隠し標示が設けられたトリム部品
作動可能な装置の部品２０が、選択された領域を画定する外面２６を有する基板３０と、照明状態と非照明状態との間で作動可能である照明源３６と、選択された領域にわたって施される不透明な標示コーティング３４とを備える。照明源３６は、選択された領域の背後に配置される。不透明な標示コーティング３４の部分がパターン２２を画定しており、該パターン２２は、該パターン２２を構成しない不透明な標示コーティング３４の部分よりも高い光透過率を有する。パターン２２は、照明源３６が非照明状態にあるときには見えず、照明源３６が照明状態にあるときには見え、該パターン２２を通して光を透過させる。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、包括的には視覚表示部に関する。一態様では、本発明は、表示部の照明源が照明状態にあるときにのみ視覚的に識別可能な標示又は他のマークを有する表示部に関する。表示部は、車両用トリム部品を含む様々な物体に組み込むことができる。
【０００２】
［関連出願の相互参照］
本願は、２００５年２月４日に出願された米国仮特許出願第６０／５９３，６７７号の利益を主張して２００５年８月５日に出願された米国特許出願第１１／１６１，５０１号（現在は、米国特許第７，３５０，９４９号として２００８年４月１日に発行されている）の継続出願である、２００７年１０月２９日に出願された米国特許出願第１１／９２６，７３１号（現在は放棄されている）の一部継続出願である２００９年６月１８日に出願された米国特許出願第１２／４８６，９８６号（現在は、米国特許出願公開第２００９−０２５７２４１号として２００９年１０月１５日に公開されている）の利益を主張する国際出願であり、これらの出願は、この参照により、その全体が本明細書に援用される。
【背景技術】
【０００３】
自動車は、自動車の外装又は内装に取り付けられる、幾つかのタイプの装飾的かつ機能的な車両用トリム部品を備える。外装トリム部品の例としては、限定はされないが、スポイラー、ドアハンドル、ナンバープレートフレーム及び種々の棒状体、例えば、ナンバープレートの上の照明棒状体及びセンターハイマウントストップライト（ＣＨＭＳＬ）を取り付けるための棒状体が挙げられる。これら部品の幾つかは、標示又は他の視覚的マークを含む。視覚的マークは、車両の外観をカスタマイズする装飾的マーク、又は車両のメーカー若しくはモデル等の情報（車両エンブレムとして知られている）を観察者に伝えるための標示等、静的なものとすることができる。他の視覚的マークは、運転者の意図する動作を伝えるために点灯する方向指示器及びブレーキライト等、動的又は双方向的なものである。動的な視覚的マークの別の例は、キーレスエントリーシステムのキーパッドである。通常、キーパッドはドアパネル又はドアハンドルに取り付けられ、使用者が所定の順序でキーを押して車両のドアをロック解除することができるように、数字又は文字が記された複数の個別のキーを有する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
残念ながら、方向指示器、キーパッド及び車内の制御部（例えば、クルーズコントロール、ラジオ及び温度調節器）等の視覚的マークの中には、車両の美的外観に肯定的に寄与しないものがある。これらの視覚的マークが非使用時に照明されない場合でも、照明されていないマークが観察者には見えてしまう。さらに、常用されなくても常に視覚的に識別可能である視覚的マークによっては、実際に運転者の注意を逸らす可能性があるものもある。したがって、これらの視覚的マークは、使用時にのみ見えることが望ましい。加えて、装飾的マーク、車両のメーカー／モデル標示及び車内の表示部（例えば、計器パネルディスプレイ）等の静的な視覚的マークの外観は単調で地味なため、厳選された外観を生み出さないか、又は視覚的マークに十分な注意を引かない可能性がある。後者の場合、車両の製造業者は、車両エンブレムを車両のメーカー及びモデルの識別に利用するだけでなく、広告媒体としても利用することが有利である。車両エンブレムが視覚的に魅力的なものであるほど、より効果的な販促手段となるであろう。したがって、車両部品が視覚的に魅力のある標示又は他のマークを有することが望ましい。
【０００５】
加えて、車両用トリム部品以外の多くの物品は、ありきたりの表示部及び制御部を有するため、同様の欠点がある。このような物の例としては、家庭電化製品、オーディオ／ビデオ機器及び標識が挙げられる。今日の競争の激しい市場では、製品の視覚的外観、又は或る製品若しくは事業に関連する表示部の視覚的外観は、顧客の購買決定の重要な要因となる可能性があり、或る製品又は表示部を他のものよりも際立たせることを促す視覚的外観は、顧客の購買決定に確実に影響を及ぼす可能性がある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
作動可能な装置の部品が、選択された領域を画定する外面を有する基板と、照明状態と非照明状態との間で作動可能な照明源と、選択された領域にわたって施される不透明な標示コーティングとを備える。照明源は、選択された領域の裏側に位置する。不透明な標示コーティングの一部が、パターンを有しない不透明な標示コーティングの部分よりも光透過率が高いパターンを画定する。このパターンは、照明源が非照明状態にあるときには見えず、照明源が照明状態にあるときには見え、該パターンを通して光を透過させる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本発明の一実施形態による外装トリム部品を有する車両の斜視図である。
【図２】外装トリム部品の隠し標示が非照明状態にある、図１の外装トリム部品の正面図である。
【図３】ロゴとして構成される標示を照明状態で示す、図１の外装トリム部品の正面図である。
【図４】方向指示灯として構成される標示を照明状態で示す、図１の外装トリム部品の正面図である。
【図５】図１〜図４の外装トリム部品の分解斜視図である。
【図６】外装トリム部品内のマスクを示す、図１〜図４の外装トリム部品を後方から見た分解斜視図である。
【図６Ａ】図６の線６Ａ−６Ａに沿って見た断面図である。
【図７】外装トリム部品の代替的な一実施形態を有する車両の斜視図である。
【図８】隠し標示が非照明状態にある、図７の外装トリム部品の代替的な実施形態の正面図である。
【図９】ロゴとして構成される標示を照明状態で示す、図７の外装トリム部品の代替的な実施形態の正面図である。
【図１０】図７〜図９の外装トリム部品の代替的な実施形態の分解斜視図である。
【図１１】外装トリム部品内のマスクを示す、図１〜図４の外装トリム部品の代替的な実施形態を後方から見た分解斜視図である。
【図１２】ロゴ及びキーレスエントリーパッドとして構成される標示がいずれも照明状態で示される、図７の外装トリム部品の代替的な実施形態の正面図である。
【図１３】標示が安全ライトとして構成される、外装トリム部品の代替的な一実施形態を有する車両の斜視図である。
【図１４】標示がロゴとして構成される、図１３と同様の斜視図である。
【図１５】標示がパドルライトとして構成される、図１３と同様の斜視図である。
【図１６】標示が別のタイプのパドルライトとして構成される、図１５と同様の斜視図である。
【図１７Ａ】隠し標示が設けられたトリム部品の幾つかの実施形態のいずれかの基板、仕上げ材及びマスクを製造する方法の例示的なフローチャートである。
【図１７Ｂ】隠し標示が設けられたトリム部品の幾つかの実施形態のいずれかの基板、仕上げ材及びマスクを製造する方法の例示的なフローチャートである。
【図１８】本発明の代替的な一実施形態を含む車両ドアハンドルの分解斜視図である。
【図１９】図１８の車両ドアハンドルの一部の拡大斜視図である。
【図２０】本発明の代替的な一実施形態を含む衣類乾燥機の斜視図である。
【図２１】本発明の代替的な一実施形態を含む７セグメントディスプレイ組立体の斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
次に図を参照すると、図１は、本発明による隠し標示が設けられた例示的な車両用トリム部品２０を有する車両１０を示す。トリム部品２０は、標示又は他のマークが照明されると標示又は他のマークを表示するようになっているものとすることができる。標示又は他のマークが照明されていないときには、観察者がこれらに気づくことは完全に不可能であり、車両用トリム部品１０の外観は、標示又は視覚的マークの全くないトリム部品の外観と同一である。その結果、マークは非使用時には隠されるため車両１０の物理的外観を損なうことがなく、トリム部品２０は、マークが照明されている間は魅力的であり美的に優れている。
【０００９】
本明細書で用いる場合、「標示」という用語は、目視することができる任意の種類のマークを指す。標示の例としては、限定はされないが、ロゴ、数字及び文字、記号、デザイン、画像並びに写真が挙げられる。例示的なデザインはフリットとすることができ、これは、一般的に自動車ガラスに見られ、不透明な実線又は帯、及び徐々に不透明から透明になる錯覚をもたらす徐々に小さくなる不透明ドットの平行線を含む。標示は、伝達的、機能的、装飾的、双方向的、又はそれらの組み合わせとすることができる。
【００１０】
本明細書で用いる場合、「トリム部品」という用語は、車両の外装又は内装に位置する任意の部品を指すことができる。車両は、オートバイ、スクーター、全地形用車両（ＡＴＶ）、スノーモービル、ウェーブランナー、ジェットスキー、又はボート等、自動車又は他のタイプの電動式車両とすることができる。トリム部品は、装飾的、機能的、又はそれらの組み合わせとすることができる。外装トリム部品の例としては、限定はされないが、ボディサイドモールディング、スポイラー、ドアハンドル、ナンバープレートフレーム、ボンネットルーバー、サイドルーバー、及びブレーキルーバー、トラックキャップ及びトラックカバー、並びに棒状体、例えばナンバープレートの上の照明棒状体及びセンターハイマウントストップライト（ＣＨＭＳＬ）を取り付けるための棒状体が挙げられる。加えて、トリム部品は、車両ボンネットの下の照明、ボンネットの装飾照明（cosmetic lighting）、トラック荷台の照明、及び点滅、閃光、又は救急車、消防車、及びパトカー等の緊急車両用のメッセージ照明を提供するようになっているものとすることができる。トリム部品の他の例としては、車両の製造業者ではなく車両の所有者又は車両の所有者に雇われた専門家により車両１０に通常は加えられる、多くのカスタムアクセサリーが挙げられる。内装トリム部品の例としては、限定はされないが、内装ドアハンドル、内装ドアハンドルのベゼル、インストルメントクラスタ、ゲージ、走行距離計及び速度計ディスプレイ、警告灯、変速機位置表示器、ラジオ制御部／ノブ、温度制御ディスプレイ及び制御部、クルーズコントロールディスプレイ及び制御部、ステアリングホイール搭載アクセサリー制御部（すなわち、ラジオ制御部及びクルーズコントロール制御部）、車内エンブレム（例えば、計器パネル上、ドアパネル上、ステアリングホイール上）、アクセサリーライト、識別ラベル（例えば、カップホルダ用、電源出力カバー用、シフトノブ用、グローブボックスドア用）、バイザーライト、及びＬＣＤ又は他のタイプのフラットパネルディスプレイ、例えばサウンドシステム用、全地球測位システム用及び車載撮像システム用のディスプレイが挙げられる。加えて、トリム部品は、トランク内照明、ドアが開くと点灯するドア内装の安全照明、及び作業照明、周辺照明、及びムード照明等のヘッドライナートリム照明を提供するようになっているものとすることができる。
【００１１】
トリム部品は、車両用トリム部品又は車両との使用に限定されない。本明細書で説明する発明は、使用者が操作する制御機構を有し、非使用時には隠される、すなわち隠蔽されることにより美的に有利であると思われるものを含む、非自動車用途で用いることもできる。このような装置の例としては、限定はされないが、電子レンジ、洗濯機及び乾燥機、レンジ、コンロの上面、オーブン、厨房機器、及び園芸機器、例えばトリマー、エッジャー、ブロワー、除雪機、及び芝刈り機、視聴覚エンターテイメント装置、例えばステレオコンポ、テレビ、据置型及び携帯型ビデオゲームコンソール、ＭＰ３プレーヤーを含む携帯型音楽プレーヤー、ＣＤプレーヤー及びラジオ、ラップトップ及び携帯情報端末（ＰＤＡ）を含む携帯型パーソナルコンピュータ、リモコン、並びに計算機等の機器が挙げられる。本発明は、住宅又は建物のアドレス番号、広告標識、店内の製品展示、及び商売の開店／閉店標識等、非双方向的な表示に利用することもできる。本発明とともに用いるのに適した屋外部品の他の例としては、下端及び下端のインサート（例えば、ホリデーライティング又は他の装飾的照明を隠すための）、ガレージドアパネル、雨樋、フェンス及び柵、並びにソーラーパネルカバーが挙げられる。本発明は、階段の手すり及び幅木等、屋内で用いることもできる。加えて、本発明は、屋内及び／又は屋外のセキュリティカメラを隠すために、家庭用セキュリティシステムに組み込むこともできる。さらに、本発明はオフィス家具とともに利用することができることも意図される。
【００１２】
概して、本発明は多くの用途で用いることができるが、簡略にするためにそのうちの幾つかのみを本明細書において記載する。上記に挙げた例は、例示のためのみに提供されており、本発明をいかなる形で限定することも意図されない。以下に記載する本発明の特定の実施形態は、説明のためのみに自動車用の外装トリム部品に関して記載するが、本発明は、上述のもの等の他の用途で用いることもできることが理解される。
【００１３】
図１に示す例示的な車両用トリム部品２０は、車両１０の後端にあるナンバープレート用の取り付け場所１２の上方に配置される、ナンバープレート照明棒状体の形態とすることができる。トリム部品２０は、図２〜図７においてより詳細に示され、これらの図は、本発明に関するトリム部品２０の要素を示す。トリム部品２０がトリム部品２０の他の機能に関する他の要素を備えることができることは、車両部品技術分野の熟練者（当業者）には明らかであろう。
【００１４】
図２は、非照明状態のトリム部品２０を示しており、この状態ではトリム部品２０がいかなるタイプの標示も有していないかのように見える。しかしながら、トリム部品２０が照明されると、図３に示すように、観察者が照明状態の標示２２を見ることができる。図３の例示的な標示２２は、文字及びデザインを含むロゴとすることができ、図４は、方向指示灯の形態の別の例示的な標示２２を示す。標示２２は好ましくは、適当な距離から見ることができるとともにトリム部品２０上の任意の適当な場所に配置することができるようなサイズとすることができる。
【００１５】
次に、図５〜図６Ａを参照すると、第１の実施形態のトリム部品２０は、外面２６及び内面２８を有する基板３０を備える。基板は、外面２６上の仕上げ材層３２、及び標示２２を画定するマスク３４を有し、トリム部品２０の照明源３６が、基板３０のうち内面２８に面する側に位置付けられる。本出願では、「前」及び「後」という用語は、トリム部品２０が車両１０に取り付けられたときの車両１０から離れた向き及び車両１０に近い向きそれぞれを指し、より包括的には、基板３０のうち照明源３６から遠い側及び照明源３６に近い側それぞれを指す。例えば、外面２６は基板３０の前側にあり、内面２８は基板３０の後側にある。本実施形態の例示的なトリム部品２０の基板３０は、面４０と、面４０に対して概ね直角に後方に延びる一対の対向する側壁４２並びに上壁及び下壁４４とを備える。
【００１６】
基板３０はトリム部品２０の基部となり、一実施形態によれば、高分子材料から作製することができる。例示的な高分子材料としては、シリコーン及びナイロンが挙げられる。代替的に基板３０は、ガラス又は任意の他の適当な材料から作製することができる。例えば、基板３０は、電荷が印加されると不透明度等の光学特性が変化する導体材料から少なくとも部分的に作製することができる。基板３０は、トリム部品２０の選択された特性に応じて基板３０を剛性又は可撓性にするように、外面２６と内面２８との間の距離とすることができる任意の適当な肉厚を含むことができる。例えば、基板３０は可撓性膜の形態とすることができる。加えて、本発明の一実施形態による基板３０は、光を著しくぶれさせる又は歪ませることなく透過するように、半透明又は十分に透明とすることができる。さらに、基板３０は、くすんだ外観又は琥珀色の外観等の選択された視覚効果を与えるように、選択された色を得るように、選択された灯色出力を得るように、又は電子機器を隠すように、着色された透明材料から作製することができ、これについてはより詳細に後述する。
【００１７】
基板３０の前側にある仕上げ材層３２は、照明源３６が点灯していない場合にマスク３４及び照明源３６を隠し、トリム部品２０に選択された外観を与える。加えて、仕上げ材層３２は、トリム部品２０の前側から見ると実質的に不透明とすることができることにより、照明源３６が点灯していない場合に、照明源３６、マスク３４、及び仕上げ材層３２の後側にある任意の他の部品を隠す。しかしながら、仕上げ材層３２は、その後側にある照明源３６から発せられる光を透過するため、照明源３６が照明状態にあるときには、観察者には照明源３６からの光が見えることにより標示２２が見える。さらに、仕上げ材層３２は、照明源３６が非照明状態にあるときには照明源３６及びマスク３４を隠すことにより、トリム部品２０に標示のないトリム部品と同一の外観を与える。本発明の一実施形態によれば、仕上げ材層３２は、トリム部品２０の外観が車両１０のうちトリム部品２０に隣接する部分の外観と同様であるように選択することができる。したがって、仕上げ材層３２により、照明源３６が点灯していないときにはトリム部品１０が車両１０の隣接部分に効果的に「溶け込んで」、選択された美的外観を生むことが可能になる。
【００１８】
所望の光学特性を与えるのに加えて、仕上げ材層３２は、選択された視覚特性及び触覚特性を生み出すようにテクスチャ加工することができる。例えば、テクスチャ加工された仕上げ材は、照明源３６からの光を濾過するか又は拡散させること等により選択された光出力を生成することができる。さらに、テクスチャ加工された仕上げ材は、車両１０の隣接領域のテクスチャとは異なるテクスチャを有することができるため、トリム部品２０がそのように異なることなく車両１０に「溶け込んでいる」場合に、観察者は車両１０の残りの部分からトリム部品２０を識別及び区別することができる。
【００１９】
仕上げ材層３２は、いかなる材料（複数の場合もあり）からも作製することができ、上述の光学特性を与えるのに適したいかなる形態も有することができる。光透過率のような、仕上げ材層３２の選択された光学特性は、化学組成、色、塗布厚等のような仕上げ特性の選択的な制御によって制御することができる。照明源３６が発する光の波長も仕上げ材層３２の透過率を制御する。
【００２０】
一実施形態によれば、仕上げ材層３２は基板３０に施されるコーティングとすることができる。例示的なコーティング材料としては、限定はされないが、Alsa Corporationから入手可能なＧｈｏｓｔ Ｃｈｒｏｍｅ（登録商標）塗料等のメタリック塗料を含む塗料が挙げられる。他の適当な塗料としては、噴霧プロセスを用いて施すことができる自動車用又は非自動車用塗料が挙げられる。塗料は、仕上げ材層３２に選択された光学特性を得るようにするとともに塗料が堆積し過ぎないようにするのに必要な特定の厚さに従って施すことができる。場合によっては、トリム部品２０を車両１０に合わせるため等、選択された色を得るために、塗料に色を足すことができ、塗料を保護クリアコートでコーティングすることができ、保護クリアコートにも同様に色を足して、選択された色を得ることができる。コーティングは、任意の適当な金属蒸着プロセスを利用してトリム部品２０に蒸着される、アルミニウム又はクロム等の金属の形態とすることもできる。
【００２１】
代替的に、仕上げ材層３２は、上述の特性を有する材料から作製されるか、又は上述の特性を有する材料でコーティングされる別個の部品を含むことができる。例えば、仕上げ材層３２は、選択された化粧的外観を与えるとともにトリム部品２０に選択された光学特性を与えるために基板３０に載せられる、高分子材料又は織物材料等の適当な材料から作製された薄膜とすることができる。膜は、べた色とすることができるか、又はパターン若しくは画像を含むことができる。基板３０に膜を施す別の例示的なプロセスは、ハイドログラフィックプロセスとすることができ、このプロセスでは、炭素繊維に似た外観等の選択された外観を有する膜を液体上に浮かばせ、基板３０を液体に浸漬させることができることで、基板３０を液体から取り出したときに膜が基板３０に付着するようにする。代替的に、膜は基板３０とともにインサート成形することができる。このプロセスでは、膜を金型キャビティに挿入することができ、次に金型を閉じて材料を射出し、基板３０を形成することができる。膜及び基板３０は単一部品となり、膜が基板３０の化粧的外皮として機能する。
【００２２】
本発明の別の実施形態によれば、仕上げ材層３２は基板３０と一体化することができる。例えば、基板３０は、選択された色を有する高分子を成形したものとすることができ、基板３０の肉厚は、仕上げ材層３２に必要とされる光学特性を得るために選択することができる。したがって、基板３０はこの場合、トリム部品２０の基部として、またトリム部品２０の仕上げ材層３２として機能する。
【００２３】
マスク３４は、マスク部分４６及び非マスク部分４８を含み、非マスク部分４８は、マスク部分４６よりも多くの光を透過するとともに標示２２を画定する。仕上げ材は、マスク部分４６及び非マスク部分４８の両方にわたって延在し、照明源３６が点灯していないときにはマスク部分４６と非マスク部分４８との間の目に見える差を隠す。したがって、照明源が非照明状態にあるときには標示２２は視覚的に識別不可能である。本実施形態では、マスク３４は、非マスク部分４８が基板３０の面４０と位置合わせされるように設計することができるが、マスク３４のうち基板３０の任意の場所に対応するどの場所にも非マスク部分４８が位置付けられることも、本発明の範囲内である。さらに、マスク３４は、基板３０の内面２８に施されるものとして図示されているが、マスク３４は、基板３０の外面２６に、又はトリム部品２０の任意の他の適当な場所に位置付けることができる。
【００２４】
一実施形態によれば、マスク部分４６は、マスク３４の後側に位置する照明源３６からの光が、一般的に半透明、透明、又は中空（すなわち、開口又は穴）とすることができる非マスク部分４８のみを通過することを確実にするように、黒色とすることができる。その結果、図６Ａに示すように、照明源３６が点灯すると光が非マスク部分４８、基板３０、及び仕上げ材層３２を通して輝いて、標示２２が観察者に見えるようにする。代替的に、光がマスク部分４６及び非マスク部分４８の両方を通して、ただし標示２２が視覚的に識別可能であるように異なる強度で輝くよう、マスク部分４６及び非マスク部分４８の不透明度を選択することができる。非マスク部分４８は、該非マスク部分４８を通して輝く光が標示２２に選択された外観を与えるように着色されるよう、同様に着色されてもよい。
【００２５】
マスク３４は、いかなる材料（複数の場合もあり）から作製することができ、マスク部分４６及び非マスク部分４８を形成するのに適したいかなる形態も有することができる。マスク３４は、例えば、そこから材料を除去することにより非マスク部分４８が形成される、高分子材料又は織物等の不透明材料から作製された別個の部品とすることができるか、又は不透明コーティングが施された別個の部品とすることができる。代替的に、マスク３４は、基板３０又は仕上げ材層３２に施される塗料等のコーティングとすることができるか、又は接着剤等により基板３０又は仕上げ材層３２に取り付けられる膜とすることができる。マスク３４は、基板３０から材料を除去して、照明源３６から背面照明されると光を通過させる薄肉部分を形成すること、又は薄肉部分を組み込んだ設計を有する金型を用いて基板３０を成形すること等により、基板３０と一体形成することもできる。これらの例では、薄肉部分がマスク３４の非マスク部分４８を形成する。
【００２６】
多くの異なる方法を用いて、マスク３４を製造することができる。例えば、マスク３４は、インク又は他の材料をスクリーンから表面に通過させることができるスクリーン印刷プロセス（例えば、シルクスクリーン印刷）、又はスタンプを用いてインク又は他の材料をインクパッドから表面に転写することができる印刷パッドプロセス等の、印刷プロセスを用いて施すことができる。スクリーン印刷プロセス及び印刷パッドプロセスでは、スクリーン及びパッドは標示２２に従って設計される。代替的に、マスク３４は、複数の樹脂を１つの金型に射出してマスク部分４６及び非マスク部分４８を形成することができる二色成形プロセスを用いて製造することができる。関連のプロセスであるインサート成形／オーバーモールディングにおいて、固体の透明部品を金型に挿入して、樹脂等の不透明材料を透明部品の周りに射出することができる。透明部品のうち不透明材料で覆われない部分は非マスク部分４８を形成し、不透明材料はマスク部分４６を形成する。代替的に、マスク３４は、上述のように基板３０とすることができる単一部品、又は非マスク部品４８を形成するように成形品の残りの部分に比して薄い壁を有する部分を有する、基板３０とは別個の部品を成形することにより、作製することができる。
【００２７】
レーザーエッチング及びＣＮＣ加工プロセス等の他の方法は、例えば、非マスク部分４８を形成するために材料を除去することを伴う。レーザーエッチングでは、塗料等の不透明コーティングを基板３０又は別個の構造部品に施してマスク部分４６を形成することができ、レーザーにより塗料を除去して非マスク部分４８を形成する。ＣＮＣ加工プロセスは、切削又はフライス削り等により材料を部品から除去して非マスク部分４８を形成するのに用いることができる、既知のプロセスである。材料は、非マスク部分４８を形成するために完全に除去することができるか、又は照明源３６が点灯すると光を通過させるのに十分な薄さにすることができる。
【００２８】
照明源３６は、基板３０、仕上げ材層３２、及びマスク３４の後側に配置することができ、マスク３４の非マスク部分４８、基板３０、及び仕上げ材層３２を透過する光を発生することで、マスク３４のマスク部分４６と非マスク部分４８との間に目に見える区別を与えることにより、標示２２を観察者に視覚的に識別可能にする。照明源３６は、トリム部品２０に取り付けることができるか、又はトリム部品２０の背後の車両１０の外装に取り付けることができる。照明源３６は、１つ又は複数の発光ダイオード（ＬＥＤ）、有機発光ダイオード（ＯＬＥＤ）、電界発光光源（エレクトロルミネセンス光源）（例えば、ライトパッド）、白熱電球、蛍光電球、ネオンライト、及びレーザーを含むがこれらに限定されない、任意の適当な光発生装置とすることができる。照明源の別の例は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）又はプラズマディスプレイ等の表示画面である。さらに、照明源３６は、遠隔の光源から光を受け取って光を分配するライトパイプ及び光ファイバーを備えることができる。加えて、照明源３６は、白色とすることができるか又は着色することができ、異なる色の複数の光源を含むことができる。
【００２９】
照明源３６は、車両１０の電気系統に接続することができ、継続的に照明状態とすることができるか、或いは車両１０の１つ又は複数の状態又はその環境に応じて、交互に照明状態と非照明状態とになるようになっているものとすることができる。例えば、照明源３６は、使用者がイグニションをオンにしたとき、方向指示器スイッチを作動させたとき、ブレーキをかけたとき、加速したとき、キーレスエントリーシステムの遠隔フォブを起動したとき、ドアハンドル（entry handle）に触れたとき、又は観察者が車両１０の所定距離内にいるときに、点灯するようになっているものとすることができる。さらに、照明源３６は、使用者により音声起動することができる。場合によっては、該照明源３６は、照明源３６からの光の強度が照明状態ごとに異なる複数の照明状態で動作することができる。例えば、照明状態は、照明源３６からの光の強度がアクティブ照明状態中よりも弱いものとすることができる、スタンバイ照明状態を含むことができる。
【００３０】
本発明の別の実施形態によれば、照明源３６はマスク３４を形成するようになっているものとすることができる。例えば、電界発光パッドを標示２２に従った形状にすることができるか、又はコーティングをパッドに施すことで、パッド上にマスク又はステンシルを効果的に形成し、光が通過することができる領域を画定することができる。代替的に、複数のＬＥＤを表示２２に対応する形状で構成することができる。本発明の別の実施形態によれば、マスク３４を効果的に形成するライトパイプ及び光ファイバー等の光学系を基板３０に成形することができる。光学系は、照明源３６から集光して、標示２２に対応するパターンで光を投影する。
【００３１】
トリム部品２０は、使用者からの入力を受けるスイッチ及びセンサー等の電子機器（図示せず）をさらに備えることができる。例えば、トリム部品２０は、使用者が作動させると信号を発生するメンブレンスイッチ又は静電容量センサー若しくは電界効果センサーを備えることができる。さらに、電子機器は、例えば車両１０の全地球測位システム及び／又はコンピュータとともに用いることができる、上述の表示画面を含むことができる。このような電子機器を用いるドアハンドルの形態のトリム部品の一例を、図１２に関して以下に記載する。
【００３２】
上述のように、照明源３６が非照明状態にあるときには、トリム部品２０の外観は、図２に示すように標示のないトリム部品の外観と実質的に同一である。照明源３６が照明状態にある場合、図６Ａに示すように、照明源３６からの光はマスク３４の非マスク部分４８を透過するが、光はマスク部分４６にはあまり又はほとんど透過しない。非マスク部分４８を通して輝く光は、基板３０の面４０及び基板３０の外面２６の仕上げ材層３２も同様に透過するため、図３又は図４に示すように、観察者は標示２２を知覚することができる。したがって、仕上げ材層３２は、非照明状態にあるときには、マスク３４、したがって標示２２を隠し、標示２２は、照明状態にあるときには見えるだけでなく魅力的な外観を有する。
【００３３】
本発明による第２の実施形態のトリム部品１２０を有する車両１１０を図７に示す。トリム部品１２０は、図８〜図１１に更に詳細に示されており、これらの図において、第１の実施形態の部品と同様の部品は１ＸＸという形で同様の符号で特定され、この場合、ＸＸは第１の実施形態の部品の符号である。第２の実施形態のトリム部品１２０は、車両１１０のドア１１４の外面に取り付けられる車両のドアハンドルとすることができる。
【００３４】
図８は、非照明状態のトリム部品１２０を示しており、この状態ではトリム部品１２０がいかなるタイプの標示も有していないかのように見える。しかしながら、トリム部品１２０が照明されると、図９に示すように、観察者は照明状態の標示１２２を見ることができる。図９の例示的な標示１２２は、文字及びデザインを含むロゴとすることができる。
【００３５】
図１０及び図１１を更に参照すると、ドアハンドルの形態のトリム部品１２０は、ハンドル基部１５０と、該ハンドル基部１５０に取り外し可能に取り付けられるハンドルキャップ１６０と、ハンドル基部１５０及びハンドルキャップ１６０に隣接してドア１１４に取り付けられるベゼル１６２とを備える。トリム部品１２０がドアハンドルの他の機能に関する他の要素を備えることができることは、車両部品技術分野の熟練者（当業者）には明らかであろう。例示的なドアハンドルは、米国特許出願第１０／７１０，８０６号に開示されており、当該出願の全体が参照により本明細書に援用される。
【００３６】
ハンドル基部１５０は、ドア１１４の外面に取り付けることができ、ハンドル基部１５０をドア１１４に枢着するためのピボットマウント１５２を一端に、ラッチアクチュエータ１５４を反対端１５２に備える。ピボットマウント１５２及びラッチアクチュエータ１５４は、車両１１０の外部から見えないようにドア１１４の内側に配置される。ラッチアクチュエータ１５４は、任意の適当な様式でドアラッチ（図示せず）に動作可能に連結することができ、ハウジング本体１５０がピボットマウント１５２を中心に枢動している間にラッチアクチュエータ１５４が変位することでドアラッチが解除されることにより、使用者がドア１１４を開いて車両１１０に入ることができる。
【００３７】
ハンドルキャップ１６０は、ハンドル基部１５０の前面に取り付けられて、トリム部品１２０に選択された外観を与えることができる。使用者は、ハンドル基部１５０を枢動させてドアラッチを解除するためにトリム部品１２０を掴む場合、ハンドル基部１５０及びハンドルキャップ１６０の両方を掴む。第１の実施形態のトリム部品２０と同様に、ハンドルキャップ１６０は、外面１２６上に仕上げ材１３２、及び内面１２８上にマスク１３４を有する基板１３０を備える。トリム部品１２０は、さらに、ハンドルキャップ１６０とハンドル基部１５０との間に位置する照明源１３６を備える。基板１３０、仕上げ材１３２、マスク１３４、及び照明源１３６は、第１の実施形態の対応する部品と同様であり、標示１２２に関して、かつ観察者に対するその視認性に関して同様に機能する。
【００３８】
一実施形態によれば、ハンドルキャップ１６０は、ハンドル基部１５０に取り外し可能に取り付けることができ、異なる標示１２２を有する交換用ハンドルキャップ１６０と交換することができる。ハンドルキャップ１６０は交換可能であるため、使用者は、パーソナライズしたハンドルキャップがパーソナライズした標示を対応するマスク上に有するように、トリム部品１２０をパーソナライズすることができる。さらに、トリム部品１２０の製造及び組み立ては、ハンドルキャップ１６０の交換可能な性質により容易にすることができ、ハンドルキャップ１６０は、トリム部品１２０のうち、車両の特定のメーカー又はモデルに合わせて特注する必要がある唯一の部品である。ハンドルキャップ１６０を交換する場合、ハンドルキャップ１６０全体を取り外して交換することができる。代替的に、マスク１３４が基板１３０と一体ではない場合、マスク１３４のみを取り外して交換すればよい。
【００３９】
場合によっては、標示１２２は、図１２に示すようにキーレスエントリーシステムのキーパッドと一体とすることができる。このようなキーパッドを有する例示的な車両のドアハンドルは、米国特許出願第６０／５２２，６６３号及び米国特許出願公開第２００３／００３１０２５号に開示されており、これらの全体が参照により本明細書に援用される。標示１２２は、個別のキー１７０を有するキーパッドを備え、使用者がこれらのキー１７０に所定の順序で触れてキーレスエントリーシステムのロック機構（図示せず）をロック解除することにより、使用者はドアラッチを解除するためにトリム部品１２０を掴んで引くことができる。キー１７０は、使用者がキーレスエントリーシステムを操作するために触れなければならないトリム部品１２０上の場所（複数の場合もあり）を特定する視覚インジケーターを提供する。キー１７０は、該キー１７０の背後に配置されるとともに、使用者がキー１７０に触れると使用者の指の存在を感知することが可能な、メンブレンスイッチ、静電容量センサー又は電界効果センサー等、スイッチ又はセンサーの形態の電子機器と連動することができる。したがって、使用者がトリム部品のキー１７０に触れると、電子機器が使用者の指の存在を検知し、使用者がキー１７０に所定の順序で触れると、電子機器がロック機構と動作可能に通信してドアをロック解除する。キー１７０は、図１２に示すように照明状態にあるときには使用者に見え、非照明状態にあるときには識別不可能であることが有利である。代替的に、キー１７０は、ハンドル基部１５０及びハンドルキャップ１６０の背後、又はドア１１４の外部パネル上に配置される飾り座上に位置付けることができる。上記のスイッチ及びセンサー等の電子機器を起動させるために使用者が触れなければならないトリム部品１２０上の１つ又は複数の場所を特定する視覚インジケーターとして、標示１２２を利用するという概念は、キーレスエントリーシステム以外の用途で用いることができる。
【００４０】
第２の実施形態のトリム部品１２０は、ストラップ型ドアハンドルに関して説明したが、このようなドアハンドルに限定されない。トリム部品１２０は、パドルハンドル、及び車両部品技術分野の熟練者（当業者）に既知の他のタイプのハンドル等、任意の適当なタイプのドアハンドルを含むことができる。
【００４１】
本発明による隠し標示が設けられたトリム部品の他の実施形態の例を、図１３〜図１６に示す。第１の実施形態の部品と同様の部品は２ＸＸという形で同様の符号で特定され、この場合、ＸＸは第１の実施形態の部品の符号である。図１３〜図１６は、車両２１０のサイドドア２１４に組み込まれる棒状体の形態のトリム部品２２０を有する車両２１０を示す。図１３では、標示２２２は、照明状態にあるときには車両２１０の視認性を高める安全サイドライトとして機能し、図１４の標示は、ロゴとして構成することができる。加えて、図１３及び図１４の標示２２２は、運転者が車両２１０内の制御レバーを作動させると点滅する方向指示器として機能することもできる。図１５及び図１６では、標示２２２は、照明状態にあるときには車両２１０に隣接する地面領域２７２を照明する安全又はパドルライトとして構成することができる。照明状態は、遠隔のキーレスエントリーフォブを作動させると、又は任意の他の適当な事象により、達成することができる。図１５の標示２２２は、単一の細長いパドルライトとすることができ、図２２の標示２２２は、合わせてパドルライトを形成する、分離した複数の短いセグメントからなる。
【００４２】
本明細書で説明するトリム部品２０、１２０の基板３０、仕上げ材層３２、及びマスク３４の相対的な位置は、任意に適当に変えることができる。例えば、マスク３４を基板３０よりも前に配置することができるか、又は仕上げ材層３２を基板３０とマスク３４との間に配置することができる。加えて、仕上げ材層３２を基板の内面２８に位置付けることができ、マスクを仕上げ材層３２に施すことができる。さらに、本発明によるトリム部品２０、１２０は、マスク３４を含む必要はない。例えば、照明源３６からの光が基板３０全体を透過することができる。代替的に、トリム部品は、トリム部品の特定の領域に集光させる照明源を備えることができる。例えば、基板３０の背後に配置されるＬＣＤディスプレイ自体が集光照明源を含み、給電状態にあるときにはＬＣＤディスプレイが基板３０及び仕上げ材層３２を通して見えるようになるが、給電されていないときには仕上げ材層３２により隠されることができる。
【００４３】
本発明によるトリム部品の実施形態のいずれかの基板、仕上げ材、及びマスクの組み合わせを製造する方法３００の例示的なフローチャートを、図１７Ａ及び図１７Ｂに示す。図１７Ａに示す方法３００は、ステップ３０２において、基板３０にマスク３４を施すことにより開始する。マスク３４は、基板３０の前側又は基板３０の後側に施すことができる。一実施形態によれば、マスク３４は、基板３０上に標示２２の形態のステンシルを配置し、黒色塗料等の不透明コーティングを基板３０に噴霧又は他の方法で施し、次にステンシルを除去することにより施すことができる。次に、ステップ３０４において、仕上げ材層３２を基板３０のうちマスク３４とは反対側に施すことができる。一実施形態によれば、仕上げ材層３２は、上述のＧｈｏｓｔ Ｃｈｒｏｍｅ等の塗料で基板３０をコーティングすることにより施すことができる。マスク３４を基板３０の後側に施すことができる場合、仕上げ材層３２は基板３０の前側に施すことができる。仕上げ材層３２が施された後、ステップ３０６において、任意でクリアコート等の保護コーティングを仕上げ材層３２に施すことができる。図１７Ａの方法３００では、ステップ３０２及び３０４は逆の順序で行うことができる。
【００４４】
上述の方法３００では、仕上げ材層３２及びマスク３４を対向する側に施すことにより基板３０を製造する。代替的に、方法３００は、図１７Ｂに示すように、基板３０の同じ側に仕上げ材層３２及びマスク３４がある基板３０を製造するように変更することができる。図１７Ｂの方法３００を開始するには、ステップ３１０において、仕上げ材層３２を基板３０の後側等、基板３０に施す。一実施形態によれば、仕上げ材層３２は、上述のＧｈｏｓｔ Ｃｈｒｏｍｅ等の塗料で基板３０の後側をコーティングすることにより、基板３０の後側に施すことができる。次に、ステップ３１２において、マスク３４を仕上げ材層３２に施すことができる。一実施形態によれば、マスク３４は、仕上げ材層３２の後側に標示２２の形態のステンシルを配置し、黒色塗料等の不透明コーティングを仕上げ材層３２に噴霧又は他の方法で施し、次にステンシルを除去することにより施すことができる。
【００４５】
本発明による隠し標示を有する車両用トリム部品は、非照明状態にあるときには標示及び照明源を隠し、照明状態にあるときには標示に魅力的な外観を与えることが有利である。結果として、車両の美的外観に寄与しない標示は、非使用時には隠される。加えて、視覚的に魅力のある標示は、効果的な広告媒体として機能するとともに、車両のパーソナライズに関する独創的なオプションを車両の所有者に与えることができる。
【００４６】
トリム部品のまた別の実施形態が図１８及び図１９に示されている。図１８及び図１９の実施形態は上述の実施形態の特徴の多くを共有しており、これらは本発明の完全な理解のために必要ではない限り、本明細書では詳細には説明しない。図１８は、上に重なる選択的に光を透過させる標示コーティング３２２を有するドアハンドル組立体３１０の例示的な分解図を示す。標示コーティング３２２は、英数字又は記号のようなパターン３２４を組み込むことができ、このパターン３２４は、太陽光等の光がドアハンドル組立体３１０に当たっているときには見えないが、背面照明されると見える。標示コーティング３２２は、標示が見えないときに、ドアハンドル組立体３１０が、後述するように該ドアハンドル組立体３１０が取り付けられている車両の残りの部分に一体となって溶け込むように、ドアハンドル組立体３１０に組み込むことができる。
【００４７】
ドアハンドル組立体３１０は、車両ドア（図示せず）に枢着されるとともにドア内に位置するドアラッチ（図示せず）と動作可能に連結されるハンドルハウジング３１２と嵌合するグリップカバー３１８の形態の基板を備えることができる。グリップカバー３１８及びハンドルハウジング３１２はともに、使用者が把持することができるグリップを形成することができる。ドアハンドル組立体３１０は、ハンドルハウジング３１２に取り付けられるとともに該ハウジング３１２とグリップカバー３１８との間に挟まれる照明源ホルダー３１４を更に含むことができる。照明源ホルダー３１４は、パターン３２４へ背面照明を提供するために複数の照明部材３３０を備える照明源組立体３１６を支持することができる。照明部材３３０は、個々に、群で又は一度に点灯することができる発光ダイオード（ＬＥＤ）のような任意の適した光源とすることができる。照明源組立体のワイヤーハーネス３３２が、照明部材３３０の１つ又は複数の動作を制御するために、ハンドルハウジング３１２を通って延在して車両電源制御システム（図示せず）と連結されることができる。
【００４８】
ドアハンドル組立体３１０は、グリップカバー３１８に隣接してかつグリップカバー３１８と同一の広がりを有する、車両ドアに取り付けられるベゼル３２０も備えることができる。
【００４９】
標示コーティング３２２は、コーティングプロセス、例えばスプレープロセス、ハイドログラフィックプロセス若しくは浸漬プロセス、又は当該技術分野において既知である他の適したコーティングプロセスによってグリップカバー３１８に施すことができる特殊塗料又は仕上げ材を含むことができる。特殊塗料又は仕上げ材は、パターン３２４を背面照明するように照明源組立体３１６を作動させることで該パターンが見えるようになるまで、パターン３２４を明るい光の中で本質的に見えなくする、選択的に光を透過させるコーティングを含むことができる。代替的には、標示コーティング３２２の厚さは、選択されたレベルの光透過率を与えるように慎重に制御することができる。標示コーティング３２２は、２つの異なる厚さで施すことができ、より薄い厚さはパターン３２４に関連するものであり、より厚い厚さはコーティング３２２の残りの領域に関連するものである。
【００５０】
背面照明されると見えるようにされる選択されたパターン３２４は、そのようなパターンに関連する標示コーティング３２２の光透過率を高めるように該標示コーティング３２２の複数の部分を変更することに起因するものとすることもできる。例えば、標示コーティング３２２は、該コーティング３２２を基板全体にわたって施した後で選択されたパターンで全体的に除去し、より光透過率の高いコーティングに置き換えることができる。標示コーティング３２２を施すことは、ステンシル又はペイントマスクを用いること等によって、標示コーティング３２２がパターンにわたって施されないように制御することができる。パターンはその後、より光透過率の高いコーティングでコーティングすることができる。標示コーティング３２２は、ドアハンドル組立体３１０に当たる光を反射するように適合することもでき、それによって背面照明されていないときの標示の隠蔽を促進する。
【００５１】
図１９に示されるように、選択されたパターン３２４に対応する標示コーティング３２８は、スコーリング、微細なクロスハッチング、点刻、エッチング、彫刻等によって部分的に除去するか又は切り込みを入れ、残りの標示コーティング３２２の不透明度又はマスク能力を維持しながらその透過率を高めることができる。標示コーティング３２２の選択されたパターンの透過率を制御するために制御することができる他の特性は、塗料の色、照明部材３３０の色、照明部材３３０が発する光の強度等を含む。
【００５２】
上述したような特殊塗料又は仕上げ材の使用は、選択された文字又は記号３２４を照明するために照明源組立体３１６からの光を遮る別個のマスクの必要性をなくすことができる。仕上げコート及びマスク層の両方として働く単一の層が、車両の全体的な色及び仕上げ材に溶け込むことができるドアハンドル組立体を製造しつつも余分な層をなくすことによってドアハンドル組立体３１０を製造するプロセスを簡略化し、それによって製造を早め、コストを減らすことができる。
【００５３】
本発明は、車両ドアハンドル、又は一般的な車両に限定されない。本発明は、電化製品等のアイテムにも組み込むことができる。図２０に示されるように、本発明は、内部ドラム（図示せず）へのアクセスを提供するドア３４６を有するキャビネット３４４を備える自動衣類乾燥機３４０に組み込むことができる。衣類乾燥機３４０は、衣類乾燥機３４０の上側部分に取り付けられるとともに本発明によるユーザーインターフェース３４８を備える制御パネル３４２の形態の基板も備えることができる。ユーザーインターフェース３４８は、複数の操作キー３５６及びディスプレイ３５８を有することができる。制御パネル３４２は、制御ノブ３５０及び制御ボタン３６０も含むことができる。ノブ、キー、ボタン、ディスプレイ及び他のインタラクティブ制御デバイスが、使用者に情報及び制御機能を提供することができる。
【００５４】
キー３５６、制御ノブ３５０及び制御ボタン３６０は、面一に取り付けられているソフトタッチ制御ホイール、ボタン及びキー、又は、使用者の指がセンサーに近づくと作動することができる電界効果センサー若しくは静電容量センサー等のセンサーを用いる制御ホイール、ボタン及びキーを備えることができ、より容易に標示コーティングに対応することができる。
【００５５】
ユーザーインターフェース３４８、制御ノブ３５０及び制御ボタン３６０を含む制御パネル３４２は、衣類乾燥機３４０が使用されていないときには制御パネル３４２が効果的に隠され、衣類乾燥機３４０が使用されているときには制御パネル３４２、ユーザーインターフェース３４８、制御ノブ３５０及び制御ボタン３６０を背面照明してこれらが電化製品の使用者に見えるように、標示コーティングに適合することができる。制御パネル３４２、ユーザーインターフェース３４８、制御ノブ３５０及び制御ボタン３６０を日光又は従来の屋内照明等の明るい光の中で十分に照明することが可能な照明源を使用する必要があるであろう。
【００５６】
照明源は、概して上述したような複数の照明部材を備える照明源組立体を支持する照明源ホルダーを備えることができる。車両のドアハンドル組立体ではなく電化製品の制御パネルにおいて用いるこれらの要素の構成は、当業者の能力のうちであるとする。
【００５７】
代替的に、照明源は、照明及び情報の両方を提供する既知の７セグメントディスプレイ組立体３７０を備えることができる。ディスプレイ組立体３７０は、７セグメントディスプレイコンソール３７１及び標示コーティング３８２を備えることができる。ディスプレイコンソール３７１は、ワイヤーハーネス３７４及びコネクター３７６によって車両の電気系統に連結される少なくとも１つの照明用７セグメントディスプレイ標示３８０、関連する電子制御回路、電源サブ組立体等を収容する筐体３７２を備えることができる。筐体３７２の１つの壁に沿って延在する表示パネル３７８の形態の基板が、英数字のような１つ又は複数の標示３８０を組み込むことができるか、又はそのような標示３８０を上に重ねることができる。選択された色及び仕上げを有する標示コーティング３８２は、７セグメントディスプレイを隠してディスプレイコンソール３７２を隣接する本体パネルに溶け込ませるように表示パネル３７８に施すことができる。代替的には、標示コーティング３８２は、７セグメントディスプレイ標示３８０にわたって直接施すことができる。標示コーティング３８２は、それぞれが標示３８０と位置合わせされているとともに概して上述したようなマスク部分３８６によって囲まれている複数の透過部分３８４を組み込むことができる。ディスプレイ組立体３７０は、自動車部品、電化製品、看板、信号デバイス等に組み込むことができる。
【００５８】
標示が専ら観察されるか又は専ら情報を伝達する部品又は電化製品の場合、上述した標示コーティング構成を使用することができる。しかし、標示がキーパッドのような機能の選択を追加的に容易にするべきである場合、その構成は、電界効果センサー、静電容量センサー、圧力パッド、マルチタッチスクリーン等のような１つ又は複数の機能性スイッチを組み込むことができる。
【００５９】
制御パネルは、各選択可能な制御のための照明源を有して構成することができる。例えば、制御パネルの任意の部分に触ることによって照明源を作動させるようになっている電界効果センサーを使用することによって、各選択可能な制御に関連する特定の標示が見えるようになり、使用者によって選択的に作動することができる。個々の標示は、電界効果センサー、マルチタッチディスプレイパネル等によって作動することもできる。制御パネルの電子部品は、使用者が制御の作動を完了した後で、選択された制御に関連しない標示及び照明源のスイッチを自動的に切ることができるようになっているものとすることができる。選択された操作又は機能に関連する情報標示、例えば水温、洗濯物の載荷重、選択された洗浄サイクル等を照明し続けることができる。７セグメントディスプレイ組立体は、そのような情報を表示するのに特によく適しているものとすることができる。したがって、例えば電化製品の使用中に、選択された操作又は機能に関連するそれらの標示のみが照明されたままとなる。選択された操作又は機能に関連しないそれらの標示は隠され、それに重なっている仕上げ材層が隣接する表面に「溶け込む」。
【００６０】
本明細書で説明したような選択的に光を透過させる標示コーティングは、ブレーキライト、パーキングライト、方向指示器等にも使用することができる。標示コーティングは、ブレーキライト、パーキングライト、方向指示器等に対応する領域では光透過率に適合することができ、標示コーティングの残りの部分はマスク部分として働くように不透明とすることができる。周辺光では、ブレーキライト、パーキングライト、方向指示器等は標示コーティングの背後で隠され、組立体全体が、車両の隣接する部分の色及び仕上げに溶け込む色及び仕上げ材を有することになる。しかし、ブレーキをかけるか、方向指示器を用いるか又はブレーキライトを作動させると、透過性領域を通して光が透過する。
【００６１】
標示コーティングは、車両のドア又は他のパネルに組み込まれるロックインジケーター／ロック解除インジケーターとともに用いることができる。キー、キーフォブのような無線制御又はコードベースのキーレスエントリーシステムのいずれかを用いてドアがロック解除されるときに、ロック／ロック解除状態を示すためにライト要素をすぐに作動させることができ、作動を停止させると、ライト要素を標示コーティングの背後に隠すことができ、ライト要素は隣接するパネルに溶け込む。
【００６２】
他の用途は、天井灯、補助的な屋外領域照明、ナンバープレート照明等を含むことができる。本明細書において説明したトリム部品は、他の車両、例えば航空機、船艇、オートバイ、Ｓｅａ−Ｄｏｏ（登録商標）及びＷａｖｅｒｕｎｎｅｒ（登録商標）等の個人向け船艇、全地形用車両等の一部を含むことができる。トリム部品はまた、任意の他の電化製品、例えば洗濯機、食器洗浄器、冷蔵庫、冷凍庫、洗濯機の台座、携帯機器、例えば真空掃除機、調理台のミキサー、ブレンダー、コーヒーメーカー、ラジオ、音楽システム及びフードプロセッサの一部を含むことができる。情報ディスプレイ又は制御部を組み込む、事実上いずれの作動可能な装置も、概して本明細書において説明したようなトリム部品を組み込むことができる。選択的に光を透過させる標示コーティングの使用によって、照明源を作動させて標示が露呈されるまで標示及び照明源を隠すことによって、そのような装置のスタイル及び外観を高めることができる。マスク部分及び非マスク部分の両方として適合させることができる単一の層の使用は、装置の製造及び仕上げを簡略化し、装置の外観を高め、かつ製造コストを減らすことができる。
【００６３】
本発明は、或る特定の実施形態に関して特に説明したが、これは例示としてのものであり限定するものではないことを理解すべきであり、添付の特許請求の範囲は従来技術が許す限り広く解釈されるべきである。
【技術分野】
【０００１】
本発明は、包括的には視覚表示部に関する。一態様では、本発明は、表示部の照明源が照明状態にあるときにのみ視覚的に識別可能な標示又は他のマークを有する表示部に関する。表示部は、車両用トリム部品を含む様々な物体に組み込むことができる。
【０００２】
［関連出願の相互参照］
本願は、２００５年２月４日に出願された米国仮特許出願第６０／５９３，６７７号の利益を主張して２００５年８月５日に出願された米国特許出願第１１／１６１，５０１号（現在は、米国特許第７，３５０，９４９号として２００８年４月１日に発行されている）の継続出願である、２００７年１０月２９日に出願された米国特許出願第１１／９２６，７３１号（現在は放棄されている）の一部継続出願である２００９年６月１８日に出願された米国特許出願第１２／４８６，９８６号（現在は、米国特許出願公開第２００９−０２５７２４１号として２００９年１０月１５日に公開されている）の利益を主張する国際出願であり、これらの出願は、この参照により、その全体が本明細書に援用される。
【背景技術】
【０００３】
自動車は、自動車の外装又は内装に取り付けられる、幾つかのタイプの装飾的かつ機能的な車両用トリム部品を備える。外装トリム部品の例としては、限定はされないが、スポイラー、ドアハンドル、ナンバープレートフレーム及び種々の棒状体、例えば、ナンバープレートの上の照明棒状体及びセンターハイマウントストップライト（ＣＨＭＳＬ）を取り付けるための棒状体が挙げられる。これら部品の幾つかは、標示又は他の視覚的マークを含む。視覚的マークは、車両の外観をカスタマイズする装飾的マーク、又は車両のメーカー若しくはモデル等の情報（車両エンブレムとして知られている）を観察者に伝えるための標示等、静的なものとすることができる。他の視覚的マークは、運転者の意図する動作を伝えるために点灯する方向指示器及びブレーキライト等、動的又は双方向的なものである。動的な視覚的マークの別の例は、キーレスエントリーシステムのキーパッドである。通常、キーパッドはドアパネル又はドアハンドルに取り付けられ、使用者が所定の順序でキーを押して車両のドアをロック解除することができるように、数字又は文字が記された複数の個別のキーを有する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
残念ながら、方向指示器、キーパッド及び車内の制御部（例えば、クルーズコントロール、ラジオ及び温度調節器）等の視覚的マークの中には、車両の美的外観に肯定的に寄与しないものがある。これらの視覚的マークが非使用時に照明されない場合でも、照明されていないマークが観察者には見えてしまう。さらに、常用されなくても常に視覚的に識別可能である視覚的マークによっては、実際に運転者の注意を逸らす可能性があるものもある。したがって、これらの視覚的マークは、使用時にのみ見えることが望ましい。加えて、装飾的マーク、車両のメーカー／モデル標示及び車内の表示部（例えば、計器パネルディスプレイ）等の静的な視覚的マークの外観は単調で地味なため、厳選された外観を生み出さないか、又は視覚的マークに十分な注意を引かない可能性がある。後者の場合、車両の製造業者は、車両エンブレムを車両のメーカー及びモデルの識別に利用するだけでなく、広告媒体としても利用することが有利である。車両エンブレムが視覚的に魅力的なものであるほど、より効果的な販促手段となるであろう。したがって、車両部品が視覚的に魅力のある標示又は他のマークを有することが望ましい。
【０００５】
加えて、車両用トリム部品以外の多くの物品は、ありきたりの表示部及び制御部を有するため、同様の欠点がある。このような物の例としては、家庭電化製品、オーディオ／ビデオ機器及び標識が挙げられる。今日の競争の激しい市場では、製品の視覚的外観、又は或る製品若しくは事業に関連する表示部の視覚的外観は、顧客の購買決定の重要な要因となる可能性があり、或る製品又は表示部を他のものよりも際立たせることを促す視覚的外観は、顧客の購買決定に確実に影響を及ぼす可能性がある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
作動可能な装置の部品が、選択された領域を画定する外面を有する基板と、照明状態と非照明状態との間で作動可能な照明源と、選択された領域にわたって施される不透明な標示コーティングとを備える。照明源は、選択された領域の裏側に位置する。不透明な標示コーティングの一部が、パターンを有しない不透明な標示コーティングの部分よりも光透過率が高いパターンを画定する。このパターンは、照明源が非照明状態にあるときには見えず、照明源が照明状態にあるときには見え、該パターンを通して光を透過させる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本発明の一実施形態による外装トリム部品を有する車両の斜視図である。
【図２】外装トリム部品の隠し標示が非照明状態にある、図１の外装トリム部品の正面図である。
【図３】ロゴとして構成される標示を照明状態で示す、図１の外装トリム部品の正面図である。
【図４】方向指示灯として構成される標示を照明状態で示す、図１の外装トリム部品の正面図である。
【図５】図１〜図４の外装トリム部品の分解斜視図である。
【図６】外装トリム部品内のマスクを示す、図１〜図４の外装トリム部品を後方から見た分解斜視図である。
【図６Ａ】図６の線６Ａ−６Ａに沿って見た断面図である。
【図７】外装トリム部品の代替的な一実施形態を有する車両の斜視図である。
【図８】隠し標示が非照明状態にある、図７の外装トリム部品の代替的な実施形態の正面図である。
【図９】ロゴとして構成される標示を照明状態で示す、図７の外装トリム部品の代替的な実施形態の正面図である。
【図１０】図７〜図９の外装トリム部品の代替的な実施形態の分解斜視図である。
【図１１】外装トリム部品内のマスクを示す、図１〜図４の外装トリム部品の代替的な実施形態を後方から見た分解斜視図である。
【図１２】ロゴ及びキーレスエントリーパッドとして構成される標示がいずれも照明状態で示される、図７の外装トリム部品の代替的な実施形態の正面図である。
【図１３】標示が安全ライトとして構成される、外装トリム部品の代替的な一実施形態を有する車両の斜視図である。
【図１４】標示がロゴとして構成される、図１３と同様の斜視図である。
【図１５】標示がパドルライトとして構成される、図１３と同様の斜視図である。
【図１６】標示が別のタイプのパドルライトとして構成される、図１５と同様の斜視図である。
【図１７Ａ】隠し標示が設けられたトリム部品の幾つかの実施形態のいずれかの基板、仕上げ材及びマスクを製造する方法の例示的なフローチャートである。
【図１７Ｂ】隠し標示が設けられたトリム部品の幾つかの実施形態のいずれかの基板、仕上げ材及びマスクを製造する方法の例示的なフローチャートである。
【図１８】本発明の代替的な一実施形態を含む車両ドアハンドルの分解斜視図である。
【図１９】図１８の車両ドアハンドルの一部の拡大斜視図である。
【図２０】本発明の代替的な一実施形態を含む衣類乾燥機の斜視図である。
【図２１】本発明の代替的な一実施形態を含む７セグメントディスプレイ組立体の斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
次に図を参照すると、図１は、本発明による隠し標示が設けられた例示的な車両用トリム部品２０を有する車両１０を示す。トリム部品２０は、標示又は他のマークが照明されると標示又は他のマークを表示するようになっているものとすることができる。標示又は他のマークが照明されていないときには、観察者がこれらに気づくことは完全に不可能であり、車両用トリム部品１０の外観は、標示又は視覚的マークの全くないトリム部品の外観と同一である。その結果、マークは非使用時には隠されるため車両１０の物理的外観を損なうことがなく、トリム部品２０は、マークが照明されている間は魅力的であり美的に優れている。
【０００９】
本明細書で用いる場合、「標示」という用語は、目視することができる任意の種類のマークを指す。標示の例としては、限定はされないが、ロゴ、数字及び文字、記号、デザイン、画像並びに写真が挙げられる。例示的なデザインはフリットとすることができ、これは、一般的に自動車ガラスに見られ、不透明な実線又は帯、及び徐々に不透明から透明になる錯覚をもたらす徐々に小さくなる不透明ドットの平行線を含む。標示は、伝達的、機能的、装飾的、双方向的、又はそれらの組み合わせとすることができる。
【００１０】
本明細書で用いる場合、「トリム部品」という用語は、車両の外装又は内装に位置する任意の部品を指すことができる。車両は、オートバイ、スクーター、全地形用車両（ＡＴＶ）、スノーモービル、ウェーブランナー、ジェットスキー、又はボート等、自動車又は他のタイプの電動式車両とすることができる。トリム部品は、装飾的、機能的、又はそれらの組み合わせとすることができる。外装トリム部品の例としては、限定はされないが、ボディサイドモールディング、スポイラー、ドアハンドル、ナンバープレートフレーム、ボンネットルーバー、サイドルーバー、及びブレーキルーバー、トラックキャップ及びトラックカバー、並びに棒状体、例えばナンバープレートの上の照明棒状体及びセンターハイマウントストップライト（ＣＨＭＳＬ）を取り付けるための棒状体が挙げられる。加えて、トリム部品は、車両ボンネットの下の照明、ボンネットの装飾照明（cosmetic lighting）、トラック荷台の照明、及び点滅、閃光、又は救急車、消防車、及びパトカー等の緊急車両用のメッセージ照明を提供するようになっているものとすることができる。トリム部品の他の例としては、車両の製造業者ではなく車両の所有者又は車両の所有者に雇われた専門家により車両１０に通常は加えられる、多くのカスタムアクセサリーが挙げられる。内装トリム部品の例としては、限定はされないが、内装ドアハンドル、内装ドアハンドルのベゼル、インストルメントクラスタ、ゲージ、走行距離計及び速度計ディスプレイ、警告灯、変速機位置表示器、ラジオ制御部／ノブ、温度制御ディスプレイ及び制御部、クルーズコントロールディスプレイ及び制御部、ステアリングホイール搭載アクセサリー制御部（すなわち、ラジオ制御部及びクルーズコントロール制御部）、車内エンブレム（例えば、計器パネル上、ドアパネル上、ステアリングホイール上）、アクセサリーライト、識別ラベル（例えば、カップホルダ用、電源出力カバー用、シフトノブ用、グローブボックスドア用）、バイザーライト、及びＬＣＤ又は他のタイプのフラットパネルディスプレイ、例えばサウンドシステム用、全地球測位システム用及び車載撮像システム用のディスプレイが挙げられる。加えて、トリム部品は、トランク内照明、ドアが開くと点灯するドア内装の安全照明、及び作業照明、周辺照明、及びムード照明等のヘッドライナートリム照明を提供するようになっているものとすることができる。
【００１１】
トリム部品は、車両用トリム部品又は車両との使用に限定されない。本明細書で説明する発明は、使用者が操作する制御機構を有し、非使用時には隠される、すなわち隠蔽されることにより美的に有利であると思われるものを含む、非自動車用途で用いることもできる。このような装置の例としては、限定はされないが、電子レンジ、洗濯機及び乾燥機、レンジ、コンロの上面、オーブン、厨房機器、及び園芸機器、例えばトリマー、エッジャー、ブロワー、除雪機、及び芝刈り機、視聴覚エンターテイメント装置、例えばステレオコンポ、テレビ、据置型及び携帯型ビデオゲームコンソール、ＭＰ３プレーヤーを含む携帯型音楽プレーヤー、ＣＤプレーヤー及びラジオ、ラップトップ及び携帯情報端末（ＰＤＡ）を含む携帯型パーソナルコンピュータ、リモコン、並びに計算機等の機器が挙げられる。本発明は、住宅又は建物のアドレス番号、広告標識、店内の製品展示、及び商売の開店／閉店標識等、非双方向的な表示に利用することもできる。本発明とともに用いるのに適した屋外部品の他の例としては、下端及び下端のインサート（例えば、ホリデーライティング又は他の装飾的照明を隠すための）、ガレージドアパネル、雨樋、フェンス及び柵、並びにソーラーパネルカバーが挙げられる。本発明は、階段の手すり及び幅木等、屋内で用いることもできる。加えて、本発明は、屋内及び／又は屋外のセキュリティカメラを隠すために、家庭用セキュリティシステムに組み込むこともできる。さらに、本発明はオフィス家具とともに利用することができることも意図される。
【００１２】
概して、本発明は多くの用途で用いることができるが、簡略にするためにそのうちの幾つかのみを本明細書において記載する。上記に挙げた例は、例示のためのみに提供されており、本発明をいかなる形で限定することも意図されない。以下に記載する本発明の特定の実施形態は、説明のためのみに自動車用の外装トリム部品に関して記載するが、本発明は、上述のもの等の他の用途で用いることもできることが理解される。
【００１３】
図１に示す例示的な車両用トリム部品２０は、車両１０の後端にあるナンバープレート用の取り付け場所１２の上方に配置される、ナンバープレート照明棒状体の形態とすることができる。トリム部品２０は、図２〜図７においてより詳細に示され、これらの図は、本発明に関するトリム部品２０の要素を示す。トリム部品２０がトリム部品２０の他の機能に関する他の要素を備えることができることは、車両部品技術分野の熟練者（当業者）には明らかであろう。
【００１４】
図２は、非照明状態のトリム部品２０を示しており、この状態ではトリム部品２０がいかなるタイプの標示も有していないかのように見える。しかしながら、トリム部品２０が照明されると、図３に示すように、観察者が照明状態の標示２２を見ることができる。図３の例示的な標示２２は、文字及びデザインを含むロゴとすることができ、図４は、方向指示灯の形態の別の例示的な標示２２を示す。標示２２は好ましくは、適当な距離から見ることができるとともにトリム部品２０上の任意の適当な場所に配置することができるようなサイズとすることができる。
【００１５】
次に、図５〜図６Ａを参照すると、第１の実施形態のトリム部品２０は、外面２６及び内面２８を有する基板３０を備える。基板は、外面２６上の仕上げ材層３２、及び標示２２を画定するマスク３４を有し、トリム部品２０の照明源３６が、基板３０のうち内面２８に面する側に位置付けられる。本出願では、「前」及び「後」という用語は、トリム部品２０が車両１０に取り付けられたときの車両１０から離れた向き及び車両１０に近い向きそれぞれを指し、より包括的には、基板３０のうち照明源３６から遠い側及び照明源３６に近い側それぞれを指す。例えば、外面２６は基板３０の前側にあり、内面２８は基板３０の後側にある。本実施形態の例示的なトリム部品２０の基板３０は、面４０と、面４０に対して概ね直角に後方に延びる一対の対向する側壁４２並びに上壁及び下壁４４とを備える。
【００１６】
基板３０はトリム部品２０の基部となり、一実施形態によれば、高分子材料から作製することができる。例示的な高分子材料としては、シリコーン及びナイロンが挙げられる。代替的に基板３０は、ガラス又は任意の他の適当な材料から作製することができる。例えば、基板３０は、電荷が印加されると不透明度等の光学特性が変化する導体材料から少なくとも部分的に作製することができる。基板３０は、トリム部品２０の選択された特性に応じて基板３０を剛性又は可撓性にするように、外面２６と内面２８との間の距離とすることができる任意の適当な肉厚を含むことができる。例えば、基板３０は可撓性膜の形態とすることができる。加えて、本発明の一実施形態による基板３０は、光を著しくぶれさせる又は歪ませることなく透過するように、半透明又は十分に透明とすることができる。さらに、基板３０は、くすんだ外観又は琥珀色の外観等の選択された視覚効果を与えるように、選択された色を得るように、選択された灯色出力を得るように、又は電子機器を隠すように、着色された透明材料から作製することができ、これについてはより詳細に後述する。
【００１７】
基板３０の前側にある仕上げ材層３２は、照明源３６が点灯していない場合にマスク３４及び照明源３６を隠し、トリム部品２０に選択された外観を与える。加えて、仕上げ材層３２は、トリム部品２０の前側から見ると実質的に不透明とすることができることにより、照明源３６が点灯していない場合に、照明源３６、マスク３４、及び仕上げ材層３２の後側にある任意の他の部品を隠す。しかしながら、仕上げ材層３２は、その後側にある照明源３６から発せられる光を透過するため、照明源３６が照明状態にあるときには、観察者には照明源３６からの光が見えることにより標示２２が見える。さらに、仕上げ材層３２は、照明源３６が非照明状態にあるときには照明源３６及びマスク３４を隠すことにより、トリム部品２０に標示のないトリム部品と同一の外観を与える。本発明の一実施形態によれば、仕上げ材層３２は、トリム部品２０の外観が車両１０のうちトリム部品２０に隣接する部分の外観と同様であるように選択することができる。したがって、仕上げ材層３２により、照明源３６が点灯していないときにはトリム部品１０が車両１０の隣接部分に効果的に「溶け込んで」、選択された美的外観を生むことが可能になる。
【００１８】
所望の光学特性を与えるのに加えて、仕上げ材層３２は、選択された視覚特性及び触覚特性を生み出すようにテクスチャ加工することができる。例えば、テクスチャ加工された仕上げ材は、照明源３６からの光を濾過するか又は拡散させること等により選択された光出力を生成することができる。さらに、テクスチャ加工された仕上げ材は、車両１０の隣接領域のテクスチャとは異なるテクスチャを有することができるため、トリム部品２０がそのように異なることなく車両１０に「溶け込んでいる」場合に、観察者は車両１０の残りの部分からトリム部品２０を識別及び区別することができる。
【００１９】
仕上げ材層３２は、いかなる材料（複数の場合もあり）からも作製することができ、上述の光学特性を与えるのに適したいかなる形態も有することができる。光透過率のような、仕上げ材層３２の選択された光学特性は、化学組成、色、塗布厚等のような仕上げ特性の選択的な制御によって制御することができる。照明源３６が発する光の波長も仕上げ材層３２の透過率を制御する。
【００２０】
一実施形態によれば、仕上げ材層３２は基板３０に施されるコーティングとすることができる。例示的なコーティング材料としては、限定はされないが、Alsa Corporationから入手可能なＧｈｏｓｔ Ｃｈｒｏｍｅ（登録商標）塗料等のメタリック塗料を含む塗料が挙げられる。他の適当な塗料としては、噴霧プロセスを用いて施すことができる自動車用又は非自動車用塗料が挙げられる。塗料は、仕上げ材層３２に選択された光学特性を得るようにするとともに塗料が堆積し過ぎないようにするのに必要な特定の厚さに従って施すことができる。場合によっては、トリム部品２０を車両１０に合わせるため等、選択された色を得るために、塗料に色を足すことができ、塗料を保護クリアコートでコーティングすることができ、保護クリアコートにも同様に色を足して、選択された色を得ることができる。コーティングは、任意の適当な金属蒸着プロセスを利用してトリム部品２０に蒸着される、アルミニウム又はクロム等の金属の形態とすることもできる。
【００２１】
代替的に、仕上げ材層３２は、上述の特性を有する材料から作製されるか、又は上述の特性を有する材料でコーティングされる別個の部品を含むことができる。例えば、仕上げ材層３２は、選択された化粧的外観を与えるとともにトリム部品２０に選択された光学特性を与えるために基板３０に載せられる、高分子材料又は織物材料等の適当な材料から作製された薄膜とすることができる。膜は、べた色とすることができるか、又はパターン若しくは画像を含むことができる。基板３０に膜を施す別の例示的なプロセスは、ハイドログラフィックプロセスとすることができ、このプロセスでは、炭素繊維に似た外観等の選択された外観を有する膜を液体上に浮かばせ、基板３０を液体に浸漬させることができることで、基板３０を液体から取り出したときに膜が基板３０に付着するようにする。代替的に、膜は基板３０とともにインサート成形することができる。このプロセスでは、膜を金型キャビティに挿入することができ、次に金型を閉じて材料を射出し、基板３０を形成することができる。膜及び基板３０は単一部品となり、膜が基板３０の化粧的外皮として機能する。
【００２２】
本発明の別の実施形態によれば、仕上げ材層３２は基板３０と一体化することができる。例えば、基板３０は、選択された色を有する高分子を成形したものとすることができ、基板３０の肉厚は、仕上げ材層３２に必要とされる光学特性を得るために選択することができる。したがって、基板３０はこの場合、トリム部品２０の基部として、またトリム部品２０の仕上げ材層３２として機能する。
【００２３】
マスク３４は、マスク部分４６及び非マスク部分４８を含み、非マスク部分４８は、マスク部分４６よりも多くの光を透過するとともに標示２２を画定する。仕上げ材は、マスク部分４６及び非マスク部分４８の両方にわたって延在し、照明源３６が点灯していないときにはマスク部分４６と非マスク部分４８との間の目に見える差を隠す。したがって、照明源が非照明状態にあるときには標示２２は視覚的に識別不可能である。本実施形態では、マスク３４は、非マスク部分４８が基板３０の面４０と位置合わせされるように設計することができるが、マスク３４のうち基板３０の任意の場所に対応するどの場所にも非マスク部分４８が位置付けられることも、本発明の範囲内である。さらに、マスク３４は、基板３０の内面２８に施されるものとして図示されているが、マスク３４は、基板３０の外面２６に、又はトリム部品２０の任意の他の適当な場所に位置付けることができる。
【００２４】
一実施形態によれば、マスク部分４６は、マスク３４の後側に位置する照明源３６からの光が、一般的に半透明、透明、又は中空（すなわち、開口又は穴）とすることができる非マスク部分４８のみを通過することを確実にするように、黒色とすることができる。その結果、図６Ａに示すように、照明源３６が点灯すると光が非マスク部分４８、基板３０、及び仕上げ材層３２を通して輝いて、標示２２が観察者に見えるようにする。代替的に、光がマスク部分４６及び非マスク部分４８の両方を通して、ただし標示２２が視覚的に識別可能であるように異なる強度で輝くよう、マスク部分４６及び非マスク部分４８の不透明度を選択することができる。非マスク部分４８は、該非マスク部分４８を通して輝く光が標示２２に選択された外観を与えるように着色されるよう、同様に着色されてもよい。
【００２５】
マスク３４は、いかなる材料（複数の場合もあり）から作製することができ、マスク部分４６及び非マスク部分４８を形成するのに適したいかなる形態も有することができる。マスク３４は、例えば、そこから材料を除去することにより非マスク部分４８が形成される、高分子材料又は織物等の不透明材料から作製された別個の部品とすることができるか、又は不透明コーティングが施された別個の部品とすることができる。代替的に、マスク３４は、基板３０又は仕上げ材層３２に施される塗料等のコーティングとすることができるか、又は接着剤等により基板３０又は仕上げ材層３２に取り付けられる膜とすることができる。マスク３４は、基板３０から材料を除去して、照明源３６から背面照明されると光を通過させる薄肉部分を形成すること、又は薄肉部分を組み込んだ設計を有する金型を用いて基板３０を成形すること等により、基板３０と一体形成することもできる。これらの例では、薄肉部分がマスク３４の非マスク部分４８を形成する。
【００２６】
多くの異なる方法を用いて、マスク３４を製造することができる。例えば、マスク３４は、インク又は他の材料をスクリーンから表面に通過させることができるスクリーン印刷プロセス（例えば、シルクスクリーン印刷）、又はスタンプを用いてインク又は他の材料をインクパッドから表面に転写することができる印刷パッドプロセス等の、印刷プロセスを用いて施すことができる。スクリーン印刷プロセス及び印刷パッドプロセスでは、スクリーン及びパッドは標示２２に従って設計される。代替的に、マスク３４は、複数の樹脂を１つの金型に射出してマスク部分４６及び非マスク部分４８を形成することができる二色成形プロセスを用いて製造することができる。関連のプロセスであるインサート成形／オーバーモールディングにおいて、固体の透明部品を金型に挿入して、樹脂等の不透明材料を透明部品の周りに射出することができる。透明部品のうち不透明材料で覆われない部分は非マスク部分４８を形成し、不透明材料はマスク部分４６を形成する。代替的に、マスク３４は、上述のように基板３０とすることができる単一部品、又は非マスク部品４８を形成するように成形品の残りの部分に比して薄い壁を有する部分を有する、基板３０とは別個の部品を成形することにより、作製することができる。
【００２７】
レーザーエッチング及びＣＮＣ加工プロセス等の他の方法は、例えば、非マスク部分４８を形成するために材料を除去することを伴う。レーザーエッチングでは、塗料等の不透明コーティングを基板３０又は別個の構造部品に施してマスク部分４６を形成することができ、レーザーにより塗料を除去して非マスク部分４８を形成する。ＣＮＣ加工プロセスは、切削又はフライス削り等により材料を部品から除去して非マスク部分４８を形成するのに用いることができる、既知のプロセスである。材料は、非マスク部分４８を形成するために完全に除去することができるか、又は照明源３６が点灯すると光を通過させるのに十分な薄さにすることができる。
【００２８】
照明源３６は、基板３０、仕上げ材層３２、及びマスク３４の後側に配置することができ、マスク３４の非マスク部分４８、基板３０、及び仕上げ材層３２を透過する光を発生することで、マスク３４のマスク部分４６と非マスク部分４８との間に目に見える区別を与えることにより、標示２２を観察者に視覚的に識別可能にする。照明源３６は、トリム部品２０に取り付けることができるか、又はトリム部品２０の背後の車両１０の外装に取り付けることができる。照明源３６は、１つ又は複数の発光ダイオード（ＬＥＤ）、有機発光ダイオード（ＯＬＥＤ）、電界発光光源（エレクトロルミネセンス光源）（例えば、ライトパッド）、白熱電球、蛍光電球、ネオンライト、及びレーザーを含むがこれらに限定されない、任意の適当な光発生装置とすることができる。照明源の別の例は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）又はプラズマディスプレイ等の表示画面である。さらに、照明源３６は、遠隔の光源から光を受け取って光を分配するライトパイプ及び光ファイバーを備えることができる。加えて、照明源３６は、白色とすることができるか又は着色することができ、異なる色の複数の光源を含むことができる。
【００２９】
照明源３６は、車両１０の電気系統に接続することができ、継続的に照明状態とすることができるか、或いは車両１０の１つ又は複数の状態又はその環境に応じて、交互に照明状態と非照明状態とになるようになっているものとすることができる。例えば、照明源３６は、使用者がイグニションをオンにしたとき、方向指示器スイッチを作動させたとき、ブレーキをかけたとき、加速したとき、キーレスエントリーシステムの遠隔フォブを起動したとき、ドアハンドル（entry handle）に触れたとき、又は観察者が車両１０の所定距離内にいるときに、点灯するようになっているものとすることができる。さらに、照明源３６は、使用者により音声起動することができる。場合によっては、該照明源３６は、照明源３６からの光の強度が照明状態ごとに異なる複数の照明状態で動作することができる。例えば、照明状態は、照明源３６からの光の強度がアクティブ照明状態中よりも弱いものとすることができる、スタンバイ照明状態を含むことができる。
【００３０】
本発明の別の実施形態によれば、照明源３６はマスク３４を形成するようになっているものとすることができる。例えば、電界発光パッドを標示２２に従った形状にすることができるか、又はコーティングをパッドに施すことで、パッド上にマスク又はステンシルを効果的に形成し、光が通過することができる領域を画定することができる。代替的に、複数のＬＥＤを表示２２に対応する形状で構成することができる。本発明の別の実施形態によれば、マスク３４を効果的に形成するライトパイプ及び光ファイバー等の光学系を基板３０に成形することができる。光学系は、照明源３６から集光して、標示２２に対応するパターンで光を投影する。
【００３１】
トリム部品２０は、使用者からの入力を受けるスイッチ及びセンサー等の電子機器（図示せず）をさらに備えることができる。例えば、トリム部品２０は、使用者が作動させると信号を発生するメンブレンスイッチ又は静電容量センサー若しくは電界効果センサーを備えることができる。さらに、電子機器は、例えば車両１０の全地球測位システム及び／又はコンピュータとともに用いることができる、上述の表示画面を含むことができる。このような電子機器を用いるドアハンドルの形態のトリム部品の一例を、図１２に関して以下に記載する。
【００３２】
上述のように、照明源３６が非照明状態にあるときには、トリム部品２０の外観は、図２に示すように標示のないトリム部品の外観と実質的に同一である。照明源３６が照明状態にある場合、図６Ａに示すように、照明源３６からの光はマスク３４の非マスク部分４８を透過するが、光はマスク部分４６にはあまり又はほとんど透過しない。非マスク部分４８を通して輝く光は、基板３０の面４０及び基板３０の外面２６の仕上げ材層３２も同様に透過するため、図３又は図４に示すように、観察者は標示２２を知覚することができる。したがって、仕上げ材層３２は、非照明状態にあるときには、マスク３４、したがって標示２２を隠し、標示２２は、照明状態にあるときには見えるだけでなく魅力的な外観を有する。
【００３３】
本発明による第２の実施形態のトリム部品１２０を有する車両１１０を図７に示す。トリム部品１２０は、図８〜図１１に更に詳細に示されており、これらの図において、第１の実施形態の部品と同様の部品は１ＸＸという形で同様の符号で特定され、この場合、ＸＸは第１の実施形態の部品の符号である。第２の実施形態のトリム部品１２０は、車両１１０のドア１１４の外面に取り付けられる車両のドアハンドルとすることができる。
【００３４】
図８は、非照明状態のトリム部品１２０を示しており、この状態ではトリム部品１２０がいかなるタイプの標示も有していないかのように見える。しかしながら、トリム部品１２０が照明されると、図９に示すように、観察者は照明状態の標示１２２を見ることができる。図９の例示的な標示１２２は、文字及びデザインを含むロゴとすることができる。
【００３５】
図１０及び図１１を更に参照すると、ドアハンドルの形態のトリム部品１２０は、ハンドル基部１５０と、該ハンドル基部１５０に取り外し可能に取り付けられるハンドルキャップ１６０と、ハンドル基部１５０及びハンドルキャップ１６０に隣接してドア１１４に取り付けられるベゼル１６２とを備える。トリム部品１２０がドアハンドルの他の機能に関する他の要素を備えることができることは、車両部品技術分野の熟練者（当業者）には明らかであろう。例示的なドアハンドルは、米国特許出願第１０／７１０，８０６号に開示されており、当該出願の全体が参照により本明細書に援用される。
【００３６】
ハンドル基部１５０は、ドア１１４の外面に取り付けることができ、ハンドル基部１５０をドア１１４に枢着するためのピボットマウント１５２を一端に、ラッチアクチュエータ１５４を反対端１５２に備える。ピボットマウント１５２及びラッチアクチュエータ１５４は、車両１１０の外部から見えないようにドア１１４の内側に配置される。ラッチアクチュエータ１５４は、任意の適当な様式でドアラッチ（図示せず）に動作可能に連結することができ、ハウジング本体１５０がピボットマウント１５２を中心に枢動している間にラッチアクチュエータ１５４が変位することでドアラッチが解除されることにより、使用者がドア１１４を開いて車両１１０に入ることができる。
【００３７】
ハンドルキャップ１６０は、ハンドル基部１５０の前面に取り付けられて、トリム部品１２０に選択された外観を与えることができる。使用者は、ハンドル基部１５０を枢動させてドアラッチを解除するためにトリム部品１２０を掴む場合、ハンドル基部１５０及びハンドルキャップ１６０の両方を掴む。第１の実施形態のトリム部品２０と同様に、ハンドルキャップ１６０は、外面１２６上に仕上げ材１３２、及び内面１２８上にマスク１３４を有する基板１３０を備える。トリム部品１２０は、さらに、ハンドルキャップ１６０とハンドル基部１５０との間に位置する照明源１３６を備える。基板１３０、仕上げ材１３２、マスク１３４、及び照明源１３６は、第１の実施形態の対応する部品と同様であり、標示１２２に関して、かつ観察者に対するその視認性に関して同様に機能する。
【００３８】
一実施形態によれば、ハンドルキャップ１６０は、ハンドル基部１５０に取り外し可能に取り付けることができ、異なる標示１２２を有する交換用ハンドルキャップ１６０と交換することができる。ハンドルキャップ１６０は交換可能であるため、使用者は、パーソナライズしたハンドルキャップがパーソナライズした標示を対応するマスク上に有するように、トリム部品１２０をパーソナライズすることができる。さらに、トリム部品１２０の製造及び組み立ては、ハンドルキャップ１６０の交換可能な性質により容易にすることができ、ハンドルキャップ１６０は、トリム部品１２０のうち、車両の特定のメーカー又はモデルに合わせて特注する必要がある唯一の部品である。ハンドルキャップ１６０を交換する場合、ハンドルキャップ１６０全体を取り外して交換することができる。代替的に、マスク１３４が基板１３０と一体ではない場合、マスク１３４のみを取り外して交換すればよい。
【００３９】
場合によっては、標示１２２は、図１２に示すようにキーレスエントリーシステムのキーパッドと一体とすることができる。このようなキーパッドを有する例示的な車両のドアハンドルは、米国特許出願第６０／５２２，６６３号及び米国特許出願公開第２００３／００３１０２５号に開示されており、これらの全体が参照により本明細書に援用される。標示１２２は、個別のキー１７０を有するキーパッドを備え、使用者がこれらのキー１７０に所定の順序で触れてキーレスエントリーシステムのロック機構（図示せず）をロック解除することにより、使用者はドアラッチを解除するためにトリム部品１２０を掴んで引くことができる。キー１７０は、使用者がキーレスエントリーシステムを操作するために触れなければならないトリム部品１２０上の場所（複数の場合もあり）を特定する視覚インジケーターを提供する。キー１７０は、該キー１７０の背後に配置されるとともに、使用者がキー１７０に触れると使用者の指の存在を感知することが可能な、メンブレンスイッチ、静電容量センサー又は電界効果センサー等、スイッチ又はセンサーの形態の電子機器と連動することができる。したがって、使用者がトリム部品のキー１７０に触れると、電子機器が使用者の指の存在を検知し、使用者がキー１７０に所定の順序で触れると、電子機器がロック機構と動作可能に通信してドアをロック解除する。キー１７０は、図１２に示すように照明状態にあるときには使用者に見え、非照明状態にあるときには識別不可能であることが有利である。代替的に、キー１７０は、ハンドル基部１５０及びハンドルキャップ１６０の背後、又はドア１１４の外部パネル上に配置される飾り座上に位置付けることができる。上記のスイッチ及びセンサー等の電子機器を起動させるために使用者が触れなければならないトリム部品１２０上の１つ又は複数の場所を特定する視覚インジケーターとして、標示１２２を利用するという概念は、キーレスエントリーシステム以外の用途で用いることができる。
【００４０】
第２の実施形態のトリム部品１２０は、ストラップ型ドアハンドルに関して説明したが、このようなドアハンドルに限定されない。トリム部品１２０は、パドルハンドル、及び車両部品技術分野の熟練者（当業者）に既知の他のタイプのハンドル等、任意の適当なタイプのドアハンドルを含むことができる。
【００４１】
本発明による隠し標示が設けられたトリム部品の他の実施形態の例を、図１３〜図１６に示す。第１の実施形態の部品と同様の部品は２ＸＸという形で同様の符号で特定され、この場合、ＸＸは第１の実施形態の部品の符号である。図１３〜図１６は、車両２１０のサイドドア２１４に組み込まれる棒状体の形態のトリム部品２２０を有する車両２１０を示す。図１３では、標示２２２は、照明状態にあるときには車両２１０の視認性を高める安全サイドライトとして機能し、図１４の標示は、ロゴとして構成することができる。加えて、図１３及び図１４の標示２２２は、運転者が車両２１０内の制御レバーを作動させると点滅する方向指示器として機能することもできる。図１５及び図１６では、標示２２２は、照明状態にあるときには車両２１０に隣接する地面領域２７２を照明する安全又はパドルライトとして構成することができる。照明状態は、遠隔のキーレスエントリーフォブを作動させると、又は任意の他の適当な事象により、達成することができる。図１５の標示２２２は、単一の細長いパドルライトとすることができ、図２２の標示２２２は、合わせてパドルライトを形成する、分離した複数の短いセグメントからなる。
【００４２】
本明細書で説明するトリム部品２０、１２０の基板３０、仕上げ材層３２、及びマスク３４の相対的な位置は、任意に適当に変えることができる。例えば、マスク３４を基板３０よりも前に配置することができるか、又は仕上げ材層３２を基板３０とマスク３４との間に配置することができる。加えて、仕上げ材層３２を基板の内面２８に位置付けることができ、マスクを仕上げ材層３２に施すことができる。さらに、本発明によるトリム部品２０、１２０は、マスク３４を含む必要はない。例えば、照明源３６からの光が基板３０全体を透過することができる。代替的に、トリム部品は、トリム部品の特定の領域に集光させる照明源を備えることができる。例えば、基板３０の背後に配置されるＬＣＤディスプレイ自体が集光照明源を含み、給電状態にあるときにはＬＣＤディスプレイが基板３０及び仕上げ材層３２を通して見えるようになるが、給電されていないときには仕上げ材層３２により隠されることができる。
【００４３】
本発明によるトリム部品の実施形態のいずれかの基板、仕上げ材、及びマスクの組み合わせを製造する方法３００の例示的なフローチャートを、図１７Ａ及び図１７Ｂに示す。図１７Ａに示す方法３００は、ステップ３０２において、基板３０にマスク３４を施すことにより開始する。マスク３４は、基板３０の前側又は基板３０の後側に施すことができる。一実施形態によれば、マスク３４は、基板３０上に標示２２の形態のステンシルを配置し、黒色塗料等の不透明コーティングを基板３０に噴霧又は他の方法で施し、次にステンシルを除去することにより施すことができる。次に、ステップ３０４において、仕上げ材層３２を基板３０のうちマスク３４とは反対側に施すことができる。一実施形態によれば、仕上げ材層３２は、上述のＧｈｏｓｔ Ｃｈｒｏｍｅ等の塗料で基板３０をコーティングすることにより施すことができる。マスク３４を基板３０の後側に施すことができる場合、仕上げ材層３２は基板３０の前側に施すことができる。仕上げ材層３２が施された後、ステップ３０６において、任意でクリアコート等の保護コーティングを仕上げ材層３２に施すことができる。図１７Ａの方法３００では、ステップ３０２及び３０４は逆の順序で行うことができる。
【００４４】
上述の方法３００では、仕上げ材層３２及びマスク３４を対向する側に施すことにより基板３０を製造する。代替的に、方法３００は、図１７Ｂに示すように、基板３０の同じ側に仕上げ材層３２及びマスク３４がある基板３０を製造するように変更することができる。図１７Ｂの方法３００を開始するには、ステップ３１０において、仕上げ材層３２を基板３０の後側等、基板３０に施す。一実施形態によれば、仕上げ材層３２は、上述のＧｈｏｓｔ Ｃｈｒｏｍｅ等の塗料で基板３０の後側をコーティングすることにより、基板３０の後側に施すことができる。次に、ステップ３１２において、マスク３４を仕上げ材層３２に施すことができる。一実施形態によれば、マスク３４は、仕上げ材層３２の後側に標示２２の形態のステンシルを配置し、黒色塗料等の不透明コーティングを仕上げ材層３２に噴霧又は他の方法で施し、次にステンシルを除去することにより施すことができる。
【００４５】
本発明による隠し標示を有する車両用トリム部品は、非照明状態にあるときには標示及び照明源を隠し、照明状態にあるときには標示に魅力的な外観を与えることが有利である。結果として、車両の美的外観に寄与しない標示は、非使用時には隠される。加えて、視覚的に魅力のある標示は、効果的な広告媒体として機能するとともに、車両のパーソナライズに関する独創的なオプションを車両の所有者に与えることができる。
【００４６】
トリム部品のまた別の実施形態が図１８及び図１９に示されている。図１８及び図１９の実施形態は上述の実施形態の特徴の多くを共有しており、これらは本発明の完全な理解のために必要ではない限り、本明細書では詳細には説明しない。図１８は、上に重なる選択的に光を透過させる標示コーティング３２２を有するドアハンドル組立体３１０の例示的な分解図を示す。標示コーティング３２２は、英数字又は記号のようなパターン３２４を組み込むことができ、このパターン３２４は、太陽光等の光がドアハンドル組立体３１０に当たっているときには見えないが、背面照明されると見える。標示コーティング３２２は、標示が見えないときに、ドアハンドル組立体３１０が、後述するように該ドアハンドル組立体３１０が取り付けられている車両の残りの部分に一体となって溶け込むように、ドアハンドル組立体３１０に組み込むことができる。
【００４７】
ドアハンドル組立体３１０は、車両ドア（図示せず）に枢着されるとともにドア内に位置するドアラッチ（図示せず）と動作可能に連結されるハンドルハウジング３１２と嵌合するグリップカバー３１８の形態の基板を備えることができる。グリップカバー３１８及びハンドルハウジング３１２はともに、使用者が把持することができるグリップを形成することができる。ドアハンドル組立体３１０は、ハンドルハウジング３１２に取り付けられるとともに該ハウジング３１２とグリップカバー３１８との間に挟まれる照明源ホルダー３１４を更に含むことができる。照明源ホルダー３１４は、パターン３２４へ背面照明を提供するために複数の照明部材３３０を備える照明源組立体３１６を支持することができる。照明部材３３０は、個々に、群で又は一度に点灯することができる発光ダイオード（ＬＥＤ）のような任意の適した光源とすることができる。照明源組立体のワイヤーハーネス３３２が、照明部材３３０の１つ又は複数の動作を制御するために、ハンドルハウジング３１２を通って延在して車両電源制御システム（図示せず）と連結されることができる。
【００４８】
ドアハンドル組立体３１０は、グリップカバー３１８に隣接してかつグリップカバー３１８と同一の広がりを有する、車両ドアに取り付けられるベゼル３２０も備えることができる。
【００４９】
標示コーティング３２２は、コーティングプロセス、例えばスプレープロセス、ハイドログラフィックプロセス若しくは浸漬プロセス、又は当該技術分野において既知である他の適したコーティングプロセスによってグリップカバー３１８に施すことができる特殊塗料又は仕上げ材を含むことができる。特殊塗料又は仕上げ材は、パターン３２４を背面照明するように照明源組立体３１６を作動させることで該パターンが見えるようになるまで、パターン３２４を明るい光の中で本質的に見えなくする、選択的に光を透過させるコーティングを含むことができる。代替的には、標示コーティング３２２の厚さは、選択されたレベルの光透過率を与えるように慎重に制御することができる。標示コーティング３２２は、２つの異なる厚さで施すことができ、より薄い厚さはパターン３２４に関連するものであり、より厚い厚さはコーティング３２２の残りの領域に関連するものである。
【００５０】
背面照明されると見えるようにされる選択されたパターン３２４は、そのようなパターンに関連する標示コーティング３２２の光透過率を高めるように該標示コーティング３２２の複数の部分を変更することに起因するものとすることもできる。例えば、標示コーティング３２２は、該コーティング３２２を基板全体にわたって施した後で選択されたパターンで全体的に除去し、より光透過率の高いコーティングに置き換えることができる。標示コーティング３２２を施すことは、ステンシル又はペイントマスクを用いること等によって、標示コーティング３２２がパターンにわたって施されないように制御することができる。パターンはその後、より光透過率の高いコーティングでコーティングすることができる。標示コーティング３２２は、ドアハンドル組立体３１０に当たる光を反射するように適合することもでき、それによって背面照明されていないときの標示の隠蔽を促進する。
【００５１】
図１９に示されるように、選択されたパターン３２４に対応する標示コーティング３２８は、スコーリング、微細なクロスハッチング、点刻、エッチング、彫刻等によって部分的に除去するか又は切り込みを入れ、残りの標示コーティング３２２の不透明度又はマスク能力を維持しながらその透過率を高めることができる。標示コーティング３２２の選択されたパターンの透過率を制御するために制御することができる他の特性は、塗料の色、照明部材３３０の色、照明部材３３０が発する光の強度等を含む。
【００５２】
上述したような特殊塗料又は仕上げ材の使用は、選択された文字又は記号３２４を照明するために照明源組立体３１６からの光を遮る別個のマスクの必要性をなくすことができる。仕上げコート及びマスク層の両方として働く単一の層が、車両の全体的な色及び仕上げ材に溶け込むことができるドアハンドル組立体を製造しつつも余分な層をなくすことによってドアハンドル組立体３１０を製造するプロセスを簡略化し、それによって製造を早め、コストを減らすことができる。
【００５３】
本発明は、車両ドアハンドル、又は一般的な車両に限定されない。本発明は、電化製品等のアイテムにも組み込むことができる。図２０に示されるように、本発明は、内部ドラム（図示せず）へのアクセスを提供するドア３４６を有するキャビネット３４４を備える自動衣類乾燥機３４０に組み込むことができる。衣類乾燥機３４０は、衣類乾燥機３４０の上側部分に取り付けられるとともに本発明によるユーザーインターフェース３４８を備える制御パネル３４２の形態の基板も備えることができる。ユーザーインターフェース３４８は、複数の操作キー３５６及びディスプレイ３５８を有することができる。制御パネル３４２は、制御ノブ３５０及び制御ボタン３６０も含むことができる。ノブ、キー、ボタン、ディスプレイ及び他のインタラクティブ制御デバイスが、使用者に情報及び制御機能を提供することができる。
【００５４】
キー３５６、制御ノブ３５０及び制御ボタン３６０は、面一に取り付けられているソフトタッチ制御ホイール、ボタン及びキー、又は、使用者の指がセンサーに近づくと作動することができる電界効果センサー若しくは静電容量センサー等のセンサーを用いる制御ホイール、ボタン及びキーを備えることができ、より容易に標示コーティングに対応することができる。
【００５５】
ユーザーインターフェース３４８、制御ノブ３５０及び制御ボタン３６０を含む制御パネル３４２は、衣類乾燥機３４０が使用されていないときには制御パネル３４２が効果的に隠され、衣類乾燥機３４０が使用されているときには制御パネル３４２、ユーザーインターフェース３４８、制御ノブ３５０及び制御ボタン３６０を背面照明してこれらが電化製品の使用者に見えるように、標示コーティングに適合することができる。制御パネル３４２、ユーザーインターフェース３４８、制御ノブ３５０及び制御ボタン３６０を日光又は従来の屋内照明等の明るい光の中で十分に照明することが可能な照明源を使用する必要があるであろう。
【００５６】
照明源は、概して上述したような複数の照明部材を備える照明源組立体を支持する照明源ホルダーを備えることができる。車両のドアハンドル組立体ではなく電化製品の制御パネルにおいて用いるこれらの要素の構成は、当業者の能力のうちであるとする。
【００５７】
代替的に、照明源は、照明及び情報の両方を提供する既知の７セグメントディスプレイ組立体３７０を備えることができる。ディスプレイ組立体３７０は、７セグメントディスプレイコンソール３７１及び標示コーティング３８２を備えることができる。ディスプレイコンソール３７１は、ワイヤーハーネス３７４及びコネクター３７６によって車両の電気系統に連結される少なくとも１つの照明用７セグメントディスプレイ標示３８０、関連する電子制御回路、電源サブ組立体等を収容する筐体３７２を備えることができる。筐体３７２の１つの壁に沿って延在する表示パネル３７８の形態の基板が、英数字のような１つ又は複数の標示３８０を組み込むことができるか、又はそのような標示３８０を上に重ねることができる。選択された色及び仕上げを有する標示コーティング３８２は、７セグメントディスプレイを隠してディスプレイコンソール３７２を隣接する本体パネルに溶け込ませるように表示パネル３７８に施すことができる。代替的には、標示コーティング３８２は、７セグメントディスプレイ標示３８０にわたって直接施すことができる。標示コーティング３８２は、それぞれが標示３８０と位置合わせされているとともに概して上述したようなマスク部分３８６によって囲まれている複数の透過部分３８４を組み込むことができる。ディスプレイ組立体３７０は、自動車部品、電化製品、看板、信号デバイス等に組み込むことができる。
【００５８】
標示が専ら観察されるか又は専ら情報を伝達する部品又は電化製品の場合、上述した標示コーティング構成を使用することができる。しかし、標示がキーパッドのような機能の選択を追加的に容易にするべきである場合、その構成は、電界効果センサー、静電容量センサー、圧力パッド、マルチタッチスクリーン等のような１つ又は複数の機能性スイッチを組み込むことができる。
【００５９】
制御パネルは、各選択可能な制御のための照明源を有して構成することができる。例えば、制御パネルの任意の部分に触ることによって照明源を作動させるようになっている電界効果センサーを使用することによって、各選択可能な制御に関連する特定の標示が見えるようになり、使用者によって選択的に作動することができる。個々の標示は、電界効果センサー、マルチタッチディスプレイパネル等によって作動することもできる。制御パネルの電子部品は、使用者が制御の作動を完了した後で、選択された制御に関連しない標示及び照明源のスイッチを自動的に切ることができるようになっているものとすることができる。選択された操作又は機能に関連する情報標示、例えば水温、洗濯物の載荷重、選択された洗浄サイクル等を照明し続けることができる。７セグメントディスプレイ組立体は、そのような情報を表示するのに特によく適しているものとすることができる。したがって、例えば電化製品の使用中に、選択された操作又は機能に関連するそれらの標示のみが照明されたままとなる。選択された操作又は機能に関連しないそれらの標示は隠され、それに重なっている仕上げ材層が隣接する表面に「溶け込む」。
【００６０】
本明細書で説明したような選択的に光を透過させる標示コーティングは、ブレーキライト、パーキングライト、方向指示器等にも使用することができる。標示コーティングは、ブレーキライト、パーキングライト、方向指示器等に対応する領域では光透過率に適合することができ、標示コーティングの残りの部分はマスク部分として働くように不透明とすることができる。周辺光では、ブレーキライト、パーキングライト、方向指示器等は標示コーティングの背後で隠され、組立体全体が、車両の隣接する部分の色及び仕上げに溶け込む色及び仕上げ材を有することになる。しかし、ブレーキをかけるか、方向指示器を用いるか又はブレーキライトを作動させると、透過性領域を通して光が透過する。
【００６１】
標示コーティングは、車両のドア又は他のパネルに組み込まれるロックインジケーター／ロック解除インジケーターとともに用いることができる。キー、キーフォブのような無線制御又はコードベースのキーレスエントリーシステムのいずれかを用いてドアがロック解除されるときに、ロック／ロック解除状態を示すためにライト要素をすぐに作動させることができ、作動を停止させると、ライト要素を標示コーティングの背後に隠すことができ、ライト要素は隣接するパネルに溶け込む。
【００６２】
他の用途は、天井灯、補助的な屋外領域照明、ナンバープレート照明等を含むことができる。本明細書において説明したトリム部品は、他の車両、例えば航空機、船艇、オートバイ、Ｓｅａ−Ｄｏｏ（登録商標）及びＷａｖｅｒｕｎｎｅｒ（登録商標）等の個人向け船艇、全地形用車両等の一部を含むことができる。トリム部品はまた、任意の他の電化製品、例えば洗濯機、食器洗浄器、冷蔵庫、冷凍庫、洗濯機の台座、携帯機器、例えば真空掃除機、調理台のミキサー、ブレンダー、コーヒーメーカー、ラジオ、音楽システム及びフードプロセッサの一部を含むことができる。情報ディスプレイ又は制御部を組み込む、事実上いずれの作動可能な装置も、概して本明細書において説明したようなトリム部品を組み込むことができる。選択的に光を透過させる標示コーティングの使用によって、照明源を作動させて標示が露呈されるまで標示及び照明源を隠すことによって、そのような装置のスタイル及び外観を高めることができる。マスク部分及び非マスク部分の両方として適合させることができる単一の層の使用は、装置の製造及び仕上げを簡略化し、装置の外観を高め、かつ製造コストを減らすことができる。
【００６３】
本発明は、或る特定の実施形態に関して特に説明したが、これは例示としてのものであり限定するものではないことを理解すべきであり、添付の特許請求の範囲は従来技術が許す限り広く解釈されるべきである。
【特許請求の範囲】
【請求項１】
作動可能な装置の部品（２０）であって、
選択された領域を画定する外面（２６）を有する基板（３０）と、
照明状態と非照明状態との間で作動可能であるとともに前記選択された領域の背後に位置する照明源（３６）と、
前記選択された領域にわたって施される不透明な標示コーティング（３４）であって、該不透明な標示コーティング（３４）の部分（４８）がパターン（２２）を画定しており、該パターン（２２）は、該パターン（２２）を構成しない該不透明な標示コーティング（３４）の部分（４６）よりも高い光透過率を有する、該不透明な標示コーティング（３４）と、
を備え、
前記パターン（２２）は、前記照明源（３６）が前記非照明状態にあるときには見えず、前記照明源（３６）が前記照明状態にあるときには見え、該パターン（２２）を通して光を透過させる、作動可能な装置の部品。
【請求項２】
前記不透明な標示コーティング（３４）は、塗料である請求項１に記載の部品。
【請求項３】
前記不透明な標示コーティング（３４）は、メタリック塗料である請求項１に記載の部品。
【請求項４】
前記不透明な標示コーティング（３４）は、前記部品（２０）が取り付けられる前記作動可能な装置の仕上げ材に該部品（２０）が溶け込むことができるように色彩を有する請求項１に記載の部品。
【請求項５】
前記不透明な標示コーティング（３４）は、ハイドログラフィックプロセスを用いて前記選択された領域にわたって塗布される請求項１に記載の部品。
【請求項６】
前記パターンは、前記選択された領域から前記パターン（２２）に関連する前記不透明な標示コーティング（３４）を除去することによって画定される請求項１に記載の部品。
【請求項７】
前記パターン（２２）は、前記不透明な標示コーティング（３４）を該パターン（２２）に施すことなく前記選択された領域にわたって施すことによって画定される請求項１に記載の部品。
【請求項８】
前記パターン（２２）は、前記照明源（３６）が作動されていないときには該パターン（２２）を明るい光の中で本質的に見えなくし、該パターン（２２）を背面照明するように前記照明源（３６）が作動されると見えるようにする、選択的に光を透過させるコーティング（３２２）を前記選択された領域にわたって施すことによって画定される請求項１に記載の部品。
【請求項９】
前記パターン（２２）は、前記選択された領域にわたって２つの異なる厚さで前記不透明な標示コーティング（３４）を施すことによって画定され、より薄い厚さは前記パターン（２２）に関連し、より厚い厚さは前記パターン（２２）を有しない残りの領域に関連する請求項１に記載の部品。
【請求項１０】
前記パターン（２２）は、前記不透明な標示コーティング（３４）の透過率を高めるように該不透明な標示コーティング（３４）を選択的に切り込むことによって画定される請求項１に記載の部品。
【請求項１１】
前記切り込むことは、スコーリング、クロスハッチング、点刻、エッチング及び彫刻のうちの１つを含む請求項１０に記載の部品。
【請求項１２】
前記切り込むことは、レーザーエッチングプロセスによって行われる請求項１１に記載の部品。
【請求項１３】
前記照明源（３６）は、発光ダイオード、白熱電球、蛍光電球、電界発光光源、ネオンライト、遠隔の光源から光を受け取るライトパイプ、光を受け取る光ファイバー、液晶ディスプレイ、プラズマディスプレイ、７セグメントディスプレイ標示及びレーザーからなる群から選択される少なくとも１つの光源である請求項１に記載の部品。
【請求項１４】
前記光源は、表示画面であり、該表示画面は、該表示画面が前記非照明状態にあるときには、前記不透明な標示コーティング（３４）により隠される請求項１３に記載の部品。
【請求項１５】
前記７セグメントディスプレイ標示には、該７セグメントディスプレイ標示が照明状態にあるときには見え、非照明状態にあるときには見えないように前記不透明な標示コーティング（３４）が上に重なっている請求項１３に記載の部品。
【請求項１６】
前記選択された領域は、制御スイッチ（１７０）を含み、該制御スイッチ（１７０）は、前記照明源（３６）が前記非照明状態にあるときには、前記不透明な標示コーティング（３４）によって隠される請求項１に記載の部品。
【請求項１７】
前記制御スイッチ（１７０）は、面一に取り付けられているソフトタッチ制御ホイール、面一に取り付けられているソフトタッチボタン及び面一に取り付けられているソフトタッチキー、並びに電界効果センサー又は静電容量センサーの少なくとも一方を使用する制御ホイール、ボタン及びキーの少なくとも１つを含む請求項１５に記載の部品。
【請求項１８】
前記パターンは、商標、１つ又は複数の英数字、ロゴ、デザイン、記号、写真、画像、インジケーター、及びフリットの少なくとも１つである請求項１に記載の部品。
【請求項１９】
前記作動可能な装置は、車両ドアハンドル（１２０）を含む請求項１に記載の部品。
【請求項２０】
前記作動可能な装置は、自動車、トラック、航空機、船艇、オートバイ、個人向け船艇及び全地形用車両のうちの１つである請求項１に記載の部品。
【請求項２１】
前記作動可能な装置は、洗濯機、食器洗浄器、冷蔵庫、冷凍庫、洗濯機の台座、真空掃除機、調理台のミキサー、ブレンダー、コーヒーメーカー、ラジオ、音楽システム及びフードプロセッサのうちの１つである請求項１に記載の部品。
【請求項２２】
前記基板（３０）は、半透明である請求項１に記載の部品。
【請求項２３】
部品（２０）に関連するパターン（２２）を選択的に現したり及び隠したりできる作動可能な装置を製造する方法であって、
選択された領域を画定する外面（２６）を有する基板（３０）を選択すること、
照明状態と非照明状態との間で作動可能である照明源（３６）を、前記選択された領域の背後に配置すること、
前記選択された領域にわたって不透明な標示コーティング（３４）を施すこと、
パターン（２２）を構成しない前記不透明な標示コーティング（３４）の部分（４６）よりも高い光透過率を有する該パターン（２２）を画定するように前記不透明な標示コーティング（３４）の部分（４８）を適合させること、及び
前記パターン（２２）を現すために前記パターン（２２）を通して光を透過させるように前記照明源（３６）を作動させて前記照明状態にすること、及び前記パターン（２２）を隠すために前記照明源（３６）を作動させて前記非照明状態にすることの少なくとも一方を実施すること、
を含む方法。
【請求項１】
作動可能な装置の部品（２０）であって、
選択された領域を画定する外面（２６）を有する基板（３０）と、
照明状態と非照明状態との間で作動可能であるとともに前記選択された領域の背後に位置する照明源（３６）と、
前記選択された領域にわたって施される不透明な標示コーティング（３４）であって、該不透明な標示コーティング（３４）の部分（４８）がパターン（２２）を画定しており、該パターン（２２）は、該パターン（２２）を構成しない該不透明な標示コーティング（３４）の部分（４６）よりも高い光透過率を有する、該不透明な標示コーティング（３４）と、
を備え、
前記パターン（２２）は、前記照明源（３６）が前記非照明状態にあるときには見えず、前記照明源（３６）が前記照明状態にあるときには見え、該パターン（２２）を通して光を透過させる、作動可能な装置の部品。
【請求項２】
前記不透明な標示コーティング（３４）は、塗料である請求項１に記載の部品。
【請求項３】
前記不透明な標示コーティング（３４）は、メタリック塗料である請求項１に記載の部品。
【請求項４】
前記不透明な標示コーティング（３４）は、前記部品（２０）が取り付けられる前記作動可能な装置の仕上げ材に該部品（２０）が溶け込むことができるように色彩を有する請求項１に記載の部品。
【請求項５】
前記不透明な標示コーティング（３４）は、ハイドログラフィックプロセスを用いて前記選択された領域にわたって塗布される請求項１に記載の部品。
【請求項６】
前記パターンは、前記選択された領域から前記パターン（２２）に関連する前記不透明な標示コーティング（３４）を除去することによって画定される請求項１に記載の部品。
【請求項７】
前記パターン（２２）は、前記不透明な標示コーティング（３４）を該パターン（２２）に施すことなく前記選択された領域にわたって施すことによって画定される請求項１に記載の部品。
【請求項８】
前記パターン（２２）は、前記照明源（３６）が作動されていないときには該パターン（２２）を明るい光の中で本質的に見えなくし、該パターン（２２）を背面照明するように前記照明源（３６）が作動されると見えるようにする、選択的に光を透過させるコーティング（３２２）を前記選択された領域にわたって施すことによって画定される請求項１に記載の部品。
【請求項９】
前記パターン（２２）は、前記選択された領域にわたって２つの異なる厚さで前記不透明な標示コーティング（３４）を施すことによって画定され、より薄い厚さは前記パターン（２２）に関連し、より厚い厚さは前記パターン（２２）を有しない残りの領域に関連する請求項１に記載の部品。
【請求項１０】
前記パターン（２２）は、前記不透明な標示コーティング（３４）の透過率を高めるように該不透明な標示コーティング（３４）を選択的に切り込むことによって画定される請求項１に記載の部品。
【請求項１１】
前記切り込むことは、スコーリング、クロスハッチング、点刻、エッチング及び彫刻のうちの１つを含む請求項１０に記載の部品。
【請求項１２】
前記切り込むことは、レーザーエッチングプロセスによって行われる請求項１１に記載の部品。
【請求項１３】
前記照明源（３６）は、発光ダイオード、白熱電球、蛍光電球、電界発光光源、ネオンライト、遠隔の光源から光を受け取るライトパイプ、光を受け取る光ファイバー、液晶ディスプレイ、プラズマディスプレイ、７セグメントディスプレイ標示及びレーザーからなる群から選択される少なくとも１つの光源である請求項１に記載の部品。
【請求項１４】
前記光源は、表示画面であり、該表示画面は、該表示画面が前記非照明状態にあるときには、前記不透明な標示コーティング（３４）により隠される請求項１３に記載の部品。
【請求項１５】
前記７セグメントディスプレイ標示には、該７セグメントディスプレイ標示が照明状態にあるときには見え、非照明状態にあるときには見えないように前記不透明な標示コーティング（３４）が上に重なっている請求項１３に記載の部品。
【請求項１６】
前記選択された領域は、制御スイッチ（１７０）を含み、該制御スイッチ（１７０）は、前記照明源（３６）が前記非照明状態にあるときには、前記不透明な標示コーティング（３４）によって隠される請求項１に記載の部品。
【請求項１７】
前記制御スイッチ（１７０）は、面一に取り付けられているソフトタッチ制御ホイール、面一に取り付けられているソフトタッチボタン及び面一に取り付けられているソフトタッチキー、並びに電界効果センサー又は静電容量センサーの少なくとも一方を使用する制御ホイール、ボタン及びキーの少なくとも１つを含む請求項１５に記載の部品。
【請求項１８】
前記パターンは、商標、１つ又は複数の英数字、ロゴ、デザイン、記号、写真、画像、インジケーター、及びフリットの少なくとも１つである請求項１に記載の部品。
【請求項１９】
前記作動可能な装置は、車両ドアハンドル（１２０）を含む請求項１に記載の部品。
【請求項２０】
前記作動可能な装置は、自動車、トラック、航空機、船艇、オートバイ、個人向け船艇及び全地形用車両のうちの１つである請求項１に記載の部品。
【請求項２１】
前記作動可能な装置は、洗濯機、食器洗浄器、冷蔵庫、冷凍庫、洗濯機の台座、真空掃除機、調理台のミキサー、ブレンダー、コーヒーメーカー、ラジオ、音楽システム及びフードプロセッサのうちの１つである請求項１に記載の部品。
【請求項２２】
前記基板（３０）は、半透明である請求項１に記載の部品。
【請求項２３】
部品（２０）に関連するパターン（２２）を選択的に現したり及び隠したりできる作動可能な装置を製造する方法であって、
選択された領域を画定する外面（２６）を有する基板（３０）を選択すること、
照明状態と非照明状態との間で作動可能である照明源（３６）を、前記選択された領域の背後に配置すること、
前記選択された領域にわたって不透明な標示コーティング（３４）を施すこと、
パターン（２２）を構成しない前記不透明な標示コーティング（３４）の部分（４６）よりも高い光透過率を有する該パターン（２２）を画定するように前記不透明な標示コーティング（３４）の部分（４８）を適合させること、及び
前記パターン（２２）を現すために前記パターン（２２）を通して光を透過させるように前記照明源（３６）を作動させて前記照明状態にすること、及び前記パターン（２２）を隠すために前記照明源（３６）を作動させて前記非照明状態にすることの少なくとも一方を実施すること、
を含む方法。
【図１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図６Ａ】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７Ａ】
【図１７Ｂ】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【図２】
【図３】
【図４】
【図５】
【図６】
【図６Ａ】
【図７】
【図８】
【図９】
【図１０】
【図１１】
【図１２】
【図１３】
【図１４】
【図１５】
【図１６】
【図１７Ａ】
【図１７Ｂ】
【図１８】
【図１９】
【図２０】
【図２１】
【公表番号】特表２０１２−５３０９３５（Ｐ２０１２−５３０９３５Ａ）
【公表日】平成２４年１２月６日（２０１２．１２．６）
【国際特許分類】
【出願番号】特願２０１２−５１６０９５（Ｐ２０１２−５１６０９５）
【出願日】平成２２年５月１３日（２０１０．５．１３）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２０１０／０３４６８０
【国際公開番号】ＷＯ２０１０／１４７７２０
【国際公開日】平成２２年１２月２３日（２０１０．１２．２３）
【出願人】（５０６０３９７３７）アダック プラスティックス，インク． (4)
【Ｆターム（参考）】
【公表日】平成２４年１２月６日（２０１２．１２．６）
【国際特許分類】
【出願日】平成２２年５月１３日（２０１０．５．１３）
【国際出願番号】ＰＣＴ／ＵＳ２０１０／０３４６８０
【国際公開番号】ＷＯ２０１０／１４７７２０
【国際公開日】平成２２年１２月２３日（２０１０．１２．２３）
【出願人】（５０６０３９７３７）アダック プラスティックス，インク． (4)
【Ｆターム（参考）】
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