量を容易に制御できる。従って、制御手段については、廃トナーが所望のタイミング・供給量でクリーニング装置から中間転写体へと供給できるように、クリーニング装置のクリーニング部材と中間転写体との間に印加される電圧を制御する制御回路／プログラムを、置き換える／書き換えたものを利用すればよい。
【００３９】
なお、導電性の有無に関係なく、ブラシ状のクリーニング部材を利用したクリーニング装置の場合、ブラシの回転速度を、クリーニング時よりも大きくして遠心力により、ブラシに一旦付着した廃トナーを中間転写体表面に供給することも可能である。
また、クリーニング装置が、上述したようなブラシ状のクリーニング部材の他に、このクリーニング部材に対して中間転写体の回転方向下流側にクリーニングブレードを具備するものである場合には、潤滑用トナー供給時には、このクリーニングブレードを、中間転写体から離間させることが必要である。クリーニングブレードが中間転写体表面と当接した状態のままであれば、クリーニングブレードの中間転写体の回転方向上流側で、中間転写体表面へと供給された廃トナーがクリーニングブレードによって回収されるためである。
【００４０】
以上に説明したように、潤滑用トナーの供給源としては、中間転写体用のクリーニング装置を利用することができ、この場合、廃トナーを再利用できるというメリットもある。勿論、潤滑用トナーの供給源としては、中間転写体用のクリーニング装置のみに限定されるものではない。例えば、中間転写体用のクリーニング装置と、中間転写体の回転方向最上流側に配置された画像形成ユニットとの間の中間転写体外周面側に、潤滑用トナーを供給のみを目的とした専用の装置を設けてもよい。
【００４１】
なお、クリーニング装置内の廃トナーだけでは量が不足するような場合は、予め予備のトナーをクリーニング装置内に充填しておいてもよい。また、このような補充用トナーや、専用の装置を用いる場合のトナーとしては、例えば、メンテナンス時に画像形成ユニットから回収された廃トナー、トナー製造時の不良品や現行の画像形成装置に対応できなくなった旧式のトナー等のように廃棄処分以外には余り使い道が無いようなトナー等を適宜利用することができる。
【００４２】
一方、感光体表面から中間転写体表面へのトナー像の転写も、上述と同様、両者の間の電位差を利用したものである。このため、クリーニング装置から中間転写体表面に供給された廃トナーは、上述した場合と同様に感光体と中間転写体との間に印加される電圧を制御すれば、中間転写体表面から感光体表面へと廃トナーを潤滑用トナーとして供給することができる。なお、この場合における中間転写体表面から感光体表面への廃トナーの供給タイミング等の制御や、制御手段についても、上述と同様である。
【００４３】
なお、単色画像形成ユニットは、中間転写体の回転方向に沿って配置された画像形成ユニットのいずれであってもよいが、中間転写体の回転方向最下流側に配置された画像形成ユニットであることが実用上、特に好ましい。
この場合、全ての非単色画像形成ユニットは、単色画像形成ユニットに対して中間転写体の回転方向上流側に配置されることになる。このため、単色画像の形成に際しては、中間転写体の回転方向最下流側に位置する単色画像形成ユニットで形成されたトナー像の中間転写体表面への１次転写と、単色画像形成ユニットに対して中間転写体の回転方向上流側に配置された非単色画像形成ユニットの感光体への中間転写体を介した潤滑用トナーの供給とを、同時に行うことができるからである。また、１次転写および潤滑用トナーの供給が同時に行えるメリットとして複数の画像形成ユニットを駆動する駆動源が一つでよいため、画像形成装置の構成が簡易化出来る点も挙げられる。
【００４４】
一方、単色画像形成ユニットおよび非単色画像形成ユニットが、中間転写体の回転方向に対して上述したような配置関係に無い場合には、中間転写体の回転方向に対して単色画像形成ユニットよりも下流側に位置する非単色画像形成ユニットへの潤滑用トナーの供給の供給は、単色画像を形成するタイミングの合間を縫って供給する必要があるため、制御が複雑になるなどの場合がある。
【００４５】
なお、単色画像形成ユニットが形成するトナー像の色は、一般的には黒色であるが、これに限定されるものではなく、シアン等のカラー色であってもよい。中間転写体としては、一般的にはベルト状であるが、ドラム状であってもよい。
【００４６】
−画像形成装置の具体例−
次に、本発明の画像形成装置の実施の形態について、以下、添付図面を参照して詳細に説明する。
図１は本発明の画像形成装置の一例を示す概略模式図であり、所謂タンデム型のデジタルカラープリンタを示したものである。また、図２は、図１に示す画像形成装置の主要部を拡大した拡大図である。
図１および図２中、１は本体、１０は画像プロセス系、１１Ｋ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１Ｙは画像形成ユニット、１２は感光体、１３は帯電ロール、１４は現像器、１４ａは現像ロール、１５は一次転写ロール、１６はクリーニング装置、２０は転写ユニット、２１は中間転写ベルト、２２はドライブロール、２３はテンションロール、２４はバックアップロール、２５はクリーニング装置、２５ａはクリーニングブラシ、２５ｂはクリーニングブレード、２９は定着器、３０はＲＯＳ（Ｒａｓｔｅｒ Ｏｕｔｐｕｔ Ｓｃａｎｎｅｒ）、３１はポリゴンミラー３２はフレーム、３３はウィンドウ、４０はシート搬送系、４１は給紙装置、４２はナジャーロール、４３はフィードロール、４４は搬送路、４５はレジストロール、４６は二次転写ロール、４７は排出ロール、４８は排出トレイ、４９は両面用搬送ユニット、５０はＩＰＳ（Ｉｍａｇｅ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）を表す。
【００４７】
図１に示す画像形成装置は、本体１に、各色の階調データに対応して画像形成を行う画像プロセス系１０、記録用紙（シート）を搬送するシート搬送系４０、例えばパーソナルコンピュータや画像読み取り装置等に接続され、受信された画像データに対して所定の画像処理を施す画像処理系であるＩＰＳ（Ｉｍａｇｅ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）５０とを備えている。
【００４８】
画像プロセス系１０は、中間転写ベルト２１の回転方向に沿って水平方向に一定の間隔を置いて並列的に配置される、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の４つの画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ、この画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの感光体１２に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト２１上に多重転写させる転写ユニット２０、画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋに対してレーザ光を照射する光学系ユニットであるＲＯＳ（Ｒａｓｔｅｒ Ｏｕｔｐｕｔ Ｓｃａｎｎｅｒ）３０を備えている。
また本体１には、転写ユニット２０によって二次転写された記録用紙（シート）上の画像を、熱および圧力を用いて記録用紙に定着させる定着器２９を備えている。更に、画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋに対して各色のトナーを供給するためのトナーカートリッジ１９Ｙ，１９Ｍ，１９Ｃ，１９Ｋが設けられている。
【００４９】
転写ユニット２０は、中間転写体である中間転写ベルト２１を駆動するドライブロール２２、中間転写ベルト２１に一定のテンションを付与するテンションロール２３、重畳された各色のトナー像を記録用紙に二次転写するためのバックアップロール２４、中間転写ベルト２１上に存在する残留トナー等を除去するクリーニング装置２５を備えている。中間転写ベルト２１は、このドライブロール２２とテンションロール２３およびバックアップロール２４との間に一定のテンションで掛け回されており、定速性に優れた専用の駆動モータ（図示せず）によって回転駆動されるドライブロール２２により、矢印方向に所定の速度で循環駆動される。
【００５０】
この中間転写ベルト２１は、例えば、チャージアップを起こさないベルト素材（ゴムまたは樹脂）にて抵抗調整されたものが使用されている。クリーニング装置２５は、中間転写ベルト２１の回転方向に沿って順に配置されたクリーニングブラシ２５ａとクリーニングブレード２５ｂとを備えており、トナー像の２次転写が終了した後の中間転写ベルト２１外周面から残留トナー等を除去して、残留トナーを回収・蓄積する。
なお、クリーニングブラシ２５ａは、クリーニングブラシ２５ａと中間転写ベルト２１外周面との間に印加される電圧によって生じた電位差による静電力と、クリーニングブラシ２５ａの回転による機械的な摺動とを利用して、残留トナーを回収するものである。
【００５１】
ＲＯＳ３０は、図示しないレーザダイオード（ＬＤ）、変調器の他、レーザダイオード（ＬＤ）から出射されたレーザ光（ＬＢ−Ｙ，ＬＢ−Ｍ，ＬＢ−Ｃ，ＬＢ−Ｋ）を偏向走査するポリゴンミラー３１を備えている。図１に示す例では、ＲＯＳ３０は、画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの下方に備えられることから、トナー等の落下による汚損の危険性を有している。そこで、ＲＯＳ３０は、各構成部材を密閉するための直方体状のフレーム３２を設け、また、レーザ光（ＬＢ−Ｙ，ＬＢ−Ｍ，ＬＢ−Ｃ，ＬＢ−Ｋ）が通過するガラス製のウィンドウ３３をこのフレーム３２の上方に設けて、走査露光と共にシールド効果を高めるように構成されている。
【００５２】
シート搬送系４０は、画像が記録される記録用紙（シート）を積載して供給する給紙装置４１、給紙装置４１から記録用紙を取り上げて供給するナジャーロール４２、ナジャーロール４２から供給された記録用紙を１枚ずつ分離して搬送するフィードロール４３、フィードロール４３により１枚ずつに分離された記録用紙を画像転写部に向けて搬送する搬送路４４を備えている。
また、搬送路４４を介して搬送された記録用紙に対し、二次転写位置（バックアップロールと二次転写ロールとの当接部）に向けてタイミングを合わせて搬送するレジストロール４５、二次転写位置に設けられバックアップロール２４に圧接して記録用紙上に画像を二次転写する二次転写ロール４６を備えている。更に、定着器２９によってトナー画像が定着された記録用紙を本体１の機外に排出する排出ロール４７、排出ロール４７によって排出された記録紙を積載する排出トレイ４８を有する。また、定着器２９によって定着された記録用紙を反転させて両面記録を可能とする両面用搬送ユニット４９を備えている。
【００５３】
次に、画像プロセス系１０における画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋについて主に図２を参照しながら詳述する。図２には、イエロー（Ｙ）の画像形成ユニット１１Ｙ、マゼンタ（Ｍ）の画像形成ユニット１１Ｍ、シアン（Ｃ）の画像形成ユニット１１Ｃ、ブラック（Ｋ）の画像形成ユニット１１Ｋ、および、転写ユニットとが示されている。
【００５４】
画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋは、トナー像を担持させる像担持体としての感光体１２、感光体１２を帯電させる帯電ロール（帯電器）１３、帯電ロール１３によって帯電され、ＲＯＳ３０（図２中、不図示）からのレーザ光（ＬＢ−Ｙ，ＬＢ−Ｍ，ＬＢ−Ｃ，ＬＢ−Ｋ）によって感光体１２上に形成された静電潜像を現像ロール１４ａによって現像する現像器１４、中間転写ベルト２１を挟んで感光体１２に対向して設けられ、感光体１２上に現像されたトナー像を中間転写ベルト２１上に転写する一次転写ロール１５、転写後に感光体１２上に残った残留トナーを除去するために、感光体と当接するように配置されたクリーニングブレードを備えたクリーニング装置１６を備えている。
【００５５】
また、本実施の形態では、各画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの感光体１２、帯電ロール１３、およびクリーニング装置１６を一体化し、プロセスカートリッジとすることで、画像形成装置の本体１からこのプロセスカートリッジだけを取り外し、また、プロセスカートリッジだけを本体１に対して取り付け可能とし、ユーザによる交換を可能としている。これら各プロセスカートリッジには、不揮発性メモリユニット（図示せず）が搭載されている。
【００５６】
この不揮発性メモリユニットには、例えば、感光体１２の回転数、高圧電圧印加時間、プリント枚数など、所定の画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋにて、そのプロセスカートリッジが装着された際の、各々のカートリッジ使用履歴情報が格納されている。これらのプロセスカートリッジは、画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの間で差し替えて用いることもできる。
各々のプロセスカートリッジに夫々不揮発性メモリユニットが搭載されていることにより、プロセスカートリッジが異なる画像形成ユニットで用いられた場合であっても、トータルとしての自らの使用履歴情報を、プロセスカートリッジ自らが保存することができる。その結果、プロセスカートリッジ毎に、例えば、正しい寿命を判断することができる。
【００５７】
次に、図１に示す画像形成装置のフルカラー画像形成動作について説明する。図示しない原稿読み取り装置によって読み取られた原稿の色材反射光像や、図示しないパーソナルコンピュータ等にて形成された色材画像データは、例えばＲ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）の各８ビットの反射率データとしてＩＰＳ５０に入力される。ＩＰＳ５０では、入力された反射率データに対して、シェーディング補正、位置ズレ補正、明度／色空間変換、ガンマ補正、枠消しや色編集、移動編集等の各種画像編集等の所定の画像処理が施される。画像処理が施された画像データは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の４色の色材階調データに変換され、ＲＯＳ３０に出力される。
【００５８】
ＲＯＳ３０では、入力された色材階調データに応じて、レーザダイオード（ＬＤ）（図示せず）から出射されたレーザ光（ＬＢ−Ｙ，ＬＢ−Ｍ，ＬＢ−Ｃ，ＬＢ−Ｋ）を、ｆ−θレンズ（図示せず）を介してポリゴンミラー３１に出射している。ポリゴンミラー３１では、入射されたレーザ光を各色の階調データに応じて変調し、偏向走査して、図示しない結像レンズおよび複数枚のミラーを介して画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの感光体１２に照射している。
画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの感光体１２では、帯電された表面が走査露光され、静電潜像が形成される。形成された静電潜像は、現像器１４から現像剤が供給されることにより、各々の画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋにて、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像として現像される。
【００５９】
画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの感光体１２上に形成された各色のトナー像は、中間転写ベルト２１上に、元の原稿画像と一致するように多重転写される。ここで、感光体１２表面から中間転写ベルト２１外周面へのトナー像の転写は、感光体１２と、中間転写ベルト２１を挟んで感光体１２に対向配置された１次転写ロール１５との間の電位差を、一方の極性に帯電したトナーが感光体１２表面から中間転写ベルト２１外周面へと静電的に移動（転写）できるように制御することにより行われる。
なお、各々の画像形成ユニットは、中間転写ベルト２１の回転方向に沿って、上流側から下流側へと画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの順に配置されているため、中間転写ベルト２１外周面に、イエロー、マゼンタ、シアン、黒の順に各色のトナー像が順次一次転写される。
【００６０】
一方、単色画像形成動作時には、画像処理が施された画像データは黒（Ｋ）の単色の色材階調データに変換され、ＲＯＳ３０に出力される。フルカラー画像形成時と同等の原理で、画像形成ユニット１１Ｋの感光体１２のみに黒（Ｋ）の単色のトナー像として現像され、中間転写ベルト２１に対して一次転写される。
ここで、単色画像の形成に携わらない画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃの感光体１２には、現像器１４から現像剤が供給されない状態となるため、中間転写ベルト２１を介して、クリーニング装置２５内に回収・蓄積された廃トナーを、潤滑用トナーとして画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃの感光体１２表面に供給する動作も同時に行う。
【００６１】
まず、クリーニング装置２５内に回収・蓄積されている廃トナーを、クリーニングブラシ２５ａを利用して中間転写ベルト２１外周面に転写（供給）する。廃トナーの中間転写ベルト２１外周面への供給は、クリーニングブラシ２５ａに印加する電圧の大きさや極性を、廃トナーがクリーニングブラシ２５ａ側から中間転写ベルト２１外周面へと転写されるように制御したり、クリーニングブラシ２５ａの回転速度を、クリーニング時よりも大きくして遠心力を作用させ、クリーニングブラシ２５ａのブラシ繊維に付着している廃トナーを中間転写ベルト２１外周面へと転写することができる。
【００６２】
このような動作を実施している最中には、クリーニングブラシ２５ａに対して、中間転写ベルト２１の回転方向下流側に位置するクリーニングブレード２５ｂにより、中間転写ベルト２１外周面に一旦供給された廃トナーが回収されないようにクリーニングブレード２５ｂの先端は、中間転写ベルト２１外周面から離間した状態に維持される。
【００６３】
次に、クリーニング装置２５から中間転写ベルト２１外周面に供給された廃トナーを画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃの感光体１２表面へと転写（逆転写）させる。この逆転写は、１次転写時に対して感光体１２と中間転写ベルト２１外周面との間に逆極性の電圧を印加したり、印加電圧の大きさを変えて感光体１２と一次転写部材間の電位勾配の傾きを逆にすることにより行うことができる。
このようなクリーニング装置２５から中間転写ベルト２１を介して感光体１２表面へと廃トナーを潤滑用トナーとして供給する一連の動作は、単色画像形成時に、常時実施する方式であってもよいが、間欠的に実施する方式（以下、「間欠供給方式」と称す場合がある）であってもよい。
後者の場合、例えば、３つの画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃの感光体１２表面とクリーニング装置１６のクリーニングブレードとの間の摩擦力が、単色画像形成開始時から所定のレベル以上に増大するまでの時間を画像形成パターンや単色画像の連続プリント枚数、温度湿度環境などから推算し、これに基づいて、潤滑用トナーの供給を自動的に行うように制御してもよい。
なお、騒音（鳴き）が聞こえ始めたら、潤滑用トナーの供給動作を行うためのボタンを押して手動で供給できるような手動モードを設けてもよい。
【００６４】
また、３つの画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃの全てに対して同時に行ってもよいが、各々の画像形成ユニットの感光体１２に確実に廃トナー供給するためには時間をずらして、１つ毎に順次実施する方式（以下、「時間差供給方式」と称す場合がある）ことが好ましい。
後者の動作を間欠的に実施する場合、例えば、感光体１２と中間転写ベルト２１外周面との間の電位差を、逆転写が行えるように維持する１サイクルの時間を、１２秒間間とした時に、１２秒を３つの画像形成ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃの各々に４秒づつ割り振り、中間転写ベルト２１の回転方向上流側から下流側の画像形成ユニットへと、４秒間づづ逆転写を順次行うことができる。
【００６５】
なお、潤滑用トナーの供給源としては、クリーニング装置２５の代わりに、専用のトナー供給装置をクリーニング装置２５と画像形成ユニット１１Ｙの感光体１２との間の中間転写ベルト２１外周面側に配置してもよい。
【実施例】
【００６６】
（実施例１）
−画像形成装置−
図１に示す画像形成装置と同様の構成を有するタンデム型の画像形成装置（富士ゼロックス社製、Ｄｏｃｕ Ｃｅｎｔｅｒ ａ４５０）を用い、現像剤に含まれるトナーは負帯電トナーを用いた。但し、この装置は、白黒画像形成時に、クリーニング装置２５からイエロー、マゼンタ、シアンの各画像形成ユニットへの潤滑用トナーの供給が行えるように改造したものである。
ここで、潤滑用トナー（廃トナー）の供給は、積算プリント枚数が所定枚毎に実施される間欠供給方式であり、３つの画像形成ユニットに対する潤滑用トナー（廃トナー）の供給は時間差供給方式であり、間欠供給のタイミングや、時間差供給のタイミングは、所望条件で実施できるように設定可能である。
なお、クリーニング装置２５は、潤滑用トナー（廃トナー）の供給モード時は、クリーニングブレード２５ｂの先端部が、中間転写ベルト２１外周面から離間する退避機構が設けられている。
また、潤滑用トナー（廃トナー）の供給モード時の、クリーニング装置２５の稼働条件、および、１次転写部における逆転写条件は以下のように設定した。
【００６７】
−クリーニング装置２５の稼働条件−
潤滑用トナー（廃トナー）の供給モード時の中間転写ベルト２１外周面とクリーニングブラシ２５ａとの電位差を：−８００Ｖに設定した（中間転写ベルト２１外周面の電位：０Ｖ、クリーニングブラシ２５ａの電位：−８００Ｖ）。
なお、クリーニング時（および潤滑用トナー（廃トナー）を供給しない場合も含む）は、中間転写ベルト２１外周面とクリーニングブラシ２５ａとの電位差が１ｋＶに設定されている（中間転写ベルト２１外周面の電位：０Ｖ、クリーニングブラシ２５ａの電位：１ｋＶ）。
【００６８】
−１次転写部における逆転写条件−
潤滑用トナー（廃トナー）の供給モード時の、１次転写ロール１５と感光体１２との電位差を９００Ｖに設定した（１次転写ロール１５の電位：−１．５ｋＶ、感光体１２の電位：−６００Ｖ）。
なお、クリーニング時（および潤滑用トナー（廃トナー）を供給しない場合も含む）は、１次転写ロール１５と感光体１２との電位差は−２．１ｋＶに設定されている（１次転写ロール１５の電位：１．５ｋＶ、感光体１２の電位：−６００Ｖ）。
【００６９】
−画像形成テスト−
次に、２８℃８５％の環境下で、プロセススピードを５２ｍｍ／ｓとして、画像の密度がＡ４（２１０×２９７ｍｍ）のサイズに対して１％の画像があるチャートをコピー用原稿として、Ａ４用紙（富士ゼロックスオフィイスサプライ社製、Ｃ２）を用いて白黒画像を連続して５００枚プリントし、この際の、白黒画像の形成に関与しない画像形成ユニットの感光体１２とクリーニングブレードとの間の摩擦力の増大に起因する騒音（鳴き）を評価した。
なお、白黒画像の連続プリント時における潤滑用トナーの供給条件は、間欠供給のタイミングを５０枚毎、１サイクルの間欠供給の長さを１２秒間として、イエロー、マゼンタ、シアンの各画像形成ユニットの感光体１２へ、中間転写ベルトの回転方向上流側の画像形成ユニットから順に４秒間づつ時間差供給が行えるように設定した。なお、１サイクルの間欠供給の間に、約３枚のプリントが実施される。
結果を表１に示す。
【００７０】
（実施例２）
実施例１と同様の装置を用いて、間欠供給のタイミングを１００枚毎に変更した以外は実施例１と同様の条件で評価した。結果を表１に示す。
【００７１】
（実施例３）
実施例１と同様の装置を用いて、白黒画像形成時の温湿度環境を１０℃１５％に変更した以外は、実施例１と同様の条件で評価した。結果を表１に示す。
【００７２】
（実施例４）
実施例１と同様の装置を用いて、白黒画像形成時の温湿度環境を１０℃１５％に変更し、且つ、間欠供給のタイミングを１００枚毎に変更した以外は、実施例１と同様の条件で評価した。結果を表１に示す。
【００７３】
（比較例１）
実施例１で用いた装置の改造前の装置（クリーニング装置２５からイエロー、マゼンタ、シアンの各画像形成ユニットへの潤滑用トナーの供給が行えない装置）を用いた以外は、実施例１と同様の条件で評価した。結果を表１に示す。
【００７４】
【表１】
【００７５】
−騒音の評価−
白黒画像連続形成時における騒音の評価は、画像形成装置以外には主たる音源の無い部屋で、装置から約１ｍ離れた位置から、クリーニングブレードの振動に起因する異音が聞き取れるか否かや、異音の程度を官能評価した。評価基準は以下の通りである。
○：クリーニングブレードの振動に起因する異音は、５００枚プリント中、まったく聞こえない。
△：５００枚プリント中、クリーニングブレードの振動に起因する異音が確認できたが、装置がプリント中の通常動作音の大きさと大差がなく、意識して聞かないと異音が判別できない。
×：５００枚プリント中、クリーニングブレードの振動に起因する異音が明らかに確認できた。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】本発明の画像形成装置の一例を示す概略模式図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の主要部を拡大した拡大図である。
【図３】従来のタンデム型の画像形成装置の構成の一例を示す概略模式図である。
【符号の説明】
【００７７】
１ 本体
１０ 画像プロセス系
１１Ｋ、１１Ｃ、１１Ｍ、１１Ｙ 画像形成ユニット
１２ 感光体
１３ 帯電ロール
１４ 現像器
１４ａ 現像ロール
１５ 一次転写ロール
１６ クリーニング装置
１９Ｋ、１９Ｃ、１９Ｍ、１９Ｙ トナーカートリッジ
２０ 転写ユニット
２１ 中間転写ベルト
２２ ドライブロール
２３ テンションロール
２４ バックアップロール
２５ クリーニング装置
２５ａ クリーニングブラシ
２５ｂ クリーニングブレード
２９ 定着器
３０ ＲＯＳ（Ｒａｓｔｅｒ Ｏｕｔｐｕｔ Ｓｃａｎｎｅｒ）
３１ ポリゴンミラー
３２ フレーム
３３ ウィンドウ
４０ シート搬送系
４１ 給紙装置
４２ ナジャーロール
４３ フィードロール
４４ 搬送路
４５ レジストロール
４６ 二次転写ロール
４７ 排出ロール
４８ 排出トレイ
４９ 両面用搬送ユニット
５０ ＩＰＳ（Ｉｍａｇｅ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）
１００Ｙ、１００Ｍ、１００Ｃ、１００Ｋ 画像形成ユニット
１０１ 感光体
１０２ 帯電装置
１０３ 露光装置
１０４ 現像装置
１０５ 帯電器
１０６ 中間転写ベルト
１０７ クリーニング装置
１０８、１０９、１１０、１１１、１１２ ローラ
１１３ 二次転写ロール
１１４ 記録媒体
【特許請求の範囲】
【請求項１】
２つ以上の画像形成ユニットと、前記２つ以上の画像形成ユニットを、回転方向に沿って外周面側に配置した中間転写体と、を含み、
前記画像形成ユニットが、前記中間転写体外周面と当接して１次転写部を形成する静電潜像担持体と、該静電潜像担持体表面に形成された静電潜像を現像剤により現像してトナー像を形成する現像手段と、前記トナー像を前記中間転写体外周面に１次転写した後の前記静電潜像担持体表面をクリーニングするクリーニングブレードを少なくとも備えたクリーニング手段とを含み、
前記中間転写体の回転方向最下流側に配置された画像形成ユニットと、前記中間転写体の回転方向最上流側に配置された画像形成ユニットとの間の前記中間転写体外周面に、前記トナー像を記録媒体に転写する２次転写部が設けられた画像形成装置を用いて単色画像を形成する画像形成方法において、
前記単色画像の形成が、前記２つ以上の画像形成ユニットのうち、いずれか１つの画像形成ユニットのみによりトナー像を形成するプロセスを少なくとも経て行われる際に、
前記いずれか１つの画像形成ユニット以外の全ての画像形成ユニットの静電潜像担持体表面に、潤滑用トナーを供給することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
前記潤滑用トナーが、廃トナーであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
前記単色画像の形成を、請求項１または２に記載の画像形成方法を利用して行う画像形成装置であって、
前記単色画像の形成に際して、前記いずれか１つの画像形成ユニット以外の全ての画像形成ユニットの静電潜像担持体表面に、前記中間転写体外周面を介して前記潤滑用トナーを供給するトナー供給手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記いずれか１つの画像形成ユニットが、前記中間転写体の回転方向最下流側に配置された画像形成ユニットであることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記２次転写部と、前記中間転写体の回転方向最上流側に配置された画像形成ユニットとの間の前記中間転写体外周面側に、２次転写後の前記中間転写体外周面に残留するトナーをクリーニングし、回収・蓄積するクリーニング装置を備えた請求項３または４に記載の画像形成装置であって、
前記潤滑用トナーが、前記クリーニング装置から供給されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１】
２つ以上の画像形成ユニットと、前記２つ以上の画像形成ユニットを、回転方向に沿って外周面側に配置した中間転写体と、を含み、
前記画像形成ユニットが、前記中間転写体外周面と当接して１次転写部を形成する静電潜像担持体と、該静電潜像担持体表面に形成された静電潜像を現像剤により現像してトナー像を形成する現像手段と、前記トナー像を前記中間転写体外周面に１次転写した後の前記静電潜像担持体表面をクリーニングするクリーニングブレードを少なくとも備えたクリーニング手段とを含み、
前記中間転写体の回転方向最下流側に配置された画像形成ユニットと、前記中間転写体の回転方向最上流側に配置された画像形成ユニットとの間の前記中間転写体外周面に、前記トナー像を記録媒体に転写する２次転写部が設けられた画像形成装置を用いて単色画像を形成する画像形成方法において、
前記単色画像の形成が、前記２つ以上の画像形成ユニットのうち、いずれか１つの画像形成ユニットのみによりトナー像を形成するプロセスを少なくとも経て行われる際に、
前記いずれか１つの画像形成ユニット以外の全ての画像形成ユニットの静電潜像担持体表面に、潤滑用トナーを供給することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
前記潤滑用トナーが、廃トナーであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
前記単色画像の形成を、請求項１または２に記載の画像形成方法を利用して行う画像形成装置であって、
前記単色画像の形成に際して、前記いずれか１つの画像形成ユニット以外の全ての画像形成ユニットの静電潜像担持体表面に、前記中間転写体外周面を介して前記潤滑用トナーを供給するトナー供給手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記いずれか１つの画像形成ユニットが、前記中間転写体の回転方向最下流側に配置された画像形成ユニットであることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記２次転写部と、前記中間転写体の回転方向最上流側に配置された画像形成ユニットとの間の前記中間転写体外周面側に、２次転写後の前記中間転写体外周面に残留するトナーをクリーニングし、回収・蓄積するクリーニング装置を備えた請求項３または４に記載の画像形成装置であって、
前記潤滑用トナーが、前記クリーニング装置から供給されることを特徴とする画像形成装置。
【図１】
【図２】
【図３】
【図２】
【図３】
【公開番号】特開２００６−２４３６５７（Ｐ２００６−２４３６５７Ａ）
【公開日】平成１８年９月１４日（２００６．９．１４）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２００５−６２８２２（Ｐ２００５−６２８２２）
【出願日】平成１７年３月７日（２００５．３．７）
【出願人】（０００００５４９６）富士ゼロックス株式会社 (21,908)
【Ｆターム（参考）】
【公開日】平成１８年９月１４日（２００６．９．１４）
【国際特許分類】
【出願日】平成１７年３月７日（２００５．３．７）
【出願人】（０００００５４９６）富士ゼロックス株式会社 (21,908)
【Ｆターム（参考）】
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